Кивнув брюнету, Ларс отправился набрать в котелок воды из ручья. Умыв в холодной воде лицо, смахнув остатки сна, он даже смог улыбнуться. После грозы река казалась особенно чистой. Прозрачные воды золотились на солнце, внизу проносилась юркая рыба.

Наполнив котелок, парень отправился обратно, стараясь, безуспешно, избегать грязи. Уже возле пещеры, его окликнул Элай:

— Ларс! — голос брюнета звучал напряжённо и слегка испуганно. — Подойди сюда. Ты должен это увидеть.

Чертыхнувшись, мечник подошёл к Элаю, сидевшему на корточках недалеко от пещеры, с угрюмым лицом что-то рассматривая на земле. Подойдя ближе, Ларс смог увидеть, на что тот уставился.

Котелок выпал из разжавшихся пальцев, расплескав воду, но на это никто не обратил внимание.

— Ларс, скажи мне, что это медведь, — попросил Элай.

— Нет, это не медведь. Как по твоему, Проклятый тебя подери, выглядит медведь?! — Ларс с ошеломлением рассматривал следы, оставленные рядом с его домом. — Тут явно побывала чья-то трёхпалая лапа. Большая трёхпалая лапа! Ох, Святые, а это следы от когтей!

— Так вот кого унюхал твой ручной волк, — пробормотал Элай, крепко ухватившись за копьё и оглядываясь по сторонам.

Ларс ощутил себя голым, ведь он вышел набрать воды в речке, оставив меч лежать в пещере. Вглядываясь в чащу, куда уводила цепочке следов, стараясь заметить силуэт монстра, Берсар ощутил себя не в своей тарелке. Сглотнув комок в горле, он метнулся к пещере и вернулся с обнажённым мечом. Ларс вновь застал Элая возле следа, только в этот раз он буквально едва носов землю не рыл.

— Воняет гнилью, — бросил парень, сморщив лицо.

Подойдя, Ларс сам склонился к следам. Да, сейчас, после того как брюнет обратил внимание на вонь, Ларс и сам услышал запах. Отвратительный смард оказался хорошо спрятан после дождя, отбившего все запахи. Сведя брови, Берсар вспомнил вчерашнюю охоту, на которой он учуял похожую вонь.

— И что это за Зверь может быть? — Ларс задал риторический вопрос, не ожидая услышать ответ, но Элай его удивил, мрачно бросив одно словно:

— Демоны.

От звука голоса брюнета, и интонации, с которой он произнёс это слово, Ларса передёрнуло.

— Нужно уходить. Сегодня, сейчас! — Элай был близок к панике.

Ларс сам был в растерянности. Он мало знал о демонах, однако все жители Амора трепетали перед монстрами, вторгающимися из иного мира рвать и терзать плоть людей. Пришла мысль, что скоро близится Ночь Троя. Первая в жизни Ларса и, он надеялся, она не станет последней.

Требовалось принять быстрое решение, которое окажется правильным. Ларс под недоумевающим взглядом Элая присел на траву, положив меч на колени и прикрыл глаза. Медленно вздохнув, он сделал такой же медленный выдох, и так десять раз. После чего, открыл глаза и спокойно посмотрел на брюнета.

— Послушай меня. Демон хотел напасть на нас ночью. Он не сделал этого. Возможно, потому что мы были в пещере, испугался запаха Рэя, или ещё Святые ведают по какой причине. Я не хочу гадать. Если мы заночуем в пещере вновь, он может напасть, а может и не напасть.

— Ты совсем с ума сошёл? — прошипел Элай. — Тут нельзя оставаться, идиот! Нам уже несказанно повезло. Нельзя испытывать удачу, демон может напасть в любой момент, кинуться прямо из леса.

— Я так не думаю, — сказал Ларс с твёрдостью, которую внутри на самом деле не ощущал. — Похоже, ему привычней действовать ночью. И даже если он нападёт на нас вновь, я не хочу проверять, сможем ли мы с ним справится ночью в лесу. Элай, мы даже не знаем, один ли он, или тут стая отродий Пекла!

Вот теперь брюнет напрягся по настоящему. Его глаза сузились, а руки с такой силой сжали оружие, что пальцы побелели.

— Что ты предлагаешь? — спросил Элай, сжав зубы.

Парень не был трусом, но видимо страх перед демонами — то, что жители Амора впитывают с молоком матери. Ларс был пришельцем, и не так опасался жителей Пекла, как остальные. Для него они были разновидностью Зверей, пусть и более опасных.

Возможно, он ошибался.

— Мы сделаем то, что и так планировали. Только быстро. Мы построим плот!

Элай хотел было возразить, даже открыл рот, но передумал, молча кивнув. И они споро принялись за дело. Вскоре, работа закипела.

Пока один из ребят охранял другого, внимательно осматриваясь по сторонам, второй разбирал пещеру на пригодные для плота доски. Дело шло медленно, ведь работать одновременно мог только один. Парни часто сменяли друг друга, чтобы не уставать. Они не завтракали, не обедали и даже не ужинали, целиком уйдя в работу. Наконец, большой плот оказался готов, и на него перенесены самые ценные шкуры, трофеи и невеликий скарб Ларса, а также провизия.

И всё равно, они едва успели до заката. С последними лучами солнца парни уселись на плот и длинной палкой оттолкнулись от берега, отплыв к центру реки. Река была не слишком широкая, но к центру довольно глубока, а течение оказалось сильным.

Рэй с опаской отнёсся к их затее, предпочитая сидеть ближе к центру плота. Ларс опасался, как бы зверёк по глупости не упал в воду, ведь он умел плавать только на мелководье, и течение могло просто его унести.

— Мне кажется, я что-то видел, — тихо сказал Элай.

— Что-то? — спросил Ларс, направляя плот дальше по речке.

— Или кого-то, — пробормотал брюнет.

— Уверен? — Берсар до рези в глазах смотрел в чащу, где уже сгущались тени, но ничего не видел.

— Уверен, — Элай ненадолго замолчал. — Нет, не знаю... мне могло показаться.

— И что же ты думаешь, ты мог увидеть, — с подозрением спросил Ларс.

— Пара больших чёрных глаза, выглянувшая из чащи, Ларс. Пара очень злых глаз.

— Знаешь, ты плохо спал, — заметил Элай, управляя плотом. — Не моё это дело, на самом-то деле, только очень уж громко ты стонал и метался во сне. Я проснулся, у меня чуткий сон. Подумал вначале, демоны напали.

— Сплюнь, — буркнул мечник, массируя костяшками пальцев висок. — Мне жаль, что я оборвал твой сон. Кошмары снились.

— Понимаю, — кивнул брюнет. — Демоны? Меня они тоже беспокоят, признаюсь.

— Нет. Не демоны, — сухо сказал Ларс, прозрачно намекая собеседнику не продолжать тему.

Элай равнодушно пожал плечами, продолжив палкой отклонять плот от встречающихся на пути камней, либо направляя в русло реки, если их начинало заносить к одному из берегов слишком близко.

Ларс с недовольной миной жевал орехи, вспоминая ночной кошмар. Ему вновь снился дракон. Последние годы кошмары всё реже беспокоили его, и Ларс подозревал, причиной сегодняшних ночных метаний стал стресс от встречи с демонами.

Подумать только, они были на грани гибели, даже не подозревая об этом! Берсар не знал, насколько на самом деле опасен демон, собиравшийся вероломно напасть на спящих людей. И был ли он один. Логика подсказывала, если демон побоялся открытого столкновения при свете дня с мальчишкой девяти лет, он был один и не слишком силён. Но хватило бы его сил на убийство двух парнишек? Ларс боялся, что вполне.

Так что же отпугнуло демона? Могло повлиять решение парней ночевать вместе. Или, запах Рэя настолько пропитал пещеру, что демон побоялся туда лезть. Волчонок родился Древним Зверем, а это не хухры-мухры. Звери четвёртой стадии редки и опасны.

Даже хорошо, что никто сейчас не мог “на глаз” отличить Рэя от обычного волка, ведь иначе редкого Зверя могли украсть или убить. В будущем это грозит стать серьёзной проблемой, но пока голова Ларса болела от других задач.

По молчаливой договорённости, парни решили первые несколько дней провести на плоту, не приближаясь к берегу. Вряд ли демоны станут слишком уж настойчиво их преследовать, но поберечься стоило. Бережёного и Семеро берегут.

Питались они запасами Ларса, воду брали прямо из реки. Река, по уверениям Элая, вела как раз куда им было нужно, и уже через месяц они окажутся в южной провинции королевства. У Ларса оставался припрятанный мешочек с серебром, к тому же он рассчитывал продать Ядра Зверей первой второй стадии. На вырученные деньги первым делом Берсар собирался посетить баню, после чего оттрапезничать в трактире и в кои-то веки выспаться на нормальной кровати. Сейчас для него самая непритязательная харчевня сошла бы за пятизвездочный отель люкс.