Они вышли и оказались в большой подземной зале, также освещенной магическими светильниками. В центре находилась та самая девятая шахта — вертикальный туннель в теле горы, по которому вверх-вниз ходили подъемники.
Гномы деловито ожидали прибытия свободных подъемников, в их толпе возвышался на две головы, словно зеленая гора, какой-то орк. Марене даже показалось на мгновение, что это Гатар, но она тут же поняла свою ошибку.
— Что-то мне нехорошо, — пожаловалась она Брану.
— Выйдем на свежий воздух, — ответил тот, указывая в сторону выхода.
Удивляться, пожалуй, не стоило — Бран, несомненно, неоднократно бывал в Альбанде и знал, как все тут устроено. Сама Марена появлялась тут два раза, первый — еще младенцем, второй — после того, как отец начал учить ее профессии Кузнеца. От той поездки у нее осталось впечатление чего-то захватывающего, огромного и немного страшного, но деталей она, конечно, не помнила.
— Выйдем, — согласилась Марена.
В животе крутило, голова болела, в груди словно засел комок. Казалось, что не хватает воздуха, а в глазах темнеет. Глупости, конечно, светильников вокруг хватало, вентиляция и приток свежего воздуха ощущались, но все равно Марену мутило.
Они прошли небольшим туннелем и оказались на террасе, вырезанной в склоне скалы. Марена опустила Моростона на пол, благо на балконе было пусто, подошла и оперлась руками на небольшое ограждение. Вдохнула глубоко, разглядывая окрестности Альбанда, бросила взгляд наверх, на виднеющийся там кусочек неба.
По слухам, когда-то здесь была огромная гора, набитая рудами, и гномы жадно вгрызались в нее, пока не выбрали все. Оставшаяся пустая корочка скал то ли рухнула, то ли сами гномы ее убрали, и в результате получился такая вот чаша, огромное пустое пространство, сужающееся по мере приближения к поверхности, словно перевернутый конус. Сужающееся, но не останавливающееся на уровне земли, потому что пустое пространство уходило ниже.
Обычно поселения гномов располагались под горами и, как и города людей, были связаны с подземельями. В Альбанде все произошло иначе — раз уж гора сверху отсутствовала, гномы продолжили долбить скалы и добрались до Источника. Уничтожили подземелье, разбили кристалл, приставили охрану, не давая ему возродиться, а ману пустили на нужды своей столицы.
Мана источника двигала вагонетки и подъемники, подавалась в светильники и толкала насосы орошения террас, и попутно расходовалась, снижая риски выбросов, омонстрения и зарождения кристаллов. Несмотря на это, примерно на уровне земли стояли кристаллы щитов — они должны были, в случае выброса, автоматически активировать заклинания щитов, не давая мане выброса накрыть столицу, особенно террасы внутреннего конуса.
Несмотря на откачку маны, в подземной части столицы никто не жил — там располагались склады, шахты, манопроводы, разные лаборатории и полигоны. Конус скалы в надземной части делился на горизонтальные штреки (или ярусы) — по ним, в кольцевую, ходили перевозочные вагонетки. По вертикали ярусы связывали шахты (или линии) с подъемниками, и их пересечением обычно обозначали примерный адрес: «на третьем ярусе, вправо от седьмой шахты», например.
На трех нижних ярусах, из-за их ширины, были проложены дополнительные кольца с вагонетками и поставлены отдельные подъемники, но сейчас путь Марены и Брана лежал наверх, по центральным шахтам.
Снаружи — чуть ниже жилья в ярусах — были устроены каменные ступени — террасы, тоже кольцом. В паре мест были устроены дома — например, для посольства эльфов — но в остальном на этих террасах, как правило выращивали разное съедобное, тут же потреблявшееся Альбандом. Кое-где на склонах виднелись выступы, с установленными на них метательными машинами.
— А почему другие так не делают? — спросила она задумчиво.
Бран покосился на нее, но промолчал. Марену взяла неожиданная злость — ведь сам навязался, чуть ли не силой, все бубнил о заботе, а сам на вопрос ответить не может! Вечно смотрит, не моргая, словно не понимает, о чем ему говорят! Да, помог с Моростоном, ну так что с того?
— Неважно, — зло бросила она, разворачиваясь.
Коса привычно скользнула по спине, Марена подхватила импровизированный мешок для переноски Моростона. Какая разница, почему другие города не используют источник маны подземелья для своих нужд?! Захочет узнать, так спросит у кого-нибудь другого, кто способен на нормальное общение!
Спрашивать, стало ли ей лучше, Бран тоже не стал и это дополнительно злило.
— Пятый верхний ярус, — бросила она, вступая на подъемник.
Сейчас они находились на третьем верхнем. Какой-то особой иерархии ярусов и шахт в Альбанде не было, потому что столица отличалась от других поселений, в основном из-за отсутствия горы и подземелья.
— Пятый ярус, — повторил гном, управлявший подъемником. — Две медные монетки с живого.
Подъемники и вагонетки в столице, равно как и порталы по Тарбаду, находились под управлением королевской службы. Поэтому цены были дешевы, а если кто не мог найти медной монетки, то сидел на своем ярусе или топал к Большой Лестнице.
— Монеты Стордора пойдут? — спросил Бран.
— Пойдут, по курсу полтора к одному.
Бран нахмурился, а Марена еще чуточку разозлилась. Ну чего жадничать из-за медяшек?! Тут она вспомнила, что король Стордора забрал все деньги ее бабушки и потерла лоб. Деньги надо было вернуть. С деньгами ее охотнее примут в клан, с деньгами она сможет нанять Гатара, с деньгами проще будет мстить. Но как их вернуть? Будь здесь Альф Кассель или хотя бы верный Нимрод, уж они подсказали бы!
— И давно курс изменился? — спросил тем временем Бран.
— Пару дней назад, — ответил гном. — Один и один к одному, вообще-то, но ломать медяшки я из-за этого не буду, а брать оплату меньше не могу.
Он постучал зачем-то по поясу.
— Сходите разменяйте, — посоветовал гном, — тут как раз менялы есть неподалеку от портальной залы.
— Только они свою разницу возьмут и мы все равно потратим столько же, — опять начал жадничать Бран.
— Тогда вам в банки, но они на четвертом ярусе.
Четвёртый ярус, повторила Марена. Не так уж далеко от пятого. Только Брана с собой брать не надо, опять начнет жадничать. Да и вообще, чего она его терпит? Навязался чуть ли не силой, так что теперь она вправе… нет, это будет неправильно, все же помог. Влиться в родной клан Барганент, туда Брану ходу не будет и он уедет.
— Понятно, — ответил Бран, протягивая монетки.
И чего, спрашивается, жадничал?
Пока Марена злилась, подъемник уже добрался до пятого яруса. В самой шахте не было окон или отметок, только каменные стены, и Марена подумала, что стоило бы устроить подъемники снаружи, на склонах. Не просто скучно стоять, а любоваться видами Альбанда! За такое можно было бы дополнительно пару монеток брать.
— Пятый ярус! — прозвучало объявление.
Здесь было еще меньше живых, чем на третьем, и Марена с Браном спокойно вышли в зал. В принципе, они могли подняться и по четвертой шахте, а потом приехать на вагонетке по пятому ярусу, цена и скорость от этого практически не изменились бы.
Теперь им предстояло пройти одним из туннелей вглубь горы, на юго-запад, где они оказались бы уже на территории клана Барганент. У каждого клана был свой «кусочек горы» в пределах столицы, в зависимости от профессий, истории — кто чем владел ранее — и прочих факторов.
Марена дернула плечами, словно поправляя лямки, попыталась проглотить ком внутри и нарочито широко, решительно пошла к туннелям. Встречные гномы — самых разных профессий и уровней — поглядывали на нее, кто с любопытством, кто недоуменно. Затем взгляды уходили ей за спину и выше, в сторону Брана. Марена не оглядывалась, но ощущала спиной, как старый Торговец топает сзади, с таким видом, словно родился здесь, вырос и обзавелся семьей из двадцати детишек.
Позлорадствовать по поводу низких туннелей тоже не вышло бы, туннели были высокими, даже Гатар в них поместился бы. Ну, может задел бы пару раз потолок макушкой, и все. Моростон за спиной заворочался, по эмпатической связи с ним пришло ощущение «вкусный камень!» Стоило бы остановиться и высадить черепаху, но Марена засомневалась. Вряд ли тут разрешено всем подряд грызть туннели и портить переходы.
