— И у нас…

— Трое суток, о древеснейший. Потом дерево медленно начнет монстреть.

Это была, пожалуй, величайшая из слабостей эльфов, которой как-то даже сумел воспользоваться один из прошлых Завоевателей Вселенной. Трагедия Окаменевшего Леса до сих пор, четыреста лет спустя, считалась не совсем приличной темой для разговоров среди эльфов.

Не то, чтобы у людей с их подземельями под городами не было тех же слабостей.

— Трое суток это хорошо, — облегченный выдох. — Разобрались, что там за шум был?

— Предположительно рычал Подземный Дракон. Остальное пока тайна — к тому моменту все, кто находился в воздухе, уже погибли или сели на площадки.

Бран слегка улыбнулся. Впрочем, если бы мега-дерево возвышалось над лесом, он просто придумал бы другой план.

— Все равно надо будет разобраться! Возможно, это было кратковременное отвлечение и нам надо срочно готовиться к эвакуации! С учетом потерь в наших воздушных питомцах… части живых придется пойти по деревьям.

То есть эльфам, а люди полетят, достроил фразу Бран. Похоже, здесь еще не столкнулись с угнетением тех, кто «не человек». Не исключено, конечно, что все это были лишь столичные интриги… но взбесившиеся подземелья и омонстрение зверей.

Словно кто-то решил превратить весь Стордор в страну монстров.

Бран лишь покачал головой — пожалуй, о таком говорить было рано. Но предчувствие опасности, не Особенность, а просто опыт и интуиция подсказывали ему, что мирно все это не закончится. Возможно, именно это предчувствие и погнало его в Таркент, маскируясь под желание вспомнить былое. Возможно.

— Да, дело слишком серьезное, — продолжал все тот же древеснейший, — поднимайте, кто там цел остался и немедленно летите на разведку. Мы вроде и так одолеваем.

О да, жители поселения одолевали. В немалой степени этом способствовали, как ни странно, спутники Брана. Исчезновение большей части высокоуровневых монстров и появление Гатара, Ираниэли, Марены и Минта, вдохнуло в живых поселения надежду. Словно вот-вот да придет подмога, словно надо продержаться лишь еще немного, не жалея сил.

И они не жалели.

Били, кололи, метали алхимические смеси и зелья, колдовали и просто прыгали наперерез, преграждая монстрам дорогу дальше. Гатар рубился за троих и за его спиной вдохновенно пел Минт, скорее всего просто уставший бояться. Или нашедший храбрость в песнях.

— Да, из них определенно вышла бы неплохая команда, — усмехнулся самому себе Бран.

Выйдя из-за дерева, он подхватил валявшееся неподалеку копье, крутнул в руках.

— Я одолжу, ладно? — сказал он вслух.

Владелец копья, лежавший неподалеку с разорванным горлом и наполовину выгрызенным животом, не ответил, таращась в небо невидящими глазами.

— Ладно, — чуть вдохнул Бран, — что-то я и правда старею.

Мертвым все равно, они не ответят. Смерть уравнивала всех, стирая все атрибуты, разум и то, что делало живого живым. Глупо было спрашивать и глупо было бормотать вслух. Сколько раз он видел подобное — живые против монстров, трупы и уничтоженные поселения?

Немного досадуя на самого себя, Бран ускорил шаг, потом побежал.

— Вон твой мастер Бран! — крикнул Гатар весело.

Он всегда радовался в гуще схватки, наслаждался боем, словно хорошим вином.

— Нерушимой стеной обороны лесной уничтожим мы монстров друзья! — выводил Минт глубоким, громким голосом, прибавляя боевого духа всем, кто его слышал.

Следовало признать, что Иааиуиэль ошибалась на его счет. Да, в бой его действительно пришлось подгонять пинками, но потом он не сбежал, пел и даже перестал дрожать. А как свою губную флейту (изобретение все тех же эльфов!) выбросил, так и вовсе хорошо стало. Еще бы капельку… две… флягу мозгов и умения сражаться и можно брать в команду.

— Разибезпромаха! — пропела она в ответ, выпуская стрелу.

Умение — заклинание, одно из излюбленных в арсенале Иааиуиэль. Всего-то 20 маны и один выдох на активацию, и стрела сама находит цель. Конечно, сбить ее или обмануть было так же легко, но в гуще схватки еще нужно было заметить, понять и успеть поставить защиту.

Почти непосильная задача, когда ты кровожадный безмозглый монстр.

Зубастая Ласточка помчалась вниз, на кончике клюва все еще трепыхался клок ткани из походной куртки Ираниэль. Не любимой — куртку она купила четыре дня назад возле Амадеума — но Иааиуиэль просто ценила одежду. Любую. Не говоря о том, что Зубастая Ласточка собиралась вырвать клок мяса из тела, а телом Иааиуиэль дорожила еще больше.

Зубастая Ласточка 71-го уровня повержена! Получено опыта: 1.

Все по эльфийской мудрости: «шуму много, листвы мало». От презрительной гримасы ее остановил взгляд в сторону приближающегося Брана Хантриса. В груди Иааиуиэль стало тесно и горячо, ноги чуть дрогнули. Старый Торговец шагал под сенью мега-дерева, прямо посреди монстров, словно и не замечая их. Копье в его руках кололо, ударяло, сбивало прыжки и все это совершалось так лениво, естественно, играючи, словно было детской забавой, а не смертельной схваткой.

Один из монстров ударил вспышкой чего-то зеленого, другой напустил яда, еще один добавил льда. Бран продолжал шагать — лениво и небрежно со стороны, но по факту выверенно и расчетливо, скупо. Ни одного лишнего движения, никакого страха или волнения, лишь привычная работа.

— Накал борьбы был так силен, что к нам пришел сегодня он! Торговец старый, но могучий, и на врагов слетел он тучей! — пропел Минт.

Иааиуиэль немного очнулась, вздрогнула и повела плечами, словно стряхивая с себя наваждение и зависть. Да-да, зависть. Она была ловка и проворна, неоднократно скользила между врагов, но здесь было нечто иное, нечто противоположное. Скорость в скупости движений, скорость в отсутствии ошибок. Магию монстров скорее всего отразило ожерелье защитных амулетов, всегда висевшее на шее Брана.

— И хлещет жаркий ливень стрел, а он идет, удал и смел!

Иааиуиэль опять испытала острое желание ткнуть кулачком Минта под дых, чтобы только тот заткнулся. Но она сдержалась, подумав, что юный бард возможно, тоже пал жертвой воздействия Брана. Она послала многозначительный взгляд в сторону Гатара, но тот в ответ показал ей нижнюю часть спины.

— Мастер, — склонился в глубоком поклоне Гатар, соединив кулаки перед грудью, в знак наивысшего почтения.

— Немного опыта и сможешь не хуже, — как всегда скупо ответил Бран.

— Почту за честь взять пару уроков, — ответил Гатар, выпрямляясь.

Монстры не просто бежали на Брана, они еще и подставлялись под стрелы, и те действительно летели, словно дождь. Оставшаяся мелочь разбегалась, и жаркая битва как-то резко, почти внезапно прекратилась. В этом не было заслуги Брана, но подозрения Иааиуиэль вспыхнули с новой силой, мешаясь со вспышкой плотского желания, обожания, ревности и зависти.

А также злости на верного напарника, словно бы предавшего ее.

— Ха-ха-ха-ха! — хохот и свет Минта прокатились по округе. — Я — боевой бард, вот так, выкусите, су…

Смачный шлепок руки Иааиуиэль, заткнувшей рот барду, принес ей некоторое облегчение.

— Чуть-чуть не хватило до сотни! — все еще не отойдя от возбуждения боя, помахивала молотом Марена, словно собиралась стукнуть Гатара. — Но может оно и к лучшему, успею профессию сменить, чтобы Особенность боевую получить!

— А я уже сменил, — вмешался горделиво Минт. — Теперь я боевой бард, ха-ха! Мне сразу новая ветка умений открылась — могу песнями повышать атрибуты! Не зря, не зря я решился на замену!

Ираниэль хотела стукнуть его кулаком в бок, но Минт отскочил, поспешил к Брану.

— Дед, дед, ну ты видел, да? Эх, ничего ты не видел, все пропустил! Как я их! Теперь-то ты веришь в мои способности, поможешь с концертами?

Лицо Минта снова горело предвкушением славы. Но хотя бы не стал орать о том, что надо бы повторить повышение уровней, значит, капелька мозгов в голове имелась. Впрочем, капелька мозгов имелась у любого живого — за счет роста и развития тела к совершеннолетию практически все получали по 10 в атрибутах, помимо набранного за счет уровней.