Горахан послал лошадь следом за Миканом и мы, благополучно преодолев границу, услышали позади себя хлопок. Оказалось, это проход закрылся.

– Ну, вот, дева. Сейчас мы в нейтральных территориях. А уже через час будем около защиты северного клана. Там и передохнем.

Я с тоской и грустью оглядывала пустынное, каменистое пространство. Здесь даже деревьев не росло, только пожухлая скрюченная желтоватая трава. Заунывный ветер поднимал клубы пыли, забираясь под рубашку и вызывая противные мурашки. На пронзительно-голубом небе не было ни облачка, а солнце нещадно опаляло нежную кожу. Я подумала о Ирдане и сердце сжалось от щемящей тоски. Увижу ли его еще? Загляну ли в его бездонные, со всполохами дикого пламени, глаза? Все зависит от того, найду ли способ бежать, но, пробираясь по этой каменистой пустыне, все отчетливей осознавала, что это будет не то, что не просто, а неосуществимо…

Когда мы, наконец, остановились перед магическим барьером уже северных земель, то я пораженно уставилась на невидимую границу, проходящую между сосновым лесом, раскинувшимся шагах в десяти от нас, и безжизненным пространством, в котором за прошедший час не увидела ни то, что животного или ящерки, но и даже на худой конец, насекомого. Словно кто-то прочертил здесь четкую, но незримую, разделительную линию. Маг вновь снял амулет с шеи (уже, кстати, совсем другой), и после его монотонного бубнежа по защите поползли прозрачные волны, и перед нами открылся проход. Звуки природы хлынули на меня с той стороны, и сразу ощутила разительный контраст с этой молчаливой пустыней, в которой лишь заунывный горячий ветер, да топот лошадиных копыт создавали некоторый шум. Шелест листьев многовековых деревьев, мягкое покачивание сосновых лап, среди которых я разглядела несколько белок, щебет птиц, далекий шум реки и холодный, пронзительный порыв ветра, вырвавшегося с той стороны и моментально смешавшегося с горячим ветром этой пустыни окутали своими звуками и заставили раскрыть рот от удивления. На мой вопросительный взгляд Микан улыбнулся и любезно пояснил:

– Защитный купол подпитывается жизненной силой земли. Поэтому нейтральная территория уже не пригодна к проживанию. И с каждым годом она только расширяется, но это не слишком высокая плата за то, чтобы северный и южный кланы чувствовали себя в относительной безопасности. Ведь если кто-то неожиданно, без дозволения, пересечет барьер, то его магическое волновое колебание сразу будет ощутимо установившим его магам. Это гарантирует, что незваные гости не останутся незамеченными и будет время достойно их встретить.

– А из-за чего разногласия? Почему повелители пошли на такие радикальные меры?– Задала вопрос уже в спину Микана, так как мы преодолели эту пугающую границу и теперь осторожно продвигались по наполненному звуками лесу.

– В южных землях плодородные почвы и постоянно высокая урожайность, порой до двух раз за год, так же большие залежи руды и драгоценных металлов, а здесь почва каменистая, глинистая, климат суровый, из-за чего хлеб на вес золота. Богатства южных земель прельщают повелителя северных, и поэтому он предпринимал неоднократные попытки захвата части территорий, но пока все безрезультатно.

– Понятно. – Протянула я, задумавшись о том, чего же от меня хотят северяне. Я и могу разве что с духами по душам пообщаться. Хотя, вспомнив, как на воинов, устроивших нам засаду в лесу, напали огромные птицы с острыми клювами и когтями, с легкостью вспарывающими человеческую плоть, только лишь в силу моей просьбы о помощи лесных духов, то стало очевидным, что мой дар не так уж и безобиден. А еще Бирвар! Он ведь одним мановением руки создал очень даже нехилый водоворот в центре реки. А если в условиях более широкого русла сотворить нечто подобное? Так ведь можно и окрестные земли и близлежащие пиломы затопить! Разве не прекрасная диверсия для отвлечения внимания повелителя и дальнейшего нападения на вожделенные богатые территории? Я еще не в курсе способностей духов земли! Но не сомневаюсь, что они тоже поразительные и уникальные. Получается, я нужна северному клану только лишь из-за моего дара? Или я чего-то все же упускаю из вида и дело в другом? Как бы то ни было, скоро я получу ответы на свои вопросы. Только предатели не учли, что я ни за что не буду сотрудничать с северным кланом. Я не уподоблюсь им, меня не купишь куском золота и обещаниями богатой почетной жизни. Не надо мне такого счастья. Я, конечно, не стану лезть на рожон, грубить и скандалить. Лучше для начала притворюсь, что смирилась со своей новой судьбой и сменой места жительства. Усыплю их бдительность, а затем сбегу. Чем не замечательный план? И Горахан пока не сможет предъявить свои права на меня в силу того, что Акран жив и его печать все еще украшает мое запястье.

Пока размышляла о своей дальнейшей судьбе, мужчины все же надумали сделать привал. Мы остановились на небольшой поляне, со всех сторон окруженной колючими кустарниками, защищающими от пронизывающего ветра. Горахан ссадил меня с лошади, и от дикой усталости я чуть было не рухнула носом в землю, не удержавшись на ослабевших ногах, но вовремя схватилась за седло. Он противно рассмеялся и спрыгнул следом за мной.

– Я пока озабочусь ужином, а ты Горахан возьми Василису и идите к реке за водой. Тут недалеко. – Сказал Микан, подавая нам флягу, которую мы еще опустошили, пока мчались по знойной пустыне, и указал направление. Воин железной хваткой впился в мое запястье и поволок за собой. Так как я была вконец обессилена и измотана, то спотыкалась на каждом шагу, не успевая за его размашистым шагом. Несколько раз все же упала, разодрав руки в кровь. Хорошо, что плотная кожаная юбка и шерстяные штанишки уберегли от подобной участи мои колени, однако очередные синяки я наверняка заработала.

– Что ты такая неуклюжая, дева! – Недовольно пробасил Горахан, когда я в который раз растянулась на каменистой земле.

– Я устала, баран! – Отозвалась я, с трудом поднимаясь и с радостью прислушиваясь к шуму реки, нарастающему все сильнее с каждым нашим шагом. Неужели, мои мучения скоро закончатся, и я смогу хоть несколько минуточек посидеть! И действительно, чуть погодя мы вышли на пологий каменистый берег бурной широкой реки. Я застыла с открытым ртом от красоты дикой, не тронутой рукой человека, природы. Уходящий резко вверх скалистый берег справа от меня опасно нависал над водой и был покрыт соснами и елями, склонившими свои лапы над рекой, которая трепала и крутила их, с диким ревом пронося свои воды через многочисленные пороги и огибая огромные валуны, обточенные временем и стихией до идеально гладкого состояния. Куча мелких рыбешек кружила в кристально-прозрачной воде, с легкостью преодолевая мощное течение. Вдалеке, у самого горизонта виднелись высокие горы со снежными шапками, утопающие в пушистых облаках, словно нечаянно зацепившихся за острые вершины. Никогда прежде не бывала в таких местах и поэтому сейчас жадно вглядывалась в пространство, впитывая эту чарующую, первозданную красоту.

– Ну, что, дева. Теперь ты в полной моей власти. – Пророкотал Горахан, отшвырнув от себя флягу. Я вздрогнула от неожиданности и со страхом поглядела в его полные вожделения глаза. Он, плотоядно усмехаясь, принялся медленно наступать на меня. В ужасе огляделась по сторонам, ища хоть что-нибудь, что помогло бы остудить его пыл. Большие камни под ногами вполне сгодились для моей цели, и я принялась дрожащими руками быстро поднимать их и с остервенением швырять в его сторону. Но он виртуозно уклонялся от опасных снарядов и уже в голос хохотал над моими жалкими попытками избежать незавидной участи – быть им изнасилованной. Я же задыхалась от клокотавшего в душе бешенства вперемешку с паникой, но силы явно были не равны. Но вот ему надоело играться со мной, и он в один большой прыжок преодолел разделяющее нас расстояние. С силой вцепившись в мою руку, яростно сжимающую очередной камень, он так тряхнул меня, что голова болезненно дернулась в сторону. Резкая боль в запястье заставила выпустить камень, которым планировала пробить его голову.