– Пограничная система, – прошептала она спустя некоторое время молчаливого полёта.

За стеклами кабины виднелись сторожевые станции Девятого вала класса «Октопода», окруженные флотами. В этой части галактики боёв не было, насколько Зейн знал из новостных передач, в связи с чем удивляло, что тут сосредоточены такие силы. Сами собой вспомнились слова Ксандора о Звёздной когорте.

Пилот свернул в сторону большого скопления астероидов, словно затянутого дымкой. За ними едва ли угадывались очертания чего-то массивного и рукотворного. Если никто не проводил тщательного сканирования этого бесполезного на вид скопища камней (ресурсов у Альянса и так хватало благодаря ассимиляции технологий трансформации материи намари), то понять, что там находится космическая база оказалось бы невозможным. Пока «странникам» везло. Позади щита из камней процветала жизнь, странно и поразительно было видеть столь густонаселенный город в таком отдаленном уголке галактики. Но обилие судов, спутников и роботов, роящихся вокруг Приюта странников, чётко свидетельствовали о процветании этого перевалочного пункта для всех космических бродяг. Ответив на сигнал оживившихся кораблей охраны, пилот, почесав щетину на подбородке, направил катер в приёмный док. Зейн видел, как напряглась Нейя, как задрожал в её ладони пистолет, а по щекам растёкся румянец. Запустив руку в карман, он нащупал «арсенал», хотя с трудом представлял себе, что будет убивать людей…

– И чего теперь будет? – мощный, несмотря на солидный возраст, мужчина с грубым лицом в генеральском кителе с протёртыми локтями пожевал кончик полуистлевшей сигары, вытащил её, покрутил, сунул обратно в зубы.

Сгорбленный карлик с замотанным шарфом лицом, к которому он обращался, покряхтел, провожая взглядом двух военных в парадной форме, удаляющихся по просторному освещенному коридору, и поёрзал. Здоровяк с заросшим седой длинной щетиной лицом глянул сверху вниз на собеседника и прочистил голо, привлекая его внимание.

– Да что, что? – скрипучим, чуть писклявым голосом проворчал коротышка, оправив нелепо большой ворот плаща, скрывающего его тело, в котором он просто-таки утопал. – Реакция, что же ещё. А за этим – взрыв.

– Я о другом спрашиваю, – нетерпеливо пояснил седой, выстрелив окурком в урну аж у противоположной стены коридора. Затем он лениво почесал основание шеи, где виднелась синяя, словно слегка размазанная татуировка молота. – К чему всё это затевалось?

– Вообще-то я не какая-то гадалка, чтобы тебе все тайны вскрывать за монету, – запищал карлик, но мужчина только посмеялся.

– По-хорошему, тебя тут даже быть не должно, а ты есть. Знаешь же, мы не абы кто, мы… Ну ты в курсе. Наши вожаки тут пророчат пришествие некоего Адарота, готовиться надо, а вместо того я торчу тут и жду невесть чего, потому как старый знакомый попросил, общий, насколько понимаю.

Карлик кивнул, задумчиво кого-то разглядывая.

– И вдруг орки. Зачем им людей похищать? А за тем, что пророки нашей организации зафиксировали странную активность волн хаотической силы сразу на нескольких слоях.

– Ишь ты, как освоился быстро, – усмехнулся коротышка. – А вроде дуб дубом был. Верно, кое-что оттуда попало сюда. Но орки не потому бузят. Я тут чего думаю, пусть лучше все идёт таким чередом. Чем больше зеленых, тем крепче оборона от чужаков, так сказать.

– Больше? – крепыш прищурился. – Что значит?

– Узнаешь. Когда пойдёшь к Главному, особо не распространяйся, только попробуй его от этой дури с «Усмирителем» отговорить. Добром не кончится. Скажи, Чертог по нашей просьбе к ним отправит послов, обмозгуют всё как следует.

– Я скорее консультант, чем советник.

– Ничего, ничего. Ты это, не прибедняйся, – карлик поправил аляповатую шляпу с полями, висящими вниз, словно слоновьи уши. – Тебя за старые заслуги уважают. Главное помни нашу основную задачу, намари подробнее расскажут, что, где и как.

Замолчав, он устремил взор в дальнюю часть коридора, выходящую в большой людный зал, из которого прибывали в том числе и из космопорта гости планеты. В данном случае те, кого Лидер Альянса Свободных Планет созвал на совещание. Как раз сейчас из зала вышла небольшая процессия, возглавляемая рослым краснокожим демоном с бараньими рогами, тонкими усиками, висящими ниже подбородка, и короткой колючей бородой, идущей ровно по челюсти, затем превращаясь в густые торчащие в стороны баки. За ним громыхали тяжёлыми красно-черными бронекостюмами шестеро солдат с огнепушками в руках. С боку от них плыл в паре сантиметрах над полом колдун-модеус с длинными рогами и чёрно-синей кожей. При его движении просторный чёрный халат, украшенный сотнями золотистых и красных узоров и символов, даже не колыхнулся. Навстречу новоприбывшим с другого конца уже спешил шарообразный робот с линзой-сканером, похожей на глаз, следом шагали два киборга даг-она с гребнями на вытянутых блестящих головах сине-зелёного цвета.

Они пересеклись как раз на уровне странной пары, седой мужчина вытащил вторую сигару и зажег её, пыхнув из-под щеки облаком дыма. Робот подлетел к демону-предводителю, уронил ему под ноги широкий зелёно-голубой луч и целиком просканировал, проведя несколько раз вверх-вниз. Демон, позевывая, подождал окончания процедуры, которая, впрочем, заняла не больше тридцати секунд, робот тщательно проанализировал его лицо и произнес, словно вносил эти данные в собственную базу:

– Личность опознана, Вулкан, диктатор демонлорда Дарг-Зура. Прошу пройти в квартал для гостей, вас ждут.

– Какая ж вечеринка без меня? – цинично хмыкнул Вулкан, шагая по коридору.

Дальше робот принялся за колдуна, проигнорировав солдат, снова выдавая свою фразу:

– Модеус Фаррару, первый советник демонлорда Дарг-Зура. Пройдите…

– Ишь, как он их лобызает, – причмокнул седой, указав сигарой, зажатой между пальцев, на демонов. – Да уж, времена сильно изменились. Раньше-то я про этих чертей и не знал, так, только слал к ним по традиции.

– Ничего, скоро старания Дарг-Зура полетят в сортир… скорее всего, – карлик поправил вечно опадающий воротник и хотел распрощаться с собеседником, но робот-шар наконец-таки заметил эту парочку, словно выпадавшую из его поля зрения раньше.

Поводив лучом по мужчине, он произнес:

– Рейнгар Кроу, генерал армии в отставке. Вас ожидают.

– Сам знаю, – буркнул Кроу, потянувшись и хрустнув грудиной. Тем временем робот взялся за его товарища.

Долго и упорно сканируя коротышку, приоткрывшего специально для этого плащ, робот в итоге поднялся выше и громким, отчетливо механическим голосом заладил:

– Личность не опознана, посторонний!

Карлик выпустил из широкого рукава длинные когтистые пальцы иссиня-серого цвета и звучно щёлкнул ими. Говорящий шар вмиг умолк, пиликнул и полетел дальше по намеченному пути, кибер-солдаты также молча развернулись и удалились, как если бы вообще ничего не случилось. Кроу расплылся в нахальной улыбке.

– А ты, Грин, спалиться не боишься со своими фокусами?

– Я скорее без них спалюсь, – уверенно отозвался тот. – Короче иди и сделай все от тебя зависящее, чтобы «Усмиритель» не пустили в ход. Ну а ежели все-таки решат… Ладно, тогда будем плясать от этого. И про «особую посылку» не забудь. Мне нужно ещё давнего врага навестить.

Кроу блаженно прикрыл глаза на секунду, делая последнюю затяжку перед нелёгким заданием, а открыв их вновь, обнаружил, что Грина уже нет в коридоре.

***

На совещание Лидера прибыло на удивление большое собрание. Кроу не ожидал такого аншлага, что придётся протискиваться, как на каком-нибудь концерте. Прилетели сюда и смуглые горинальцы, и юшарианские инсектоиды, и инийская делегация, и гонцы королевства Клердар. В толпе мелькали малиновые кители воинов-крестоносцев Ил’Алра с бескостными головами разной формы и изумрудно-зелёной кожей. Встретились бывшему генералу и несколько намари, древних стражей галактики и наставников крестоносцев с Ла’Нери. Встретившись беглыми взглядами, они разошлись, но Кроу понял, что его узнали. С каждого конца Альянса слетелись всевозможные министры и дипломаты, даже посланцы Лиги Независимых Секторов в цветастых расписных халатах пожелали присутствовать на, казалось бы, безразличном им мероприятии. Это были лишь основные члены планетарного содружества, на которых упал его взор, помимо них в зале толпилось ещё много людей и гуманоидов с десятков планет.