– Не совсем так, верно, милая? – коварно улыбнувшись, Нимар подмигнул Нейе. – К тому же вы можете представиться как раз-таки кем-то из этих «странников», они не все в розыске. А ещё лучше говорите, что прибыли сюда с торговым флотом на заработки, но на вас напали орки.

– И все поверят? – спросил Лард с долей насмешки.

– Поверят, потому что это случилось за полчаса до вашего прибытия в «Приют». Из Лиги прибыл торговый флот, направляющийся к Альфа-Белтару, на полпути его подрезали орки, также забрали людей и обломки судов, но кое-кому удалось сбежать. Я милостиво предоставлю вам свой корабль, а это один из лучших звездолётов в галактике, вытащу отсюда и всё такое. По мне сделка идеальная. Вы же мне предоставите некоторые данные из базы Трибунала и прикрытие на случай чего. Это ж мелочи!

– Да уж, – Нейя заслонила лицо рукой и задумалась, буркнув напоследок: – Прикрытие от пуль, небось…

Зейн глянул на девушку, поглощённую мыслями, затем на Нимара, стоящего с видом абсолютного безразличия, словно был не так уж заинтересован в помощи. Заметив взгляд парня, он подёрнул бровями и улыбнулся.

– Я часто слышал твоё имя из уст отца, – заговорил Зейн, подходя. – И при этом знаю о тебе слишком мало.

– Работа у меня такая, и я выполняю её хорошо, – охотно парировал сверхвоин.

– Так кто ты такой и что вы с Ксандором сделали, что он улетел аж на Нуламу.

– Лард на Нуламе? Занятно. Так тебе правда интересно, чего мы такого натворили? Вообще много, даже странно, учитывая нашу с ним «любовь». Но ты ведь говоришь про Адарота, верно? Ха, это одновременно одна из величайших и тупейших вещей, которые я когда-либо вытворял. Если коротко, мы хотели устранить одну проблему, но создали вторую.

– А если длиннее? – настаивал Зейн.

– До «длиннее» ты сам ещё не дорос.

– Неужели? Почему тогда я знаю про Звёздную Когорту?

– Нет, ты не знаешь, – серьезно выговорил Нимар. – И никто пока не занет, это ненадолго, но на данный момент, о нет! Впрочем, я тут, чтобы всё исправить.

– Исправить? Ты не похож на того, кто исправляет, скорее портит.

– Ещё мне твоих нравоучений не хватало, – вновь развеселился сверхвоин. – Давайте-ка лучше соображайте поскорее, нам бы отчаливать пора, пока этот гадюжник спит.

– А я думала, ты тут никого не боишься, – подколола Нимара Нейя. – Ладно, мы полетим с тобой, нам по любому деваться некуда. Только не выкидывай ничего.

Нимар наигранно развел руки, словно говоря: «я-то, да когда такое бывало?».

– Ты вдруг стала ему доверять? – спросил Зейн, когда их новый попутчик быстро зашагал по освещённому моргающими лампочками коридору, далеко их обогнав.

– Нет, зато я послала сигнал о помощи нашим ещё раньше, на него ответил один солидный член Трибунала. А сейчас он вышел на связь снова. Он сможет перехватить нас в соседней системе Савеум, куда мы благополучно загоним этого клоуна. И, если понадобится, поможем, – она нежно погладила торчащую из кобуры рукоять пистолета.

– Температура ствола падает, начинаем перезарядку, – отчеканил киборг у пульта ведения огня.

Стоящий рядом с ним офицер, покрытый стального цвета бронёй с изящными чёрными узорами на груди, размеренно кивнул. За стеклом кабины Галактического Усмирителя плавали суда Первого флота, надёжно оберегающего столицу, но по каким-то загадочным причинам чутьё бывалого солдата, заточенного в кибернетический экзо-скелет, не давало ему покоя. Открыв шлем с тремя светящимися «глазами» и освободив усталое лицо, выглядящее неестественным и чрезмерно бледное после процедуры кибернетизации, но всё ещё сохраняющее человечность. Он вгляделся в звёзды, покачал головой и отвернулся к залу, заполненному голографическим синим сиянием десятков экранов и светящимися зелёными глазами даг-онов.

– Через сколько минут мы будем готовы дать второй залп? – холодно спросил офицер.

– Лидер не давал распоряжения о повторном ударе, – ответили из зала. – Это излишняя мера.

– Да, конечно, – прошептал командир расчёта.

И, словно по какой-то сговорённости, помещение огласил сигнал тревоги, железный голос заговорил из динамиков:

– Внимание, в Центральный сектор проник посторонний флот, внимание!!!

Офицер не стал выслушивать речь компьютера, он резко обернулся и обнаружил на месте, где только что сияли одни лишь звёзды, орочий дредноут.

– Что за безумие? – пробормотал он, но всё же объявил: – Перекиньте все ресурсы с пушки на системы обороны!

Безропотные даг-оны принялись интенсивно слать мысленные сигналы через церебра-сеть к панелям управления. Офицер же продолжал наблюдать за одиноким кораблём, к которому уже шли на перехват несколько крейсеров класса «Атиарх»: приплюснутые, похожие на хвостатую тарелку с конечностями руко-плавниками по бокам. Казалось, орки, пошедшие в безумную даже по их меркам атаку, обречены, как рядом с первым дредноутом из индивидуальных разломов выпрыгнули ещё два, за ними ещё пять. Офицер, игнорируя «дёргающую» его программу, приник к стеклу ладонями и смотрел широко раскрытыми глазами. Такого просто не могло быть, однако это происходило. Вскоре перед судами Альянса вырос настоящий флот, а голос оповестил о трех новых гипер-тоннелях, открывшихся в системе.

– Обнаружены корабли неизвестной конструкции… – продолжал трещать робот, но офицер уже перестал слушать его полностью.

Он знал, орки пришли за «Усмирителем», пришли за ним… и это конец…

***

– Множественные прорывы по всему сектору, Лидер, – поклонившись летящему, словно на крыльях, Акуану, Намп отпрыгнул в сторону, дабы тот не снёс его мимоходом.

Хранитель остановился у главного компьютера с экраном чуть ли не во всю стену центра боевых операций и сам начал растаскивать движущиеся картинки пальцами, размещая их вокруг себя так, чтобы было удобно рассматривать все одновременно.

– Это орки, – неуверенно добавил Тирил, подкрадываясь сзади, будто боялся разгневать правителя и пасть жертвой его неистовства, хотя Акуан хранил мрачное спокойствие. Пожалуй, оно пугало высшего генерала даже больше, чем крики и ругань.

– Откуда идут трубы? – спросил Лидер, продолжая манипулировать с изображениями и попутно отдавать команды целым боевым группам одним касанием подушечки пальца к тому или иному значку вокруг звёздной карты.

На несколько секунд воцарилась тишина, перебиваемая только пиликаньем приборов, все даг-оны в зале усердно пытались вычислить координаты, но Акуан был нетерпелив:

– Откуда? – строго переспросил он.

– Часть из сектора Огарид-Гура, – проскрежетал один из операторов. – Остальные… из неизвестных областей, невозможно определить.

– Как будто сами Кровавые боги наслали на нас эту орду, – пробормотал Лидер себе под нос, гневно опустив брови.

Тем временем армада орков двинулась в наступление. С полсотни громадных дредноутов обрушились на орбитальные «Октоподы», ещё не меньше сотни вступили в бой с защитными флотами Альянса, озарив весь сектор огненным заревом. Десяток судов-исполинов устремился к Галактическому «Усмирителю», отплёвывающемуся длинными цепочками световых снарядов. Но ожидаемого расплавления дредноутов на месте не последовало и после массированных ударов с крейсеров и разрушителей Вала, их выстрелы успешно блокировались красными щитам вокруг орочьих кораблей, как обычные снаряды или лазерные лучи. В ответ они палили со всех орудий, и, хотя это были прежние баллистические, плазменные или лучевые пушки, их снаряды окружала эфемерная оболочка вроде красного же огня.

– Это ещё что? – смутился Акуан, всматриваясь в экраны.

– Похоже на эффект от орочьей ярости, – подметил Намп, также задумчиво следящий за ходом сражения.

– Похоже, – повторил Хранитель. – Сколько они продержатся в секторе?

– Около десяти минут, Лидер, – ответил киборг за большим пультом. – Если Пятнадцатый и Тридцать второй флоты совершат скачок на пару минут быстрее, то семь-восемь.