Отпив прямо из горла плоской бутыли янтарной жидкости с резковатым сладким запахом, Кроу каркнул и упал на кресло, отделанное такой же красной кожей, как и диван, стоящее возле него. Задумчиво посмотрев на парня, он заговорил вкрадчивым голосом:

– Да, думаю, Ксандор оставил достойную замену, хотя пока это вряд ли проявилось.

– Замену? – удивился Зейн.

– А, не обращай внимание на мой стариковский бубнёж, – хмыкнул Кроу, сделав долгий глоток. – У нас, – он кивнул на Нейю, – будет ещё одно дельце по обратной дороге на Альфа-Белтар в одной соседней системе. Тебя мы можем высадить на ближайшем аванпосте Альянса, хотя это возможно будет… затруднительно в дальнейшем. Ну или пролетишь с нами до первой планеты, а там либо на перекладных, либо через телепорт, если будет.

– Я слышал, эти штуки ещё на экспериментальном уровне, – замялся Зейн. – Как бы меня по всей галактике не разметало.

Кроу захохотал, протянулся через весь стол, чуть не сбив кувшин, и крепко похлопал парня по плечу, оставив болезненную тяжесть, как от ушиба.

– По мне эта вся технологическая хренотень – тот ещё мусор! – загромыхал голос генерала. – Тогда можешь сесть на лайнер, они пока что должны ходить в той части галактики, куда направляемся мы и наши благородные сторонники, – он указал на офицеров наёмной армии Платтера.

– Пока? – нахмурился Лард.

– Всякое может случиться, – пространно ответил Кроу, но в его голосе отчётливо слышалась уклончивость. Он знал гораздо больше, чем хотел делиться с собеседником, что мало удивляло Зейна. Весь этот Трибунал оставался загадкой, равно как его цели и знания.

Они помолчали. Редкий звон стаканов в полутёмном помещении дополнял атмосферу необычности, будто бы ощутимую кожей. Зейн кивнул на молчаливую спутницу, устремившую блестящие в свете настенной лампы глаза куда-то на вход в кают-компанию.

– А Нейя разве не сопроводит меня до конца?

Услышав свое имя, девушка повернулась, переглянулась с Кроу, но ничего не сказала.

– А вы уже так сдружились? – грубовато улыбнулся отставной генерал, хотя тут дело было в том, что иначе он и не умел.

– Нет, – парень сделал паузу. – Поэтому и спрашиваю. Как-то не заладилось у нас, хотелось бы начать знакомство с начала.

– Ну, – Кроу вытащил сигару и закурил, – это от дамы зависит. Я бы предпочёл иметь её рядом, на случай непредвиденных обстоятельств, из наших тут всего человек шесть. Впрочем, тебе тоже понадобится подстраховка.

Нейя скромно опустила голову, вспомнив недавние события, в которых она не всегда вела себя достаточно профессионально. Во всяком случае Дариус Драгг, пропавший без вести много лет тому назад предводитель Трибунала, не одобрил бы её импульсивность и неосторожность. Но Кроу лишь дружески потряс её за плечо и добавил:

– Может она недавно на оперативной службе, но проявила себя с лучшей стороны, как мне кажется. Ты как?

– Раз мне дали задание… – проговорила она с долей сомнений.

– Ладно, высадим вас где-нибудь в секторе Хмерии, это наиболее безопасная и крупная планета. Оттуда не составит труда добраться до столицы. Тогда можете тут пооткисать пока, а мне нужно просмотреть последние отчеты по Гулане.

– Гулана? – неуверенно спросил Зейн.

– Да. А что тебя смущает?

– Кажется… кажется я где-то недавно слышал это название, странно. Простите, генерал, не обращайте внимания.

– Бывший генерал, – настойчиво напомнил Кроу.

Его тяжелые шаги некоторое время бухали в коридоре, пока, наконец, не стихли. Парень потянулся и привалился к пружинистой спинке дивана.

– И зачем тебе нянька? – весело спросила Нейя. – Особенно сейчас. До Альфа-Белтара тебе предстоит лететь вот в таком комфорте всю дорогу. А то ещё подружка не поймет.

– Эй, не надо так! – тоже шутливо ответил Зейн. – Я думал, тебе понравилось исполнять роль этакой железной леди-телохранителя.

Они оба тихо посмеялись.

– И давно ты работаешь с генералом Кроу?

– Бывшим, – повторила мантру учителя девушка.

– Почему это так принципиально? – удивился Лард, придвинувшись к столу. Он тоскливо глянул на пустой стакан, на кувшин с водой, на официанта, однако передумал звать его. – Обычно люди гордятся своими заслугами, а не пытаются их отрицать.

– Нет, Большой Ка исключение.

Зейн вздрогнул, услышав прозвище, часто звучавшее в их доме, он раньше не подозревал, о ком шла речь, и вдруг выяснилось, что Ксандор давно сотрудничает с Трибуналом. И всё-таки он промолчал, позволив собеседнице продолжить.

– Он никогда не хотел повышения, особенно такого. Наверное, это вошло в легенды, папа во всяком случае часто шутил на эту тему с армейскими приятелями. Но все уважали Рейнгара Кроу, не сговариваясь. Он – последний воин минувшей эпохи, какие служили только при Тетаэле Трионе, так говорят. Воин настолько, что предпочитал грязные окопы и старую потёртую винтовку медалям, кителям и мягким креслам. Папа сказал, его повысили нарочно, потому что он не был доволен Девятым валом и реформами нового Лидера. То ли, чтобы он перестал быть авторитетом в глазах простых солдат, то ли рассчитывали, что зажрётся и уйдёт на покой. Кроу и правда ушёл со службы быстро, но лишь для вступления в ряды Серого трибунала. И мы много выиграли от его присутствия.

– Так ты была тут раньше него?

– Нет… вообще-то нет, – Нейя подпёрла подбородок руками, поставив локти на стол. – Мне рассказывали, он сам в том числе. Я состою в нашем братстве гораздо меньше. Кроу успел уже до вершителя дослужиться…

В её глазах возникла глубокая печаль, Зейну даже стало неловко от мысли, что он мог как-то пробудить неприятные мысли или воспоминания.

– Давай пока не будем о Трибунале, ладно, – предложила она.

Парень кивнул, думая, как бы продолжить беседу, однако сейчас ему ничего в голову не шло. Посидев несколько минут в молчании, они, не согласовываясь, встали и направились к выходу. В дверях Зейн остановился и спросил:

– Так ты всё-таки полетишь со мной?

– Всё зависит от того, что такого будет на Гулане, – неожиданно для него ответила Нейя. – Но чувствую, с тобой поездочка выйдет веселее.

– Похоже, они в панике, – злорадно прошипел Кудур-Душеед. – Надменные людишки не ожидали, что кланы вновь восстанут.

– Я пока сам в этом не убедился, – мрачно сказал Грок, разглядывая не столько картинки с изображением большой зелёной планеты на экранах, сколько их сами. Свободные гоблины из племени Онга-Варббы недавно установили их на флагманском дредноуте вождя «Гора Гоб-Лоб» и их высокая технологичность не переставала удивлять. – Но пришло время поверить.

Орк с гордостью поднял взгляд на окна рубки, за которыми медленно плыла целая армада дредноутов всех Великих племён. Вокруг планеты уже вспыхивали редкие взрывы, звёздные форты Девятого вала приняли бой первыми, рои блестящих истребителей мириадами звездочек зажглись на фоне затенённого зелёного гиганта, освещённые солнцем.

Один из мониторов связи замельтешил синими и белыми линиями и включился, во всю его ширь растянулась рожа Даббура Толстошеего, тонущая в массивных кибернетических ярко-зелёных доспехах.

– Ну чё, ты уверен, что нам надо брать эту? – он неуклюже кивнул назад, подразумевая планету, заслоненную им самим. – Мелковато…

– Достаточно, – не согласился Грок. – Шерикон не только похож на нашу родину, он освоен Альянсом совсем недавно. Эти банки с винтами не успели его защитить, не ждали удара с этой стороны, а ещё там полно нетронутых ресурсов. Огарид-Гурскому клану нужно восстановиться. Я залью тут ямы Угуд, мы переработаем всё, что можно на хлам для дредноутов, поставим больше оживлялок и сделаем больше хлама. А ещё это будет у них, как щепка в жопе.

– Гы-гы, – тупо хохотнул Даббур, забавляясь не то планом сородича, не то словом «жопа», что тоже могло быть вполне вероятно. – Тогда пойдёт поломаем шеи этим твоим железкам.

– Тебе настроить экраны перед троном, вождь? – поинтересовался шаман, навалившись всем весом на посох с черепами.