Кроу с трудом пробился к трибунам, большая часть коих так же была занята, и, выдохнув, осмотрел величественный зал с высоким потолком и элегантными обтекаемыми контрфорсами конусообразной формы вдоль стен. Металлический цвет и конструкции из композитных сплавов придавали холодности как этому помещению, так и всему Новому Таларону, оплоту Акуана, бога и правителя Альянса. Из-за подобной архитектуры и строгих нравов Лидера Альянс прозвали ещё и Железной империей, однако Кроу знал, за этим прозвищем кроется куда больше горькой правды, которую предпочли бы скрыть от общественности.

В помещении показались демоны, атмосфера резко переменилась. Шумные разговоры убавили громкость, толпа почтительно расступилась, хотя, возможно, то был страх. Кроу по долгу службы приходилось много наблюдать, как демоны и прочие народы общаются между собой, и оставалось очевидным, что жители Преисподней по-прежнему вызывали первобытный трепет в сердцах смертных. Однако стоило отдать лорду Дарг-Зуру должное за проделанную им работу по социализации своих сородичей. Только отставной генерал, как и люди, на которых он работал, не позволяли затуманить себе сознание внешними достижениями, они всегда были начеку. Даже сейчас Кроу нащупал световой пистолет у себя под левой рукой.

– Генерал Кроу, я полагаю! – громкий, чуть ли не восторженный голос одернул впавшего в раздумья вояку.

Он нехотя оглянулся, натолкнувшись взглядом на улыбчивого черноволосого мужчину, также носящего форму офицера, только это был серый китель с несколькими рядами пластинок – наград за воинские доблести, – и черные брюки. Такой наряд не являлся стандартным для войск Альянса, но высшие генералы имели право на нестандартные решения в одежде.

– Бывший, – недружелюбно буркнул Кроу.

Дело было не только в том, что, как ни парадоксально, о высоком звании он никогда не мечтал, предпочитая лично участвовать в полевых операциях, бегая с винтовкой наперевес. Он-то сам и ушёл вскоре после повышения. Куда больше ему был неприятен сам человек, подошедший к нему. Высший генерал Тирил Намп лишь по первому впечатлению мог сойти за «своего парня» и весьма благодушного весельчака. Кроу прекрасно знал, что он хитрый, злопамятный, заносчивый опасный, самодовольный сукин сын, хотя не исключено, что он сам приукрашивал недостатки Нампа из-за неприязни, держащейся ещё и на личных предпочтениях.

– Вот и я о том же, – с неизменной улыбкой на тонких губах заметил Тирил, склонив голову чуть на бок. – Разве ты не должен сейчас сидеть в кресле с сигарой в зубах и бутылкой прокисшей драты между коленей, наслаждаясь пенсией?

– Скорее твои железки заржавеют, чем я пойду на пенсию, – оскалился в зловещей ухмылке Кроу, постучав по имплантату, заменяющему генералу руку. Точнее заменены были обе руки и обе ноги, это, не считая нескольких внутренних «расширений».

Генерал Намп вообще являлся одним из первых «проповедников кибернетизации», нынче имеющей широкое распространение среди населения Альянса, что также возмущала Кроу, как и прочую «старую гвардию».

– Меня пригласили в качестве военного аналитика, – добавил он прежде, чем Намп успел парировать предыдущий выпад. – так что иди, смажь там себе чего-нибудь, и лезь к старшим со всякой дурью.

Тирил усмехнулся, панибратски похлопал Кроу по плечу и скрылся в толпе, вскоре его фигура снова показалась на виду среди других чемпионов Акуана, собравшихся возле кафедры, как раз для последнего и отведённой. Кроу тоже нужно было подтягиваться туда, пускай он и не хотел делить личное пространство с этой «шайкой психов», как сам же их прозвал. Среди особ, приближенных к Лидеру, действительно хватало эксцентричных персонажей, пожалуй, самым из них уравновешенным и вызывающим доверие был искусственно созданный сверхвоин Сард, да и то потому, что он был минеральным полиморфом. Акуан сотворил его в лаборатории, опираясь на добытые из обломков обелисков Хаоса куски магического оникса и сардоникса. Каким-то образом эти дары недр Морагода, при всём сходстве с реальными минералами, обладали способностью к самовоспроизведению едва ли не ex nihilo. Се6час желтоватая голова Сарда, прикрытая чем-то вроде широкого капюшона, тоже виднелась в толпе, возвышаясь над прочими.

Бывший генерал потихоньку двинулся через зал, подозрительно осматриваясь. Лидер пока не пришёл, зато появился ещё один демон – сам лорд Дарг-Зур. Шлем в виде зубастого чудовища, будто проглотившего его лицо, был открыт, верхние зубищи спрятались в забрало, позволив созерцать своего носителя. Дарг-Зур имел синюю кожу и на удивление правильные черты, среди своей свиты он был единственным демоном, действительно похожим на человека. Интеллект и манеры демонлорда сквозили из каждого его взгляда, однако в этом тоже было что-то пугающее. Он был одет в свои повседневные красные с черными узорами доспехи, похожие на тело, которое очистили от кожи. Впрочем, они выглядели достаточно торжественно сами по себе. Кивая гостям, Зур широко зашагал, разгоняя встречных, как ледокол куски льда.

Кроу покачал головой, собираясь мысленно чертыхнуться, но тут черепной чип принял входящее сообщение по засекреченной линии. Кто-то из своих выходил на контакт. Забившись в неприметный уголок рядом со сценой, куда водрузили кафедру, и заступив за бардовую штору, генерал приложил палец к устройству. Некоторое время он сосредоточенно слушал говорившего с того конца человека, изменяясь в лице, затем нехотя прошелестел шумным шепотом:

– Как вас занесло? Чего я скажу-то?.. Слушай, у меня сейчас полная жопа: предстоит Акуана убедить не жахать орков. Я понимаю, давай свяжусь с кем-нибудь из наших поблизости, а сам следом вылечу, как только освобожусь. Давай, держись, тебя научили всему.

В момент, когда он прервал звонок, раздалась торжественная и чуть грозная мелодия, огласив весь зал. Лидер прибыл. Прокашлявшись, Кроу вышел из укрытия.

«Приют странников» предстал перед Зейном и Нейей невнятной кучей металлолома. Так как его создали из множества старых космических кораблей, слепив воедино, без каких-либо изысков и архитектурных решений, то получилось, что получилось. Приёмный шлюз крупного «колонизатора планет», каким-то загадочным образом также оказавшегося в этом месиве, служил основным входом, через него катер попал в тесный док, забитый всевозможными конструкциями, оборудованием, кораблями и людьми. Ещё на подлёте Зейн заметил в руках членов собравшейся на посадочной площадке группы встречающих оружие. Вероятно, они уже знали, что на борту едет некто, представляющий для них опасность.

Пилот ехидно заулыбался, а Нейя, напротив, стиснула зубы и плотно обняла пальцами рукоять пистолета. Парень не знал, как ему стоит поступать, он рассчитывал найти хоть здесь временный отдых после орочьего рейда, но, похоже, ситуация лишь ухудшилась.

– Ну что, птенчики, прилетели? – злорадствовал пилот.

– А что, если я тебя сейчас грохну и прихвачу в Преисподнюю всю твою шайку? – злобно дыша, прошипела Нейя, склонившись к заросшему волосами уху «странника».

– Это ты паренька спроси, – усмехнулся тот. – Думаю, он ещё пожить хочет, а тут угодил в твою компанию и бац! Хотя вам не в первой по трупам идти.

Девушка с болью зарычала, схватившись за голову. Конечно, она не стала бы рисковать жизнью Зейна и ему было где-то неловко, что он тормозит спутницу. Но иначе она погибла бы, подорвавшись на хитрой бомбе, установленной в катере, а парню не хотелось, чтобы она умерла. Пусть знал он её всего ничего, да и видел в основном в бою, но Нейя импонировала ему, не зря же отец так ей доверял, что поручил собственного сына. Судно плавно опустилось на площадку, дверь откинулась в сторону, и пилот крикнул:

– У нас тут буйный клиент, осторожнее! Ну, я вам уже сигналил, ха.

Девушка развернулась на месте, нацелив пистолеты, свой, скорострельный, и пилота, на дверной проём, Зейн торопливо потянулся к заткнутому за пояс «арсеналу», однако замешкался. Он даже не заметил, как пилот, деактивировав ловушку, соскользнул с кресла и выудил из-под панели управления самодельный реактивный дробовик с двумя стволами.