– Невероятно, – прошептал парень, не отрывая взгляда от пистолета.

– Даже не стану выяснять, что именно, – рассмеялся отец. – Пойдём ужинать, а то я тебя и так загрузил на год вперёд. И многое предстоит прояснить напоследок, даже слишком…

Под утро прибыли покупатели, Ксандор в любимых солнцезащитных очках, закинутых на лоб, встретил их, долго обсуждал предложения и для вида торговался. Зейн чувствовал, что до денег ему теперь мало дела, разве только хочет сделать последний подарок и обеспечить сына. Впрочем, по уставу немногочисленному человеческому контингенту (по сравнению с прошлыми десятилетиями) в армии Альянса полагалось солидное жалование. А поскольку для людей и риска было куда меньше, чем для киборгов-солдат, то для многих служба сделалась действительно привлекательной. Только и отбор был строг. В какой-то степени Зейну крупно повезло пробиться так легко благодаря связям Ксандора. И пусть в самом этом факте мало причин для гордости, парень решил, что уж дальнейшую судьбу построит своими руками и заслужит славу и уважение без помощи покровителей. Тем более блатных бездельников суровый Лидер и не стал бы терпеть, чему имелось несколько доказательств. Видимо, фамилия Лард многое значила для него, пусть отец всё больше критиковал его действия.

Спустившись на первый этаж, Зейн как обычно остановился у полки с трофеями в холле, манящей его следами давних странствий его семьи. Статуэтка обнаженного цертонца, символ идеала этой расы, покрытый копотью значок Стального Легиона берсеркеров, пыльный камень из какого-то измерения теней, как говаривал Ксандор, пластинка хитиновой брони тортора. От них и от прочих вещиц на полке исходила особая энергетика, за каждой крылась невероятная история. Помечтав о том, какие штуковины окажутся однажды у него на такой же полке, Зейн прошёл на кухню. На столе его ждал сок и глазунья из пары яиц, оставленные отцом. Самого его можно было видеть через окно, он как раз стоял перед домом и показывал его новоприбывшим заказчикам. Перед толпой людей, раскупающих имущество Лардов по кусочкам, он смотрелся как экскурсовод в музее, только никто из этой толпы и не догадывался, что за человек перед ними и какие вещи он мог действительно порассказать. Зейн и сам до конца этого не знал.

Заканчивал трапезу парень уже под шумный аккомпанемент голосов ввалившихся в дом покупателей. Среди общего гвалта раздавались громкие возгласы Ксандора, объясняющего, что ничего с той самой полки для трофеев не продаётся. Минут через двадцать народ высыпал во двор, дав обитателям дома передышку. Выйдя в заметно опустевшую гостевую комнату, Зейн застал отца устало потягивающимся у окна.

– Если хочешь, съезди в город, – предложил Ксандор, почувствовав приближение сына.

Эта способность не раз поражала парня, но на все расспросы по этому поводу отец только говорил, что пара его знакомых показала кое-какие «приёмчики», чтобы научиться так делать. Он в последние годы особенно усердно занимался совершенствованием тела и духа, тем более иных занятий у него почти и не оставалось (кроме, конечно, «подпольного» общения с множеством «друзей» из прошлой жизни), даже пытался кое-чему из этого научить сына, только Зейну слабо давались тонкости непонятных и сомнительных методик.

– Неа, – отмахнулся парень. – Чего мне там делать, я уже «драматически» простился с друзьями через Сеть. Тебе ведь надо тут помочь?

– Думаю, не… – он не успел закончить, прерванный звонком в дверь.

Коротко глянув в мониторчик на стене возле входа в гостиную, соединенный с камерой у порога, он зашагал через коридор в прихожую. Зейн выскочил за ним, почему-то взволновавшись, сердце подсказало ему, что это не к добру. Отец и правда отпрянул от двери (правда, сперва её открыв), впустив двоих киборгов даг-онов и офицера с половиной лица, выглядящей как железное яйцо, составленное из нескольких пластин, вероятно открывающихся. Что там под этим заслоном кроется, парень мог лишь догадываться. Первой проскочившей мыслью было: «пришли-таки арестовывать». Однако офицер благодушно улыбнулся половиной рта, что выглядело странно и, мягко говоря, неприятно.

– Ксандор Лард, я полагаю? – деликатно осведомился он, тут же, не позволив дать вполне очевидный ответ, шутливо добавил: – Ну а кто иначе, а? Мы ведь сюда за вами и пришли. То есть за вашей помощью.

– Помощь, моя? – искренне удивился отец. – Я давно сложил меч и пистолет на полку.

– Нет-нет, Лидер сразу предположил, что воевать вы не станете, он хочет видеть вас в рядах генеральского состава.

– Да, и напихать микросхем мне в уши, – увидев, что собеседник собирается ему возразить – кибернетические модификации приветствовались, однако оставались сугубо добровольными, – он на сей раз сам опередил гостя: – Шучу. Но я и правда устал от всей этой кутерьмы. С чего вдруг Альянсу и могучему Лидеру понадобилась помощь какого-то отставника в войне, которую он и так весьма успешно ведёт?

Офицер вытянул шею, заглянув в коридор позади Ксандора, высматривая, нет ли там кого. Зейн инстинктивно спрятался в гостиной, прижавшись к стенке.

– Дело не в Био-импульсе, – заговорщицким голосом проговорил гость. – До нас всё чаще стали доходить сведения и слухи о некоем… пусть будет феномене, именуемом в узких кругах Звёздной когортой. Речь идёт о демонах, как вы могли догадаться, господин Лард, но это не то же самое, что Экспедиционный корпус Дарг-Зура, напротив. Все попытки лорда Дарг-Зура привнести мир между нашими расами заслуживают уважения, но есть подозрения, что они не столь хорошо себя оправдывают.

– Короче переговоры пошли не по плану, ясно, – недовольным голосом отчеканил отец, Зейн почувствовал, слыша его речь, что этот разговор он хочет скорее свернуть.

– Ну, если говорить прямо, то да. Хотя речь тут не столько о переговорах. Мы ведь можем быть с вами откровенными в подобных разговорах, так? Вы годами сражались против демонов на стороне Небесного Чертога, который скоро будет вынужден окончательно рассекретиться, мир сильно изменился и требует новых подходов, новых отношений, нового уровня. Лидер завёл в Междумирье агентов…

Ксандор, сложив руки на груди, кивнул, показывая, что в курсе обсуждаемых тем и связей Лидера конкретно.

– …и эти агенты имеют доложить, что некий демонлорд, являющийся конкурентом Дарг-Зура получил в распоряжение ряд технологий Корпуса и кое-что ещё. Иными словами, он может вести полномасштабную войну и готов это делать. Мотивы пока выясняются, как и личности тех, кто причастен к этому саботажу и измене.

Лицо Ксандора сохраняло уверенное спокойствие, хотя при последних словах офицера один мускул всё же дрогнул, хотя гость этого не заметил. Во всяком случае он не подал виду, хотя светящийся круглый красный глаз, выглянувший из-за пластины на левой стороне лица, зорко следил за собеседником. Казалось даже, киборг видит гораздо больше, чем обычный человек способен.

– Так вот, Лидер решил вызвать вас из запаса, чтобы вы, как опытный специалист в данном вопросе, помогли его разрешить. К тому же у вас наверняка остались выходы на Чертог…

– Эх, парни, – вымученно вздохнул Ксандор. – Рад бы, только я завязал навсегда. Потом и не в запасе я даже. Что до Чертога, то тут бы вам моя супруга скорее помогла, да её нет больше среди нас, грешных. К сожалению, я вам не помощник, но Акуану привет, конечно, передавайте и наилучшие пожелания. С его мощью он справится с любым противником.

– Досадно, – офицер скорчил скорбную мину живой частью лица. – Ваши познания могли пригодиться. Впрочем, дело ваше, удачного дня.

Прикоснувшись к козырьку фуражки, он картинно развернулся, тряхнув полами темно-серого распахнутого плаща, надетого поверх кителя, и зашагал к ожидающему его аэромобилю. Даг-оны, скрипнув сочленениями, вытянулись по стойке «смирно» и маршем двинулись за ним. Отец сразу закрыл дверь и резко метнулся в комнату, столкнувшись с вышедшим навстречу сыном лбами.