— Правда?! Да это же не честно!!!

— А никто не обещал, что в жизни всё будет по-честному, — знахарка грустно улыбнулась, на миг став обыкновенной старой женщиной, растеряв весь шарм деревенской колдуньи. — Впрочем, одновременно идти двумя дорогами необычайно сложно, и большинство магов уделяет всё своё внимание развитию природного дара. Исключением являются редкие гении тяжёлого труда, одарённые сверх меры, и члены уникальных школ боевых магов-воинов. Если тебе интересно, дитя, я за свою долгую жизнь не встретила ни одного.

— Круто…

— Да, «круто», — Старая Дженни осторожно сняла котёл с огня. Мальчик подскочил и помог ей, хотя помощь особо не требовалась. — Магические способности иногда могут передаваться по наследству. Из десяти детей волшебника один может родиться с даром, если так лягут звёзды и соблаговолят Семеро. Если же оба родителя способны повелевать маной, тогда шанс на сильного будущего волшебника ещё выше. Таким образом, существуют династии магов. Маги не привыкли разбрасываться своим драгоценным семенем, отдавая уникальный дар другим.

— Ого, - только и мог сказать мальчик. Слишком много на него вывалили сразу, это требовалось уложить в голове. — А ты маг?

— Я Одарённая.

— Извини Старая Дженни, я тебя совсем не понимаю.

— Ничего, сейчас я объясню. А пока, передай мне те листья, что ты натёр в кашу. Она пойдёт на зелье. Спасибо. Ещё одно отличие магов от адептов в том, что адепты, приступая к освоению своего пути, всегда начинают в равных условиях. Идущие по пути Волшебства по-разному одарены между собой. Да, магическое начало подвергается тренировкам, однако разделение по природному дару присутствует. Для того чтобы определить потенциал волшебника, существует древнее правило Десяти Огней. Название идёт от ритуала, способного определить изначальные способности мага. Рядом с проходящим испытание ставят десять специальных свечей, которые он должен поджечь. В зависимости от успеха, становится примерно ясен грядущий потенциал волшебника. Большинство соискателей желающих приобщиться к знаниям не могут зажечь больше двух свечей. А даже одну свечу способен поджечь лишь один на три тысячи! Считается неперспективным тратить время на обучение человека, зажёгшего в первый раз меньше трёх свечей. Таких в просторечье называют Одарёнными.

— Захватывающая история! Старая Дженни, а мы можем посмотреть, сколько свечей смогу зажечь я?! — воскликнул Люсьен, распираемый азартом.

Старая Дженни вдруг улыбнулась дерзко и хитро.

— Так давай проверим.

Громко скрипнула половица, ветер хлопнул ставнями. На миг Люсьен ощутил во рту привкус железа. Было что-то важное в его выборе. Пройти сейчас ритуал и, если окажется что чары у него в крови, стать магом, навек оставив позади спокойную жизнь. Или же выбрать дом в Гаркене, работу кузнеца и любящую жену с детишками. Наполнить дом радостью, подарить матери внуков, а деду правнуков. Разве не в этом счастье?

Прожить жизнь обычного человека. Снова.

Люсьен подумал о бескрайнем, таком совершенно невозможном, и оттого так привлекательном мире Амора. Перед ним промелькнули все те чудеса, что он никогда не увидит, если останется в Гаркене, упустит свой шанс. И он никогда не станет магом…

— Я готов! — мальчик вскинул голову, смотря на знахарку горящим взглядом, способным сжечь весь мир, если тот встанет на его пути.

— Отлично, — улыбнулась Старая Дженни, хлопнув ладонями по своим коленям. — Тогда, я начну приготовление.

— А это опасно? — вдруг опомнился Люсьен.

Знахарка неожиданно противно хихикнула:

— Разрешение ты уже дал, думать нужно было раньше. Теперь поздно спрашивать, малыш. Это будет для тебя уроком. Если ты, конечно, увидишь новый рассвет.

У Люсьена сразу спина покрылась липким потом.

Достав с покрытой пылью полки сверток, Старая Дженни положила его на стол. Откинув в сторону грубую ткань, знахарка со странным выражением на старом лице достала какой-то предмет. С удивлением, Люсьен понял, что это свечи. Старуха явно волновалась, и одновременно испытывала некий животный восторг.

Взяв с полки мел, он нежно провела по нему пальцем, опустилась на колени и принялась за работу. Очерчивая мелком на полу линии, медленно складывающиеся в сложную фигуру, она стала говорить. Люсьен не знал, хотела ли она таким образом его отвлечь, или настраивалась на грядущее дело:

— Главная ценность для идущих путем Волшебства — знания. Природный дар важен, как и прилежание, однако нет ничего важнее чем знания, и именно они определяют личное могущество магов и силу заклинаний, которые они могут творить. Но тебя не допустят к тайным знаниям, если силёнок маловато. Считается глупым учить того, кто изначально обречён уткнуться в свой потолок, не имея шансов пройти путь до конца. Такие люди могут озлобиться и броситься искать помощи и сил у Пекла, а там всегда с радостью привечали предателей. Уж лучше воспитывать меньшее число магов, способных в перспективе стать Магистрами и Старшими Магистрами, чем браться за бедолаг, что никогда не переступят через ступеньку Бакалавра.

— Старший Магистр, Бакалавр? Что это значит?

— Потом. Пока для тебя это не важно. Просто слушай и постарайся запомнить, юный Берсар. Большинство соискателей запретного, как я уже говорила, не могут зажечь больше двух свечей. Полноценным магом считается зажёгший три и выше. Крайне редко кто-то зажигает пять. Гении из гениев способны поджечь семь. Я лично про таких даже не слыхала за всю свою долгую жизнь, а мне уже скоро почитай двести лет исполнится… да, не удивляйся. Одарённые живут много. А сильные маги — ещё дольше. Уникумы поджигающие восемь всегда попадают в личное ученичество к сильнейшим магам своего времени. Даже мифические Архимаги, в существование которых я, буду честна, вообще не верю, не побрезгуют такими самородками. Человек поджёгший девять свечей однозначно становится живой легендой, на которого возлагаются огромные надежды всего человечества. Такое случалось лишь пару раз, и всегда о таким магах позже слагали легенды. Единственным, кто за всю историю испытания поджег сразу все десять был Святой Яэт.

— Вот как. Значит, маг – это действительно судьба, а не выбор.

— Тренировки, жизненные испытания, редкие ингредиенты, секретные знания, ведающие тайны наставники и даже годы, прожитые волшебником, имеют огромное значение. Так что, хоть природные данные и важны, однако, они не решают всё, и не всегда являются приговором.

— Старая Дженни…

— Да, о несносный мальчишка?

— А сколько свечей зажгла ты?

Немного помолчав, пожевав губы, та ответила:

— Одну. Я зажгла одну свечу.

Более ничего не говоря, она в тишине завершила приготовления. Рисунок был готов, она осторожно расставила свечи по периметру, ставя строго в видимое одной ей место, стараясь не отклоняться даже на волос. Ползая по полу на коленях, выверяя магический чертёж, она поправляла мелкие, видимые только ей, ошибки. Убедившись в готовности таинственной руны, она с трудом поднялась на ноги, держась за стену.

— Стань в центр. Смотри не наступи на линии, а не то нам тут несдобровать!

Поежившись, мальчик, аккуратно ступая, перебрался в центр линии. После чего бросил испытывающий взгляд на знахарку.

— Я готов. И, Старая Дженни, — Люсьен слегка помялся. —Я знаю, что сейчас не время, но… мой отец, он ведь был магом, да?

— Ответ на твой вопрос может дать лишь Эстель. Если захочет. Я не в праве об этом говорить.

— Но… как они познакомились? Ты знаешь всё что происходило в Гаркене, а значит, и про моих родителей ведать обязана. Мама и дед никогда не расскажут о нём. У дедушки будто зубы сводит, стоит упомянуть, а у матери глаза на мокром месте. А я знать должен, понимаешь?! — к концу сбивчивой речи мальчик уже кричал, до боли сжав кулаки.

— Ты знаешь о Ночах Троя? Конечно же, знаешь... Все в Аморе знают об этом шраме на теле нашего мира, впитывая страх с молоком матери. Когда демоны из-за Грани откликнулись на призыв Проклятого и всех его слуг, они не просто вторглись в наш мир, о нет. Чудовища подобно дикому зверью разорвала тонкие основания, на которых стоит всё сущее. И хоть мы изгнали их обратно в Ад, полностью заживить свои раны мир не смог. И теперь каждые десять лет случается Ночь Троя, повелителя Ада. В эту ночь Грань между мирами истончается, и демоны могут беспрепятственно проникать в наш мир, неся смерть и разрушения, захватывая души и рабов. Мы храбро отражаем подобные нападения. Раз в тысячу лет наступает Год Троя. И в это время демоны могут, при соблюдении ряда условий, о которых никто не знает наверняка, получить шанс устроить полнокровную захватническую войну на земли Амора, дабы вернуть то, что раньше принадлежало им безраздельно. Но им не удавалось подобное с момента Третьей Войны, что случилась сорок тысяч лет назад. И не удастся больше никогда.