После того как младший Павлик встал на ноги, семья отправилась за старшим сыном. В свои три года мальчику было трудно привыкнуть, что ему придется опять вернуться к настоящим родителям. Более того, после пары лет расставаний, он сразу не признал мать, по-прежнему называя мамой тётю Жанну. Родители неоднократно обращались к сыну сначала с просьбами, а потом с явным требованием так не делать. Мальчик лишь стоял и смотрел на незнакомую женщину, которая родила его на свет. Лишь ближе к семи годам наш герой смог полностью привыкнуть к родной матери. К тому времени у тёти Жанны появится собственная дочь Рита.

В три года, когда Саша с родителями вернулись домой, он впервые смог увидеть город, в котором продолжится его детство. Валка – приграничный городок, расположенный на латвийской стороне рядом с эстонской Валгой. Два города-побратимы, словно сиамские близнецы, не могли существовать друг без друга. Раньше тут проживало много русских, а теперь там сплошные туристы, которые частенько путают Валку с Валгой, чем и злят местных. Много чего изменилось с тех пор, как наш герой попал сюда впервые – тогда ещё не было фонтана на пруду, отремонтированных дорог и больших супермаркетов. Саша застал лишь лесопилку и деревообрабатывающий завод, где неподалёку любил гулять. Пожалуй, это все достопримечательности на тот момент.

Задолго до появления нашего героя, его родители, сыграв свадьбу в Гродно (Белоруссия), переехали в Латвию, где мама устроилась в школе учительницей русского языка и литературы, а отец работал шофёром в газовой конторе. Здесь же стали снимать комнату в бараке из спрессованного дерева, даже не догадываясь, что поселятся в этом месте надолго. Сашин дом стоял на окраине, неподалеку от фабрик, вместе с жилыми трёхэтажками. Этот барак считался коммунальным общежитием, где после войны проживали офицеры и солдаты. Довольно быстро власти расселили военных по хорошим квартирам, а барак достался малоимущим семьям, и Сашино семейство попало в их число. Жилище было довольно скудным: отсутствовал душ, центральное отопление и собственная кухня. О роскоши и богатстве и вовсе не мечтали. С годами въезжали новые жильцы и жизнь становилась хоть немного веселее.

Именно здесь происходило множество труднообъяснимых вещей, о которых Саша помнит смутно. В конце коридора проживал одинокий мужчина по имени Владимир, который сильно пил. Возможно одиночество и явилось тому причиной. Бывало, Владимир пропадал надолго, отчего его никто не видел, но стоило ему опять появиться, как все говорили только о нём, отовсюду собирая дурные слухи. Казалось, если Владимир исчезнет надолго, то о нём никто и никогда не вспомнит, и ничего после него не останется, кроме пустых бутылок и переполненных бычками пепельниц. Из той комнаты всегда исходила вонь, которая Саше совсем не нравилась. С тех пор мальчик знал, какой запах исходит от убитых алкоголем людей. Однажды сосед надолго пропал… Никому не было дела до его несчастий и внутренних переживаний, так как все жители занимались лишь собственными проблемами. Владимир решил во всеуслышание заявить о своей личностной трагедии, закрепил верёвку под потолком и повесился в коридоре у всех на виду. Наутро все опять заговорили о нём, но никто не смел сказать ничего дурного, потому что о покойниках, либо хорошо, либо вообще никак. Вспоминали только хорошее… Нашлись даже давно забытые близкие и родственники, которые приехали, чтобы проводить его в последний путь.

После смерти Владимира жизнь пошла своим чередом. Ничего не изменилось, кроме того, что в квартиру соседа въехала молодая пара. В основном барак пополнялся семьями, отчего жизнь там кипела, а одиноким там не было покоя. Каждый знал друг про друга почти всё, никакая правда или вымысел не могли ускользнуть из вида. Чужая правда помогала забыть о собственных проблемах. Особенно волю языкам давали на общественной кухне – там собирался целый консилиум домохозяек, которые с умным видом шептались на довольно серьёзные темы. Любимая тема вечерних слушаний, конечно же, любовь и предательство, словно одно без другого не существовало. И вот однажды очередным поводом для обсуждения послужила выходящая из ряда вон ситуация: пока дядя Витя работал на заводе, его жена изменяла с соседом. Любая ложь, рано или поздно, становится явью, и измена неверной супруги вскоре раскрылась. Дядя Витя пришёл с работы посреди ночи и застал любовь своей души в постели с другим мужчиной. И сколько бы та ни пыталась объяснить мужу, что это совсем не то, о чём он мог подумать, тот не принимал никакие доводы, веря собственным глазам. Разразился серьёзный скандал. Дядя Витя был в такой ярости, что начал беспощадно избивать женщину, поставив всех на уши. Сашин отец, услышав неладное, вышел в коридор и попытался вмешаться в конфликт, но сосед пребывал в таком состоянии, что готов был убить любого, кто попадёт ему под руку. Казалось, его никто не мог остановить. Лишь наутро дядя Витя успокоился, продолжая и дальше жить с неверной супругой. Тогда мальчик еще не знал, что такое любовь, измена, супружеский долг, однако, вполне догадывался, что именно из-за этого происходят скандалы.

Про барак писали даже в местной газете, но это никак не было связано с супружеской изменой или с темой самоубийства, а с громкой сенсацией вокруг пятидесяти килограммов тушёнки. Прославился на всю округу сосед Боря, который регулярно таскал с завода презенты. Так было пока его коморка не превратилась в настоящий склад мясной продукции. Случайно он попался на глаза завистников, прилюдно заставивших вскрыть тайник. Пригласили журналистов, чтобы засвидетельствовать увиденное. Так Боря попал на первую полосу газеты и был прославлен на всю округу как крупный коррупционер и мошенник. Местным не нужно объяснять, в каких условиях проживал наш герой – всё происходило у них на глазах и было в порядке вещей.

Родители старались выбраться из этого гиблого места, что оказалось совсем непросто, а с появлением детей ещё сложнее. Правда со временем удалось расшириться: отец прорубил топором стену, сделав из однокомнатной сначала двухкомнатную, а затем и вовсе трёхкомнатную квартиру. Несмотря на тяжёлое положение, Сашин папа заботился о семье, именно поэтому его можно назвать смелым и сильным человеком. Эта сила заключалась не только в спортивном телосложении и широких плечах, но и в том, как он противостоял жизненным испытаниям.

Но идеальных родителей не бывает…

Саша с братом и соседскими девчонками находили занятия по душе и не унывали от скуки. Они любили проводить время на стройке, которая была заморожена по неизвестным причинам. Будущее высотное здание предназначалось для более обеспеченных жителей города, но так и не достроено по сегодняшний день. Дети частенько гуляли в тех местах, как будто их там что-то притягивало. Это связано прежде всего с рисками: особенно, когда дети взбирались на крышу высотки и смотрели вниз, не боясь сорваться. А знал ли тогда наш герой, что такое страх? О страхе он знал ровно столько, сколько ему было известно о смерти, что люди могут уходить из жизни и не возвращаться. Казалось, Саша тогда стоял на краю пропасти и вместе с холодным ветром, который дул ему в лицо, пытался постичь что-то неизвестное. Высота совсем не пугала, а напротив, открывала новые горизонты. Спустившись на землю, исследователи возвращались домой и получали «по шее» от родителей, запрещающих детям там появляться. Помимо стройки ребята любили бродить по лесу, через который удавалось выходить на железную дорогу, где курсировали товарные поезда. Наш герой мог часами наблюдать за ними, пытаясь понять, откуда они приходят и куда направляются. Это давало ощущение, что за границами его маленького мирка существуют другие миры, которые предстоит ещё познать. Спустя пару лет в связи с нагрянувшим кризисом перевалочный пункт перестанет использоваться по назначению, однако детские переживания при виде поездов останутся в памяти.