В один момент, всё закончилось. Парень осознал, всё закончилось, боль закончилось, а себя лежащим на незримой белой плитке, заменяющей Системе нормальный пол. Дыхание прерывисто вырывалось из груди.

“Система… пол… это была тренировка. Всё не по настоящему. Я не дрался с драконом. Я… не сгорел.” — думал Ларс, беззвучно рыдая.

Ларс не знал, сколько времени он провёл, восстанавливая разбитый разум по кусочкам. Час? День? А может, вечность?

Как бы он не пытался убедить сам себя, что всё закончилось, воспоминания о пережитой муке долго его не отпускали. Пламя дракона не было просто огнём. В нём была сокрыта сила, злая чара, заставлявшая испытывать невыносимые муки, сжигая вместе с плотью нечто большее.

Поднявшись с пола, вытерев локтём с лица сопли и слёзы, Берсар зло ухмыльнулся.

— Уровень сложности “смертельный ужас”, говоришь? Что ж, урок усвоен, — парень выпрямился, поведя напряжёнными плечами и разминая суставы рук. — Это всего-то и значит, что мне стоит начать с чего попроще. А к дракону вернуться немного позже. Хей, Система! Я хочу выбрать в режиме тренировки Элая. Надеру ублюдку его виртуальную задницу!

“Запущена генерация тренировки. Уровень сложности: тяжёлая. Шансы на победу: 7%. Удачной тренировки!”

— Всего семь? Я думал, будет больше, — присвистнул Ларс, наблюдая за тем, как формируется уже привычная ему поляна, вместе с вечно высокомерной мордой одного брюнета. — Похоже, в первый раз мне нехило повезло его удивить, а?

Проекция Элая молча встала в позицию нападения, выставив одну ногу вперёд и слегка отведя копьё в сторону.

— Ну, — Ларс хрустнул шеей. — Погнали. Покажи что можешь, девчонка.

Первый выпад Берсар отразил с трудом, Элай бил будто молотом по наковальне, мышцы мгновенно одеревенели. Мгновенно разорвав дистанцию, Ларс успел в последнюю секунду разминуться с острием копья, срезавшим прядь волос с его головы. Едва убрав ногу от подсечки, Ларс вновь отступил.

Он принялся бегать от брюнета по поляне, начав получать первые раны. Пока это были лишь кровавые царапины, ничего серьёзного, но они множились. Самого же Элая Ларс пока зацепить даже не смог. Да что там, он даже в атаку пойти не мог! Вся инициатива принадлежала копейщику, двигающемуся на поле боя как оживший механизм, чётко и неотвратимо.

Ларс пытался применять все уроки, полученные от Элая, но на практике они оказались пшиком. Ему катастрофически не хватало опыта. Охота на лесных зверей научила его выживать, но не могла дать навык для победы над опытным воином. Он был не готов.

Вначале лезвие рассекло ему ногу, прямо под коленом, после чего Ларс повалился наземь. Следующий удар был предсказуемым, но уклониться он уже не успевал. Копьё вошло ему прямо в спину, пригвоздив к земле. Шипя от боли, Ларс попытался перевернутся на спину:

— Ну давай уже, кончай меня… — прохрипел он.

В следующий миг копьё пронзило горло.

Очнувшись в белой пустоте, Ларс минуту простоял, обхватив себя руками за плечи и раскачиваясь на ногах. Наконец, он поднял голову и криво ухмыльнулся:

— Что ж, дракон был больнее. Эй, Система! Я хочу ещё раз, да поживее!

— Нам нужно построить плот, — сказал Берсар, смахнув пот со лба.

Ларс только закончил свои упражнения с оружием, радуясь прогрессу, отмеченному Системой. Тренировки во сне, проводимые вот уже которую ночь, не прошли даром. В его движениях появилась осмысленность, хотя плавности пока не доставало.

— Ты считаешь, пора поменять место? — спросил Элай, тщательно оттирая дубовым листом невидимое глазу пятнышко на острие копья. — Возможно, ты и прав. Вот только, плот-то зачем нужен?

— А кто мой скарб тянуть будет, может быть, ты? — иронично спросил Ларс, вскинув бровь.

— И не подумаю, — фыркнул брюнет, не отвлекаясь от занятия. — Да брось ты свой мусор.

— Ничего это не мусор! — взвился Ларс.

— А вот и мусор!

— А вот и нет!

— А вот и да! - отрезал Элай, отложив копьё. — Вот скажи мне, зачем тебе в городе шкуры?

— В городе? — удивился Ларс.

— Да, в городе, — кивнул брюнет. — Мы же туда собираемся… верно?

Элай подозрительно сощурил глаза, а сам Ларс уселся на пенёк, взлохматив отросшую рыжую гриву. Поджав губы, он размышлял.

Ему даже в голову не пришла мысль, что пришла пора наконец отправиться в город, к людям. Сама идея покинуть родную чащу вызывала мурашки на коже и чувство дискомфорта от мысли, что придётся общаться с другими мужчинами и женщинами. Ларс даже Элая на дух не переносил, и не представлял, сможет ли вновь выжить в обществе.

Да, у него были планы отправиться в столицу и найти себе лучшего учителя, но декларируя их в голове, в душе он оказался совсем к ним не готов.

— И куда предлагаешь отправиться? — с сомнением протянул Ларс, почесывая шею. Кожа на ней от солнца покрылась бронзовым отливом, и малость шелушилась.

Элай же магическим образом сохранял свою нездоровую бледность и образ томного аристократа, лишь волосы начали постепенно отрастать, пусть пока и не способные сравнится с львиной гривой мечника.

— Смотри, — брюнет поднял палец вверх. — Ближе всего к нам расположена столица, не считая мелких городов. До стен Ла-Крайта где-то месяц пути, если добираться дорогами, а не кружить по лесам и чащам.

— Так близко, — пробормотал Ларс. — Я и не знал, что столица к нам так близко находится.

— А где же ей ещё быть? — искренне удивился брюнет. — Мы же сейчас в Королевском Лесу!

— Мы э-э-э… в Королевском Лесу? — беспомощно пролепетал Ларс.

— Конечно, правда, на самом краю, иначе нас бы давно егеря за загривок схватили… погоди. Так ты не знал?! — впервые за всё время их неприятного знакомства Ларс мог наблюдать, как Элай широко распахивает глаза, становясь похожим на смешного зверька.

— Может, и не знал, — виновато развёл руками Ларс.

— Ты живёшь тут, сколько — десять лет? — и не знаешь, что это Лес Короля? — брюнет с шоком уставился на Берсара.

— Эй, полегче! — справедливо возмутился Ларс. — Никакие не десять лет! Уж не думаешь ли ты, что меня воспитали и родили волки?

Судя по глазам брюнета, именно так он и думал, но заметив угрожающе сощурившиеся глаза мечника, решил не обострять. Он поспешил вернуться к теме:

— Так вот, — прокашлялся Элай. — До столицы нам месяц пути, если поспешим. Вот только, чтобы выбраться из Королевского Леса, минуя егерей, нужно быть чертовски удачливым. Или знать места, где это можно провернуть незаметно.

— Ты знаешь такие места? — поинтересовался Ларс. — Потому что с удачей, если честно, как-то не особо…

— Да? А жаль, — печально вздохнул Элай. — Потому что я не знаю окольных путей. Значит, придётся обходить лес по широкой дуге. К сожалению, так мы сильно отклонимся от заданного курса. Через три месяца мы едва выберемся из леса на окраине провинций, и до столицы и вовсе придётся добираться ещё четыре. К тому же, мы рискуем не успеть до наступления холодов.

— Ужасную перспективу ты рисуешь. Быть может, — Ларс в глубокой задумчивости сдвинул брови. — Я тут думаю, есть ли в других городах сильные школы или учителя для Адептов?

— Знаешь, учителя может и есть. Да и школа одна-другая найдутся. Вот только, мы им зачем? — спросил Элай, скрестив руки на груди. — И второй, куда более важный вопрос, с чего ты вообще взял, что мне это нужно?

Ларс удивлённо распахнул глаза. В голове мечника даже не укладывалось, что его невольный попутчик не собирается искать сильную школу Искусства, чтобы продолжить обучение. Казалось бы, Элай очевидно прошёл добротную подготовку в семье аристократов, либо же в приюте сильной школы Искусства, приглянувшись мастеру. Говорят, те временами набирают среди одарённых беспризорников учеников. Правда ли это, Ларс не знал, но однажды слышал такую байку от проезжего купца на ярмарке.