– Так вот что ты сделал? – больше удивленно, нежели возмущенно спросил Зейн, указав на дверь. – И теперь бежишь?..

– Понимаю, как всё выглядит и сколько у тебя вопросов, – вздохнул отец. – Я ухожу не из-за себя, а ради твоего блага и, возможно, блага всего Мироздания. Но это слишком пафосно звучит. В общем, моей душе пригодится длительный курс исцеления, а ещё хорошие собеседники, чтобы решить возникшие проблемы, тоже придутся к месту. Ты сильный, справишься со своей жизнью самостоятельно. Я знаю это, потому, что сам воспитывал. Поверь, мой батя слинял, когда мне было вообще лет тринадцать и не оставил ничего, что могло бы меня направить в нужное русло.

– А мама?.. – неуверенно спросил Зейн, ощутив, как в груди поднимается волна эмоций, которую он всю жизнь старался сдерживать, вероятно, зря. – Нет с нами, значит?

– Она? – Ксандор быстро обдумал подходящий вариант. – Ты же слышал про Небесный Чертог? Помнишь, мы с ней вскользь его упоминали? Ну, короче, Эли сильно тосковала по Свету, новый мир её тяготил, эти машины, новые армии, войны. Да, я бы тоже сейчас к ней отправился, да, как говорят, грехи не пускают. Твоя мама ушла назад в Чертог, которому мы служили долгие годы, ей было тяжело с тобой расставаться…

– Я помню, мне тогда десять исполнилось, – прошептал Зейн, в смущении опустив голову. Иногда он гордился выдающимися родителями, но иногда искренне мечтал, чтобы они были обычными людьми. – Не помню только, как она это объяснила.

– Я тоже, – усмехнулся отец. – Но знай, она всегда где-то рядом с тобой, хоть и не так, как я… был. Слушай, парень, ты слишком хорош для такой дыры, в которую превратился Валар. Тебе место на Альфа-Белтаре, а когда-нибудь, может, и в Чертоге, там и свидимся. Так что взбодрись, прочувствуй это.

Зейн попытался. В нём проснулось осознание силы, уверенность, хотя какой-то вредный «червячок» всё равно пытался подточить эти мысли, убеждая, что это лишь иллюзии и болтовня безответственного папаши. Но теперь он хотя бы частично был морально готов к предстоящему путешествию. Ему даже захотелось узнать, что же там лежит среди этих бесконечных звёзд, какую славу можно снискать в армии Альянса? А ещё важнее, что он сможет защитить людей от всего того зла, роящегося в уголках галактики. Бравада и упрямство передались ему прямиком от отца, однако сейчас он от всей души поверил в себя.

– Вот увидишь, никакая Когорта не отравит тебе жизнь, – Ксандор похлопал сына по плечу и направился к двери.

Парень постоял пару секунд молча, затем спросил, чувствуя затылком, что отец ещё не покинул комнату:

– Что такое Звёздная когорта и кто враг Дарг-Зура?

– Пока не знаю, – неуверенно отозвался Лард.

– Ты обещал быть честным, – настоял Зейн.

– Я правда не знаю про Когорту, я только в первый раз о ней услышал, как и ты.

– А враг? – не уступал сын.

– Тебе ничего не скажет имя Адарот, – тихо проговорил Ксандор. – Пойдём пока корабль загрузим, завтра к вечеру улетать.

Громадный орк с выпирающим животом и широченными плечами тупо уставился в окно на подозрительно притихший двор возле крепости. Впервые в своей жизни великий вождь Грок так крепко задумался. Задачка перед ним стояла трудная, а совет военных вожаков и старейшина шаманов скоро явятся за решением. Король зеленокожих Огарид-Гура уже слышал нестройный топот их ног на деревянных лестницах. Двери беспардонно распахнулись, одна створка чуть не слетела с петель, поскольку давно нуждалась в ремонте, но не получала его. Первым прошёл высокий, крепкий сгорбленный орк с седой бородой ниже пупка. В отличие от сопровождающих его дикарей с пустым взглядом и нижней челюстью, намного превышающей шириною лоб, этот имел крупную голову, а в его глазах было что-то пугающее и потустороннее.

Грок нехотя отвернулся от окна и вразвалочку побрёл навстречу прибывшей делегации. Шаман дал пройти самому пылкому вожаку орочьей стаи, которому явно не терпелось сказать своё слово. Он стукнул себя двумя кулаками в грудь и зарычал:

– Всё, вождь, нельзя больше жопы отсиживать! Рубаки буянят, хотят убивать железяк! Ты зря Лору-бару шею свернул, он тогда правильно говорил!

– Никто не смеет на вождя гнать, – тихо и грозно возразил король, нахмурив брови.

– Да похер, – отважно вступался ещё один вожак. – Пора в Барабан бить!

Грок Великий покосился на то самое окно, из него отлично просматривались ближайшие небольшие возвышенности, очищенные от растительности. На одной из них высился гигантский барабан, обтянутый кожей людоедов. Барабан войны, барабан Гурд-Барога давно уже не гремел в лесах Огарид-Гура и словно заждался своего часа.

– Нельзя, – сдерживая собственную ярость, прохрипел вождь. – Мы не остановим Большое взрывало. Да и вообще с новыми железками нам не тягаться…

– Может быть, что да получится, – загадочным вязким голосом поправил Грока шаман.

– Ага, точняк! – оживился кто-то из полевых командиров. – Наш Кудур Душеед с богами и духами говорил, они чёт-там подсказали.

– Да? – чуть встряхнулся король.

Шаман лишь многозначительно улыбнулся, показав ряд грозных зубов и совершил какое-то непонятное круговое движение посохом, вроде тирса, который держал.

– Боги пошли на поклон к Страшному-без-лица, долго говорили, – начал вещать Кудур. – И он подсказал им, как стоит поступить Кланам, чтобы выжить и даже больше. А боги открыли этот секрет мне. Нужно большое колдовство провести, принести много жертв и не только орков. Если вождь добудет людей или ещё кого, шаманы Ног-Бала проведут ритуал…

– Ритуал? – несколько разочарованно переспросил Грок.

– О да, большой ритуал, – довольным, сытым голосом повторил шаман. – Боги открыли мне некоторые тайны ярости, раньше орки освобождали её неосознанно, лишь свирепея во время боя или перед ним. Но её можно использовать иначе.

– Чё ты городишь? – устало выдохнул король. – Либо переходи к делу, либо щас из окна полетишь с остальными придурками.

– Прояви уважение к говорящему с богами, вождь, – спокойно и настойчиво попросил Душеед.

– Я уже ставил на место и шаманов и богов, – буркнул Грок, плюхаясь на корявый трон, тот тревожно скрипнул под массой седока, но устоял. – И сейчас я на грани. Давай решение или прочь отсюда.

– Понимаю твою спешку, только она будет излишней, – Кудур на этих словах обернулся на командиров, словно почувствовав, что они как раз-таки скучают сильнее вождя. – Наше оружие не в пример слабее света, который используют железные лбы и плазмы био-тварей. А ещё, видимо, нам никогда не освоить такие технологии, да нам никто и не даст. Ярость – вот ключ к победе. С помощью ритуала мы обучим все племена тому, как вызывать её из низшего среди высших миров, где она витает в воздухе, и направлять в оружие, делая его способным сокрушать любого демона или бога! Ярость укрепит наши щиты, обострит топоры и зарядит пушки. Тогда мы хоть получим шанс драться на равных. Она рождается не в нас, но проходит через орков в этот мир, и теперь я знаю, как она это делает.

Грок Великий заметно оживился, оторвал лопатки от спинки трона и подался вперёд, положив каменный подбородок на кулак.

– Передавать эти знания каждому слишком долго, да и, будем честными, – он покосился на ворчащую и зевающую ватагу вожаков, – бесполезно. Но жертва, положенная на алтарь кровавых богов, даст им силы, чтобы изменить весь наш род ещё раз, как было когда-то. Откроет Незримые врата, через которые сила потечёт в нас. А также боги дали мне ещё один совет, но с твоего позволения я пока не буду его раскрывать. Это требует долгой подготовки и может странно повлиять на бойцов. Но поверь, вождь, если всё получится, и мы переживём гнев Девятого вала и их Большое взрывало, Огарид-Гур поставит на колени всех врагов и отрубит им головы.

Речи о насилии воодушевили «генералов» Грока (такое почётное звание им с трудом шло, хотя они исполняли похожие роли), они заголосили, скалясь в улыбках, и одобряюще хлопали по плечам шамана. Душеед с явным усилием терпел дикарские выходки сородичей.