— Нэнна милосердная, я уж и не надеялся, — раздался удивлённый голос. — А ты везунчик, Ларс. Или, что правильнее, не всё мне о себе рассказывал. Впрочем, я на твои тайны не претендую, как ты сам недавно мне сказал. Но рано расслабляться, ещё ничего не закончено. Ты должен попробовать исцелиться, или всё будет напрасно.

— К-к-к?? — невнятно прохрипел Ларс, вперив ошалевший взгляд в брюнета.

— Направь ци в сторону печени. Быстрее! — воскликнул Элай.

Дальше мечник его больше не слушал, вновь погружаясь вовнутрь себя, целиком отдаваясь той внутренней силе, прятавшейся доселе внутри.

Огонёк в груди едва трепетал. Он был слабым и грозился потухнуть в любой момент. Ларс сам не знал, почему ощущал свою ци как огонь, а не, к примеру, волну или дуновение. Видимо, так его разум объяснял то, что нельзя описать словами.

Осторожно, стараясь ненароком задуть эту искорку жизни, Ларс попытался направить волны тепла в сторону печени. Напрягая волю, он обливался потом, пытаясь мысленным усилием передать часть сил этому органу. Невидимыми руками Ларс зачерпнул немного огня от опасно затрепетавшей свечи, и осторожно опустил эту малую искорку в то место, где у него должна находиться печень.

Никакого видимого эффекта Ларс не заметил, и потому вновь принялся осторожно повторять прошлые действия. Так он черпал внутреннюю энергию, по капельке перенося её от остальных мест к печени. Это было больно. Очень больно. Остальные части тела не были обрадованы подобному демаршу со сторону недоадепта. Трудясь как пчела, перенося искорки незримыми конечностями, Ларс пытался не затушить свою внутреннюю свечу, что горела всё слабее.

В один момент он решил, что проиграл. Ему не становилось лучше, не смотря на все усилия.

Зажмурив глаза, Ларс ухватился за эту мысль, внимательно проворачивая в голове.

“Если мне не становится лучше, это только значит, что мне не становится и хуже, иначе я бы давно умер. Сейчас же время - мой вернейший союзник. Пока я держусь, организм борется с ядом. Значит, нужно продолжать держаться. Если я умру, то в борьбе.” — думал Ларс.

Так он в полубреду пережил ночь. Иногда ему казалось, звёзды готовы сойти с небосвода и сорваться в пляс вокруг него. Только когда взошло рассветное солнце, Ларс понял, что ему стало немного легче. Но при этом он ещё больше ослаб.

Попробовав позавтракать, Берсар наконец смог заставить себя поесть сушеных грибов и выпить свежей, прохладной до ломоты в зубах воды.

После еды Ларс мгновенно забылся тяжёлым, прерывистым сном. Несколько раз он просыпался от боли в печени, работавшей на износ. От боли хотелось орать во весь голос, срывая глотку. Ларс лишь тихо всхлипывал в локоть, не желая чтобы Элай видел его слабость больше, чем он уже успел невольно показать.

Заснув утром, Ларс очнулся ночью. Над головой светил Афир, но в этот раз его мрачное сияние оттенял мягкий свет Зирабэль. Посчитав это хорошим знаком, он вновь поел, выпил воды и снова заснул.

Открыв глаза на рассвете, Ларс всё ещё ощущал себя страдающим от яда. Ему вновь пришлось медитировать, чтобы направить ци на помощь работающей за десятерых печени. Благо, за сутки сна и несколько приёмов пищи, его организм накопил немного сил, и теперь их можно было пустить на лечение.

Во второй раз ему удалось погрузиться в медитацию со странной лёгкостью, очень порадовавшей Ларса, будто он всю жизнь умел это делать. К сожалению, процесс управления ци остался всё таким же муторно сложным. Так, направляя внутренние силы на исцеление, Берсар и провёл весь день, заснув до заката.

На следующий день Ларс наконец-то почувствовал, что плотно встал на путь исцеления. Рэй счастливо облизывал лицо парня, и даже принёс Ларсу в подарок дохлую мышь. Ларс был растроган.

Несмотря на ноющее тело, Ларс заставил себя перебраться на плот, и они продолжили путешествие. По уму, для его же здоровья стоило оставаться на той укромной поляне до полного выздоровления, но воспоминания о демоне, рыщущем в лесу, толкнули его на этот шаг. Возможно, это была паранойя.

Улучив свободную минутку, Ларс решил проверить всплывающие сообщения о Системе, а они накопились в достаточном количестве за время его борьбы с ядом аспида за свою жизнь.

“Внимание! Характеристика “Телосложение” заменена на “Ци”.”

Мысленно вызвав таблицу характеристик, Ларс любовался на совершенно новую картину.

Имя: Люсьен-Ларс Берсар

Уровень развития: Одарённый/Первая Стадия

Сила: 36

Ловкость: 48

Ци: 32

Очки маны: 26

Похоже, теперь он всегда будет видеть вместо “телосложения” только количество ци. Что ж, это выглядело правильным.

Ларс подумал, что те самые “искорки”, с таким трудом перетягиваемые им в сторону печени, были всего лишь единицами внутренней энергии. И это вызывало такие сложности! А ведь для Адепта наверняка необходимо уметь в бою мгновенно использовать десяток ци! Насколько же трудно стать могучим воином в мире Амора?!

Даже подросшие показатели силы, ловкости и, внезапно, маны, уже не радовали.

— Элай, — обратился к брюнету Ларс, желая отвлечь себя разговором, и заодно поблагодарить попутчика за помощь.

— Ау? — лениво откликнулся тот, правя плотом.

— Спасибо, — просто сказал Ларс, прямо глядя в синие глаза.

Некоторое время брюнет молчал, был слышен лишь плеск, с которым палка ударялась об водную гладь.

— Ты, возможно, той ночью спас меня от лап демона, пригласив к себе, - ответил Элай, сохраняя невозмутимое лицо. — Я просто возвращал долг.

Ларс улыбнулся. Солнце поднималось над горизонтом, над рекой пролетали мухи, Рэй лениво развалился на шкурах, а боль от яда почти ушла из тела. День начинался просто замечательно.

— А я тебя предупреждал, — заметил Элай, лениво пожёвывая травинку.

— Заткнись, — прорычал Элай, с раскрасневшимся лицом.

Смахнув со лба пот, он упрямо пошел дальше, таща на спине весь свой скарб. Шла середин лета, и солнце немилосердно припекало. Тень от разлапистых деревьев больше не могла укрыть путников от зноя, ведь они уже неделю как выбрались из Королевского Леса.

После укуса змеи Ларс выздоравливал две недели, а потом ещё столько же приходил в себя. Он считал, змея смогла так сильно навредить его организму, потому что Ларс ещё был почти ребёнком. В девять лет тело не способно бороться с большими дозами яда, даже очень здоровое тело. Мечник думал, будь ему сейчас хотя бы семнадцать, и яд он бы перенёс куда легче. Проверять гипотезу, впрочем, не тянуло.

К моменту выздоровлению Ларса закончился и Королевский Лес. Парни сошли с плота, взяли скарб и направились к полям, виднеющимся за поредевшими стволами молодых деревьев. По ходу маленькой водной робинзонады Ларс с Элаем могли наблюдать, как всё менее диким становится лес, как на их пути попадалось всё меньше непуганого зверья, а иногда было видно даже свежие вырубки. Похоже, чем дальше, тем смелее были браконьеры. Один раз Ларс даже заприметил повешенный и посиневший от времени труп мужчины. Похоже, этого неудачливого браконьера постигла лихая участь.

Ларс весьма опасался самому попасть на разъезд егерей. Что они могли противопоставить взрослым, тренированным мужчинам? Не говоря уж о том, что егеря отлично знали лесную науку, и могли схватить Ларса и Элая, пока те спали. Ларс после почти пяти лет жизни в лесу уже не был новичком в умение жить и передвигаться в дикой природе, но его никто специально не учил. Трезвомыслящий по натуре, Ларс допускал что некомпетентен в этом вопросе.

Элай на немой вопрос Ларса лишь развёл руками, показывая, что и сам не знает безопасного пути. Им оставалось уповать на удачу, и надеяться выпутаться из цепких лап егерей, попадись они им. Перспективы выглядели удручающе, откровенно говоря. Конечно, парни неспроста проделали долгий вояж на плоту в этом направление. Именно тут, где Королевский Лес заканчивается в глухой провинции, у них были реальные шансы проскочить незамеченными. Рискни они сунуться напропалую, тогда участи их никто бы не позавидовал, а за жизнь не дали и ломаного медяка. Каждый знал, разговор с преступниками в королевстве короткий.