– Да так, парни перенервничали, потасовка произошла, дело обычное, – спокойно соврал Нимар, как если бы для него вообще не существовало различия между правдой и ложью. – Вон, моих корешей напугали, – он кивнул на катер, мельком подмигнув Нейе и Зейну, намекая, что им следует выйти. – Но мы сейчас уйдём, разберитесь уж здесь.

Выбора у невольных заложников обстоятельств не осталось, переглянувшись, они нехотя покинули судно, особенно Нейя. Зейну даже стало интересно поближе узнать человека, который проскальзывал то в одной истории Ксандора, то в другой, и всегда играл неоднозначные роли. Ему почему-то показалось, что он обязан с ним поговорить, внутренний голос настойчиво этого требовал. Пользующемуся в «Приюте странников» уважением и известностью Нимару не стоило труда вывести их из доков, отбоярившись от охраны парой колких фраз. Оказавшись в тусклом коридоре с проржавевшими стенами, по которому изредка проскальзывали два-три человека, он остановил своих подопечных и, улыбнувшись, сказал:

– Ну, всё-таки вы во мне нуждаетесь. Удачно, что вы мне тоже можете пригодиться.

– Итак, мы разъяснили все мелочи, – громким железным голосом возвестил Акуан с высоты трибуны.

Он и так был на голову, если не больше, выше обычного человека и значительно крупнее, а на этом возвышении казался величественной статуей. Лидер для события облачился в синий костюм, поверх надел бирюзовые доспехи, которые мог создавать в любое удобное время, на левом плече у него висел короткий красный плащ, грудь украшали медали и прочие регалии, что он заработал ещё верной службой Тетаэлю и Нигаэлю Трионам, первым Лидерам Альянса. Он весь сверкал, как истинное божество, каковым почитался за свои силы полиморфа, совмещенные с могуществом Камней Мироздания. Но Кроу смотрел на самодовольное (как ему казалось) лицо правителя с нескрываемым отвращением. С одной стороны, он мог бы одобрить милитаристскую политику Акуана, поскольку сам всю жизнь был прожженным воякой и просто суровым малым, но с другой его смущало самолюбие Лидера и его пренебрежение к людям. Будучи представителем древней и сильной расы эле-аль-о, Акуан ставил себя на пару порядков выше подчинённых ему народов как человечества, так и прочих других, кроме намари и их учеников.

– Пора приступать к основному вопросу. Хотя для меня тут всё решено, и я не понимаю, почему вообще кто-то возражает, но наши гости и верные союзники с Нуламы, – Лидер выделил интонацией слово «союзники» и кивнул трём синекожим существам с головами, похожими не то на лошадиные, не то на оленьи, облаченным в белые с золотом просторные одежды, – очень меня просили, почти настаивали вынести удар по Огарид-Гуру на обсуждение. Поскольку я глубоко ценю нашу дружбу, я согласился. Итак, проведём голосование по планетам или по секторам?

– По секторам! – басовито выкрикнул двухметровый сильно темнокожий гориналец с красным шлемом-украшением, больше похожим на миску, на голове. Его поддержали несколько голосов из толпы.

– Домой торопятся, брюхи набивать, – буркнул Кроу с пренебрежением.

Он прислонился плечом к полуколонне неподалеку от сцены, скрестив ноги и сложив руки на груди. До поры ему можно было не торопиться вставить веское словцо, время ещё придёт, хотя вся затея ему не нравилась по ряду причин. Так, например, оркам он сам бы отплатил за пролитую его отцом кровь аж в двух Орочьих войнах, в которых тот поучаствовал, да и сомнительно было, что ради одних намари и него месть зеленокожим отложат.

– Тогда приступим, пусть делегаты разобьются на группы в зависимости от того, какая планета к какому звёздному сектору принадлежит, затем выберите представителя. Но сперва я от лица Альфа-Белтара и всего сектора скажу, что удар должен быть нанесён. Никто не возражает?

Холодный, тяжёлый взгляд Хранителя Камней прошёлся по горстке людей из центрального сектора, заставив каждого из них по отдельности съёживаться, словно Акуан обладал такой силой тоже среди множества прочих.

– Экспедиционный корпус вынужден поддержать идею, – звучно произнес Дарг-Зур с такой интонацией, будто хотел затянуть пафосную сильную речь, хотя это была просто особенность его произношения.

Люди и гуманоиды расползлись по отдельным кучкам, начав шушукаться, как какие-то школьницы, Кроу смотрел на них полминуты, затем оттолкнулся от колонны и смело направился прямиком к Лидеру. Жизнь научила его, как перестать бояться, столкнув со многими вещами из тех, что могут вогнать в панику. Акуан заметил отставного офицера сразу, как тот двинулся, краем глаза, не прерывая тайного совещания с Дарг-Зуром и своим приближенным, можно сказать, советником техномагом Малласом Фонтейном, типом странным и неприятным. Один вид этого седовласого человека, застывшего в возрасте около шестидесяти лет (сколько ему было на самом деле, никто не знал доподлинно, что породило массу легенд и баек), вызывал напряжение в мышцах Кроу. Он был достаточно высок, на несколько сантиметров ниже самого Кроу, постоянно носил чёрный плащ с несколькими ремнями и множеством карманов по всему телу, где, как знал бывший генерал, он хранил рои своих нано-ботов. Голова всегда и везде была покрыта шляпой с высокой тульей с пряжкой, глаза прятались под круглыми красными (иногда зелеными или просто чёрными) очками. Длинные сухие пальцы, обтянутые перчатками так, будто это и была его кожа, напоминали Кроу лапки насекомого, всегда подвижные и цепкие.

– Генерал Кроу, – без интереса поприветствовал его Акуан. – Рад вас видеть, а то с вашей-то загруженной пенсией, должно быть, сложно выбираться в столицу?

– С чего вы взяли, что я так загружен. Просто люблю порыбачить, – прохрипел Кроу, вынув из кармашка кителя сигару и постучав ей о тыльную сторону ладони.

– Да, я в курсе, – жестом отпустив собеседников, Лидер приблизился. – Я знаю про Серый трибунал и позвал вас для того, чтобы заручиться его поддержкой. Вам ведь нет надобности стоять за орков, это угроза, давно висящая над нами. И «зелёная бомба» должна была взорваться.

– Нет, – натужно фыркнул Кроу, словно борясь с самим собой. – Так не пойдёт, друг.

Акуан на редкость спокойно прореагировал на фамильярность отставника, удивив в том числе и его самого. Он вообще промолчал, но красноречивый взгляд тёмно-карих глаз отчетливо спрашивал: «И почему же, интересно?».

– Кое-кто из наших сторонников против, – пояснил Кроу, приняв уставший вид.

– Кое-кто? – Лидер прищурил один глаз, моментально сменив черты пластичного лица, кивнул проходящим мимо министрам в сопровождении могучего Элао, «бога войны» Ил’Алра и также одного из высших генералов Альянса, обладающего редким для его сородичей сложением и молотовидной головой (что, как раз, встречалось часто). – И кто же, Ксандор Лард? – спросил он, когда посторонние «уши» удалились. – Не потому ли он так спешно слинял на Нуламу, что опять затевает подножку мне и Альянсу?

– Лард никогда с нами сильно не сближался, – парировал Кроу. – Тут персонажи крупнее подключились. Если не хочешь слушать меня, сейчас тебе граждане как раз с Нуламы объяснят, что к чему. Но Трибунал не только возражает и отказывается поддерживать дальнейшие меры против орков, но и будет активно им препятствовать. Это не угроза…

– Да, это – идиотизм, – спокойным жёстким голосом подметил Хранитель. – Дело, конечно, ваше, только хуже вам самим. А вас, генерал Кроу, я могу сослать на приграничные планеты либо с Огарид-Гуром, либо в области предполагаемого разлома. И это тоже не угроза, вы понимаете, – искусственно улыбнувшись, но развернулся и вернулся к трибуне. – И последнее, не советую лезть впереди нас за Камнем, это добром не кончится.

Кроу пожал плечами, сделав вид, что понятия не имеет, о чём речь, спустился со сцены и нашёл местечко возле одного из высоких столиков, доходящих ему почти до груди, где стояли бутылочки с водой и прочими напитками для гостей. Голосование подходило к концу, из каждой дискуссионной группы выделили по одному представителю, которые вереницей направлялись к специальной панели у подножия трибуны и нажимали нужную кнопку. Результаты отображались на большом экране позади сцены. Мнения, чего Кроу не ожидал, разделились, однако генерал ждал, когда дело дойдёт до намари. Нулама относилась к крупному Центральному звёздному сектору, но мудрые хранители галактики не собирались просто молчаливо принимать решение Акуана, это было известно Серому трибуналу отлично, как и все причины, на которые намари или, как их ещё называли люди, лофусы, опирались. Тем более счёт голосов неумолимо переваливал в сторону силового решения.