— Мастер Бран! А вон Гильдия Торговцев! Ух, четыре этажа и сколько народу! Прямо отсюда чую запах деньжищ!

Бран тоже ощущал запахи, и, как ни странно, Минт был прав. Пахло именно что деньгами, монетами, золотом, серебром и драгоценностями. То ли готовился большой платеж, то ли торговцы заносили какой-то регулярный налог, хотя, какая, в сущности, разница? Все равно заходить туда Бран не собирался, грабить тоже. Пара сомнительных личностей терлась неподалеку, но Бран знал, какие меры безопасности применяются в гильдиях, особенно в вопросах, связанных с ценностями. Если у этих воришек есть хоть капля Интеллекта, то не полезут, а если нет — то туда им и дорога, меньше ворья будет на свете.

Цель постепенно приближалась, как и предполагал Бран, управление по делам подземелий находилось в центре города, рядом со зданием магистрата и огромной церковью Ордалии. В чем-то не слишком удобно, а чем-то так даже очень — например, свежедобытые туши монстров сразу после учета в управлении попадали на рынок, шумевший чуть дальше.

Помимо конструктов из чистой маны, которые исчезали на глазах, иногда прямо в подземелье, имелись там и вполне материальные ценности. Металлы и драгоценные камни, добытые самим подземельем в ходе расширения, животные, птицы и растения, ставшие монстрами под воздействием маны подземелий, но все равно способные размножаться, и так далее. Управление по делам подземелий следило за правильным использованием подземелья, чтобы то не истощало ману на конструкты, под натиском слишком большого количества желающих, чтобы отправляющиеся туда не исчерпали разом все ресурсы, или, наоборот, не вызвали взрывного роста или всплеска агрессии и появления слишком высокоуровневых монстров.

Разумеется, следили там и за границами подземелья, за плотностью маны, агрессией монстров и их уровнями, дабы наиболее разумно и полно использовать ресурсы подземелий. Неоднократно появлялись планы укрощения подземелий, дрессировки их, создания с нуля разумных и полностью подконтрольных подземелий, но все она проваливались из-за того, что для зарождения кристалла требовалась высокая плотность маны, а значит, тут же в дело вступало Проклятие Маны.

— Эй, дед, ты чего? Отомстить решил? Или всерьез намерился из меня боевого барда сделать? Не полезу я в подземелье!

Бран посмотрел на искренне возмущенного Минта, после чего нарочито пожал плечами и начал подниматься по ступенькам к входу в здание.

Веяло прохладой толстых каменных стен и покалывающим холодком защитных заклинаний. Минта позади разрывало между страхом перед монстрами и желанием не выпускать «деда» из поля зрения. Все дело было в том, что вход в подземелье — несколько контролируемых входов — находились в здании управления. Поэтому леденились защитной магией стены, поэтому размеры были так велики: персонал, учет, склады, клетки, помещения охраны, все соединялось под одной крышей.

А так как истинной причины посещения бард не знал, то тут же нафантазировал невесть чего и сам себя испугал. Брану это было только на руку, так как бард создавал бы слишком много ненужного шума.

— Добрый день, господин, могу я вам чем-то помочь? — улыбнулась молодая девушка, сидевшая в стороне, за особым столиком.

Не все вокруг умели читать и писать, но специально для них в подобных зданиях накидывалось заклинание Понимания. Оно не учило чтению или письму, но позволяло понять смысл заданий или, например, уловить, что этой вот девушке можно задавать вопросы и она поможет.

— Можешь, милая, — сердечно сказал Бран, широко улыбаясь.

Харизма, обаяние и Особенности вырвались на волю, обволакивая девушку, и та невольно улыбнулась в ответ, ощущая расположенность и приязнь к Брану. Ничего крамольного или криминального, просто ему не хотелось подавать официальные запросы и ждать, чтобы узнать то, что можно узнать и так.

— Для начала я хотел бы сообщить о чересчур агрессивном подземелье в деревне Благая Тишь, что неподалеку от Амалька, — сказал Бран, присаживаясь за столик.

Он поведал о случившемся там, не вдаваясь в детали уровней монстров, дабы избежать лишних вопросов. Упирал на печальную судьбу Невона и то, что ему не удалось спасти ребенка, а также налегал на странности подземелья.

— Вы много знаете о них, — взволнованно сказала Аглия, глаза которой подозрительно блестели.

Конечно, кто-нибудь, вроде Минта, счел бы эту Особенность, внушение доверия и расположения окружающим, благословением. И тут же использовал бы ее, чтобы охмурить всех встречных красоток, а также добиться еще большей популярности своих песен. Для Брана эта Особенность была проклятием и мучительным, ядовитым напоминанием об обстоятельствах ее получения.

В тот день Брану своими руками пришлось убить нескольких друзей, ближайших соратников, тех, с кем он прошел сквозь огонь и воду, с кем сражался спина к спине. Несмотря на фантазии Минта, он не был дедом, потому что никогда не становился отцом. Да, у него были подруги, но ими они и остались, ни одна так и не стала ни женой, ни матерью его детей. Команда Брана, вот кто был его семьей, и в тот день… он усилием Воли унял разбушевавшиеся мысли.

Уснувший огонь снова запылал в груди, выжигая изнутри, покалывая сердце.

— Странствующему Торговцу приходится лазить и в подземелья, — привычно ответил Бран, — и хорошо знать их особенности, дабы добывать разные редкости и нужные вещи.

Аглия понимающе кивнула, посмотрела с жалостью и сочувствием. В глазах ее читалось все то, чего так не хватало Минту, и чего он безуспешно добивался от девушек: готовность помогать, заботиться, провести всю жизнь, поддерживая Брана, готовность стать матерью его детей.

Брана снова кольнуло в груди.

Дабы уйти от неприятной темы и ощущений, он подал пару нужных реплик, и Аглия охотно поведала ему, что да, не только в Благой Тиши, но и по всему Стордору подземелья стали агрессивнее. Участились нападения монстров, и сейчас управление по делам подземелий спешно пересматривает свои нормы, стандарты и политики, дабы соответствовать изменениям. Да что там, даже в столице началось странное в подземелье, и пускай об этом было не положено говорить, но Аглия по секрету поведала самую свежую, горячую и печальную новость. Сильнейшая героиня Стордора, Плата Укротительница вчера спустилась в столичное подземелье, дабы разобраться, что происходит, но так и не вернулась.

— Спасибо, Аглия, вы мне очень помогли, — поднялся с улыбкой на губах Бран.

Прежде чем Аглия успела набраться решимости и выпалить свое приглашение, он уже развернулся и быстро зашагал к выходу. Улыбка сползла с губ, сменившись хмурым выражением решимости. Играм в путешествия и поездки предстояло подождать, Брану нужно было как можно скорее попасть в столицу.

— Цель визита? — скучающим голосом, не поднимая головы, спросил писец.

— Навестить старую подругу, — таким же скучающим голосом ответил Бран и добавил небрежно. — Плату Укротительницу.

Писец невольно вскинул голову, метнул взгляд на детектор правды, светящийся густым зеленым цветом. Затем посмотрел на охранников, а также отложенный в сторону листок со Статусом. Бран не стал ничего говорить, по поводу повторного снятия Статуса, просто взял на заметку. Не исключено, что неведомый маг или маги, создающие проблемы с подземельями, решили еще зайти и со стороны двойников.

— А вы? — перевел он взгляд на Минта.

Бард, словно горная колючка вцепился и следовал за Браном, последовал даже в столицу, воспользовавшись оплошностью портальщиков и самого Брана. Он заплатил за перенос машинально, даже не задумавшись над суммой, в которую, как оказалось, включили и Минта.

— Вольный бард Минт Вольдорс, — приосанился тот, демонстрируя лютню. — Воспеваю подвиги Торговца Брана, а также собираюсь дать серию концертов в столице!

На лице писца ничего не дрогнуло, комментария насчет того, что барды 53-го уровня профессии тут по трактирам на подпевках выступают, не последовало. Охрана портала — два Воина — тоже не отреагировали. Заклинания, нацеленные на всех прибывших, не только на Брана с Минтом, так и не сработали, и они покинули здание с порталом.