– Значит, нам нужно прорвать окружение планеты и отправиться в старые добрые рейды? – Грок встал с трона, однако его морщинистое лицо исказилось столь непривычным раздумьем вновь. – Придётся ловить людей…

– А что с этим за дела? – прорычал вожак, выступивший первым, и самый рьяный, судя по всему. – Тут парняги говорят, вождь размяк совсем после того, как дружбу с бледнопузами водил. Не хочет, бля, против них идти.

– Чё ты там рыгаешь, ублюдина?! – рассвирепел Грок. – Я на твоей роже буду ответ перед всеми Кланами держать, если не завалишь!

На мгновение старый орк, сохранивший тем не менее мощь и авторитет, стиснул зубы, как будто решение и впрямь давалось ему с трудом. Подойдя к окну и вцепившись когтистыми пальцами в подоконник, он заревел на всю округу:

– Бейте в барабан, недоноски, снова война! Гурд-Барог, Гурд-Барог!!!

Крики вождя подхватили сначала воины у крепости, затем клич прокатился к скучающим стражникам у стен. Сонный орк-барабанщик, давно не исполнявший своё простое обязательство, но всё равно занимающий пост, не сразу понял, что пришёл его час. Он от неожиданности уронил подставленную под щеку колотушку, подскочил, словно от удара током, и изо всех сил врезал по барабану. Давно умолкший гул разнёсся под серыми небесами, созывая Кланы на войну, которая, возможно, станет последней. Зов барабана Гурд-Барога отразился от другого барабана вдали, затем от третьего и четвёртого. Вскоре весь Огарид-Гур кипел, орки, жаждущие битвы, с бурной готовностью хватали оружие и ревели, пытаясь выпустить накопившийся за годы бездействия «пар».

– Они думали, мы не посмеем сопротивляться, – прорычал Грок. – Они оставили наши пушки и дредноуты, будто в издёвку! Так собирайте корабли, заряжайте орбиталки и вставайте в строй!!!

Сами буйствующие вожаки вздрогнули от его крика, полного сдавленного гнева и боли от осознания, насколько кровопролитной будет одна лишь попытка вырваться из окружения. Даже малого флота вокруг Огарид-Гура и пары сторожевых станций хватит, чтобы многие зеленокожие не пробились на космические простор. А вскоре последует удар Усмирителя… Но для орка нет лучшей доли, чем битва, и лучшей смерти, чем гибель в ней.

– Начинай свой ритуал, Душеед! – будучи уже не в состоянии успокоиться, рявкнул шаману король Кланов. – Ты должен быть готов к моменту, как притащат мясо! Помолись богам за рубак Грока Великого да за его успех и пусть их подарок будет достоин тайны, в которой хранится.

Ксандор с тоской последний раз глянул на удаляющуюся ферму, перед которой столпилось большое семейство, приобретшее её. Возможно, жить тут одному и ухаживать за домом без Эли было ему не в радость, но это пристанище много для него значило. Столько воспоминаний и часов благодушной радости… Зейн посмотрел на бледный профиль отца, почувствовав в знакомых, казалось бы, чертах дремлющую отвагу и гордость. «Тень света» взмыла в небеса и устремилась к вытянувшейся к орбите трубе из отдельных кольцевидных сегментов, между которыми светилась энергия. Эти пропускные каналы использовались для контроля над прилетающими и улетающими судами, и всякий желающий обогнуть их серьезно рисковал спровоцировать планетарную стражу. После муторной процедуры проверки, сканирования и долгих объяснений, что у Ксандора есть разрешение на пилотирование военного судна, хоть он частное лицо, корвет вырвался на простор космоса.

Миновав россыпи всевозможных станций и эскадры кораблей, они проскочили через врата, ведущие в перекрестную систему – место, где сходились несколько гиперскоростных путей. По дороге к транспортной станции «Звездный изумруд», на которой им предстояло разминуться, Лардам предстояло совершить ещё четыре скачка и пролететь пару тысяч парсеков своим ходом. До тех пор, пока они не вышли из скоростного тоннеля, Ксандор напряженно молчал, Зейн тоже не стал прерывать его сосредоточенное состояние.

«Тень света» скакнула в пустынную систему Атлесус с всего тремя обитаемыми планетами, зато с четырьмя крупными боевыми станциями и одной гражданской. Это были тылы (пусть и не самые глубокие) Альянса, но из-за пустоты и скопления военных флотов тут ощущался тяжелый след войны. Одновременно с Лардами в систему через раскрывшийся скачковый тоннель вошла группа крейсеров, ведущих на буксире большой корабль болотного зеленого цвета. Он сильно отличался от судов Альянса, напоминая вытянутый заостренный кусок скалы с наростами вроде лап богомола, устремленных вперед.

– Танты, прошептал Ксандор, – глядя вполоборота на процессию. – неужто Био-импульс так далеко залез?

– Что вообще им надо? – спросил Зейн. – Они ведь раньше были союзниками Альянса, разве нет? Да и кто их звал назад, если они убрались?

– Как будто Легион кто-то звал или их дружков торторов, – хмыкнул Ксандор. – Мы крупно повздорили с тантами ещё в конце Второго вторжения берсеркеров, я в том числе.

– Да, ты рассказывал.

– Правда? Ишь ты, – отец заулыбался и покачал головой. – Столько у меня историй и все-то ты знаешь! Впрочем, оно и к лучшему, – серьезнее добавил он. – В общем шут их знает, чего они именно сейчас так взъелись, решили отомстить за старые обиды или просто владения расширить в знакомые места. Может в Камнях Лидера дело. А тут такие удобные сторонники подвернулись в лице палачей, идущие тем же путем развития биотехнологий. Заодно танты смогли освоить их совершенное оружие и защиту. Сплошные выгоды, если не считать, что Альянс их уже года два туда-сюда гоняет. Есть мнение, что у них какой-то хитрый план… Ладно, плевать на них.

– Да уж, – вздохнул Зейн. – С твоими познаниями действительно имеет смысл вернуться в войска вместе со мной.

– Сказал же, не могу, – несколько резковато ответил Ксандор.

На этом странная и неловкая беседа закончилась. Чувствовалось, что Ксандору трудно было заговорить с сыном, Зейн догадывался, что он тяготится виной перед ним, а, возможно, ещё чем-нибудь. Так или иначе разговор не клеился до самой конечной точки. «Звездный изумруд» выплыл перед корветом, словно айсберг, исполинская, размером чуть ли не с среднюю луну или крупный астероид станция мерцала тысячами огней и ламп. Она напоминала серебристый волчок, окруженный роем светляков. Всюду сновали корабли всех классов и видов, вереница тяжёлых загруженных барж тянулась от ближайшей планеты, везя товары для торговых корпусов. В этом центре нескольких систем, как и в прочих, подобных этой, станциях, куда стягивались обитатели десятков планет и космические странники, соединялись рынки, порты, жилые отсеки, гостиницы и личный гарнизон. Станции класса «Океан» были вторым колоссальным проектом Лидера Акуана после кораблей «аннигиляторов», вроде «Тиамат». Последние, не смотря на грозное прозвище, так же выполняли массу различных функций, хотя отдельные затачивались сугубо для войны.

Суета ощущалась уже в космосе, что уж ожидать от самой станции. Ксандор аккуратно посадил «Тень» между двумя гражданскими яхтами и открыл бортовой люк. Зейн первым сбежал по трапу и подождал отца внизу, попутно рассматривая разношерстную толпу, а мелькали в ней и весьма странные типы, больше похожие на пиратов, чем на честных граждан.

– Да, ну и народец, – почесав щеку, заметил он, когда Ксандор неторопливо спустился по трапу. – Давно я с Валара не высовывался.

– Ты и высовывался-то пару раз, – потрепав сына по голове, заметил Лард старший. – Эх, тут дело такое хитрое. После открытия границ с Лигой независимых секторов началось «великое смешение народов», а народ в Лиге… Ну ты видишь. А заодно и наших «умельцев» заразили. Некоторые из моих приятелей поговаривают, что кто-то решил Бухту Каменных Черепов отстроить и заселить, но это только слухи. Кстати о друзьях. Я тут взял на себя смелость и попросил одну знакомую тебя сопроводить до Альфа-Белтара. Мы не так давно общаемся, но её рекомендовал тот, кому я могу доверять безоговорочно. Она встретит тебя тут.

– Так значит, это все, ты улетаешь? – разочарованно вздохнул Зейн.