Ничего так не объединяет парней, как борьба на равных – Сергей чувствовал, что Саша его не боится и готов ответить в любой момент. Неприятель видел в нем серьёзного соперника. И так как он не любил проигрывать, ему было легче подружиться с нашим героем, чем каждый раз получать от него сдачу. Дружба оказалась намного выгоднее для обоих. Например, Саша помогал по учёбе, поскольку приятель не любил занятия и был среди отстающих. Также по просьбе Сергея он первым прибегал в столовую, воровал чёрный хлеб и прятал у себя в рюкзаке, чтобы принести другу. Саше льстило, что таким сомнительным образом он зарабатывает уважение. В очередной раз нашего героя застала повариха и пригрозила, что пожалуется директору. Так как на ковре парень уже бывал, то второй раз неприятностей не хотелось, и с тех пор перестал воровать. Спустя несколько лет отношения между товарищами охладели и они меньше времени проводили вместе. В восьмом классе Сергея исключили из школы и их дружба, основанная на корысти, внезапно оборвалась.
Далеко не каждый неприятель становился для нашего героя другом, и далеко не каждая драка заканчивалась примирением. Это, скорее исключение, нежели правило… Чтобы подружиться с кем-то Саше не нужно было драться, отстаивая собственное достоинство: дружба приходила сама собой и также сама собой заканчивалась. Как-то зимой ребята гуляли во дворе и встретили соседа по подъезду, который проживал двумя этажами выше. Его звали Эдгар. Мальчик был худощавый, с серыми глазами, тёмными волосами, невысокого роста. Из-за скверного характера с ним трудно удавалось найти общий язык. Однажды ребята заливали водой горку, делая ледяной каток. Саша с Эдгаром повздорили и стали на кулаках выяснять отношения. Потасовка затянулась, никто не развел их по сторонам. Наш герой дал сдачи, ударив несколько раз мальчика по лицу. Тот тоже оказался не промах. Эдгар взял пластмассовую ледянку, на котором дети спускаются с горки, и ударил в ответ – удар пришелся настолько сильным, что Саша не выдержал и заплакал. Он испытал горечь от досадного поражения. Боль мучила его, и он со слезами на глазах побрёл домой. Лицо настолько болело, что терпеть не было сил. Эдгар, чувствуя вину, последовал за ним до самой двери – оба переступили порог дома. Саша ещё никогда не видел своего отца таким злым – догадавшись, что произошло, схватил Эдгара за плечи и начал со всей дури его трясти. Наш герой надолго запомнит глаза испуганного мальчика, на которого он с жалостью смотрел. Обидчик уже сто раз пожалел о том, что натворил, и был напуган до смерти. От страха он не мог пошевелиться. Отец поднял сына на руки, уложил в кровать и накрыл того одеялом. Саша скрутился, как ёжик, и сладко заснул буквально через несколько минут, забыв о своём обидчике.
Этот год оказался самым жестоким среди других, потому что нашему герою приходилось давать постоянно отпор. Было тяжело и сильно выматывало, но, одновременно, и закаляло. Четвертый класс предопределил всю его дальнейшую судьбу. Единственное, чего мальчик боялся, это сдаться и проиграть. Ему сложнее других давалось отстаивать собственную репутацию – она выгрызалась кровью и потом.
К сожалению, для Саши это стали болезненные воспоминания, которых в будущем он постарается избегать.
Оттепель
Наступил май. Саша заканчивал четвертый класс. Позади была начальная школа, а на душе лишь грусть и тоска. Наш герой ничего не помнил, кроме боли и обид, которые ему причинили одноклассники. Шёл последний урок. Ребята находились в предвкушении веселья, ожидая долгожданных каникул. На улице всех ждала тёплая погода. Лучи солнца падали на старые расцарапанные парты – лето уже вовсю вступало в свои права. Всем хотелось гулять, и Саше в том числе. Мальчик сидел за третьей партой и наблюдал за своими сверстниками, которые весело переговаривались между собой и громко смеялись. Смех разносился по всему классу. Он хотел стать частью этого праздника, но боялся быть снова отвергнутым, поэтому оставался в полном одиночестве.
С наступлением летнего тепла наш герой чаще проводил время на улице, где также играли соседские мальчишки и девчонки, отношения с которыми у него были немного лучше, чем с одноклассниками. Среди излюбленных игр Саша предпочитал прятки, жмурки и классики. В то время у него появился интерес к лёгким видам спорта, которые доставляли радость. Больше всего ему нравилось прыгать через скакалку. Мальчик подолгу тренировался около подъезда и был совершенно одержим этим занятием. Так он хотел привлечь внимание девчонок – они принимали его в свою компанию и подключали к другим играм. Скакалка, пожалуй, единственный вид спорта, который приходился по душе нашему герою: здесь не было никакой борьбы и агрессии, а лишь азарт и удовольствие от самого процесса. В этом деле он чувствовал себя полностью свободным, целиком отдаваясь любимому увлечению.
Летом ученики во главе с Валентиной Ивановной собрались ехать за город отмечать выпускной. Саша любил выезжать на природу и с нетерпением ждал этого дня. Он морально готовился к предстоящему событию, днями напролёт размышляя о том, как сможет использовать отдых со сверстниками и подружиться с ними. Настало долгожданное утро. Саша сложил вещи и решил забросить в рюкзак скакалку, надеясь, что она поможет отличиться от остальных. Он набросил на плечи ранец и вышел на улицу. Утро встретило его теплыми лучами солнца, которые сопровождали до самой остановки. Когда все собрались, ребята сели в автобус и выехали за город. Саша сидел возле окна и любовался красотами природы: деревья расцветали и покрывались разноцветным красками, что не могло не радовать глаз. Добравшись до места, они вышли на поляну, где наш герой наслаждался пением птиц. Насекомые, животные, растительность – всё раскрылось лету после холодной затяжной зимы.
Ребята расположились на пляже около реки, потом разбились на маленькие группки, общаясь между собой, но Саша оставался в полном одиночестве. Он поджидал удобного момента, когда сможет вытащить из рюкзака скакалку и подключить сверстников к своей игре, так как прекрасно знал правила и был уверен в собственной победе. Наш герой хотел стать лучшим из лучших и тем самым завоевать уважение ребят. Наблюдая за тем, как одноклассники легко между собой находят общий язык, он наивно полагал, что в этом нет ничего сложного: достаточно чем-то отличиться, чтобы тебя заметили и оценили. Попытки кого-то привлечь к своей игре вызывали лишь чувства неловкости и скованности. Саша не знал, что делать и как быть. Чтобы хоть с кем-то завязать разговор, предложил однокласснице попрыгать на скакалке, устроив тем самым соревнование. Но никто, кроме одной единственной девочки, больше не подключался – все были увлечены своими занятиями. Тогда он сам взял скакалку и начал прыгать через неё, демонстрируя своё мастерство и превосходство, ожидая положительной реакции. Но быстрых результатов не произошло. План провалился, и весь смысл этой задумки пропал. Да, он победил в соревновании, в котором участвовал один человек, поэтому вкус победы его не удовлетворил. И чтобы совсем не упасть лицом в грязь, решил рассказать о своей победе всем остальным. Это было последней надеждой… Одноклассники смотрели на мальчика с недоумением и не понимали, о какой победе идет речь. Саше так и не удалось их ни в чем убедить. Он держал в руках скакалку и корил себя, что затеял это. Идея, что скакалка сможет их сблизить, окончательно сдулась. Как со скакалкой, так и без неё, наш герой оставался полностью беспомощным.
Очередная попытка быть лучше среди сверстников не увенчались успехом. Сколько бы он ни пытался чем-то отличиться, его всё равно не принимали, считая чужим. Чем сильнее наш герой старался выделиться, тем больше отстранялся. Возможно, мальчик просто не знал, как выстраивать здоровые отношения с одноклассниками.
Следующей попыткой подружиться со своими сверстниками стали игры другого рода. В то время был настоящий бум фишек с разными рисунками, и это оказалось довольно популярным занятием среди школьников. Все обменивались фишками или перепродавали их. Развивалась целая игровая индустрия, которая для многих переросла в манию. Ради победы ребята были готовы на всё: они дрались за фишки, отбирали друг у друга, обманывали, спорили до хрипоты и опять выясняли отношения. Играли везде, где только можно, и никто из взрослых это не контролировал. Саша накопил достаточное количество фишек и продавал их своему приятелю, который отдавал последние деньги, отказываясь от школьных обедов. Чего там говорить, парень тогда сумел хорошо заработать – это был его первый капитал. На какое-то время нашему герою удалось сблизиться с одноклассниками за счёт подобных соревнований, но этого было недостаточно для дружбы. Они видели в нём соперника, а не напарника, с которым можно получить удовольствие от совместного времяпрепровождения.
