Когда вдалеке уже виднелся поворот в чащу леса, воины придержали коней, и мы стали медленно приближаться к месту засады. Они сжали в руках тяжелые мечи, приготовившись к битве, и внимательно всматривались в ближайшие деревья с раскидистыми кронами и широкими листьями, среди ветвей которых можно было спокойно затаиться и спрыгнуть нам прямо на головы. Повелитель дал знак рукой и два воина заняли место по бокам от него, остальные ровным строем вытянулись в шеренги по трое. Акран же, не давая мне возможности опомниться, резко ссадил на землю, и строго посмотрев мне в глаза, сказал.

– Здесь жди.

– Их больше. – Пролепетала я, вновь ощутив страх, оставшись в одиночестве. На мое заявление светловолосый лишь хищно улыбнулся и, отвернувшись от меня, поспешил нагнать отряд, заняв место в самом хвосте. И такая была у него многообещающая улыбка, что я даже немного посочувствовала затаившимся воинам, не ожидающим такого теплого приема в землях повелителя.

Через несколько минут увидела плывущих ко мне из леса духов.

– Мы все так замечательно придумали! – Сафина начала пританцовывать от возбуждения, приблизившись ко мне. – Пойдем, посмотрим, как этих предателей на куски порубят!

Меня от такой кровожадности даже оторопь взяла, и я изумленно захлопала ресницами.

– Пошли скорей! Пропустим же! – Марика протянула мне сверкающую в лучах солнца руку, но я, памятуя, что прикосновения к ним вызывают не самые приятные ощущения, сделала вид, что не заметила и просто медленно проследовала за счастливыми девушками, которые принялись обсуждать, как у кого будут отрубать руки и ноги.

– Может, повезет увидеть, как живот вспарывают! – Воодушевленно продолжали они.

– Помолчите уже! – Прикрикнула я на них и тут же услышала яростный боевой клич Ирдана и звон стали. Недолго думая, помчалась ближе к месту сражения и через минут десять уже стояла у кромки леса. Юркнув в ближайшие кусты, сжала в закостеневших от ужаса пальцах, рукоять кинжала и стала наблюдать за кровавой битвой.

Мои варвары уже спешились и, заняв круговую оборону, отбивали множественные атаки нападавших. Но вот повелитель углубился в центр круга и, воткнув меч в землю, прикрыл веки. На кончиках пальцев вспыхнуло пламя и он, сведя руки, сотворил из него огненный шар, который тут же полетел во врагов. Несколько огромных воинов, в юбках до колен и с черными шкурами на плечах, не успев увернуться, вспыхнули, словно спички, и по лесу прокатился полный боли вой, а уже через минуту их бездыханные обугленные тела валялись на земле.

От ужаса, сковавшего тело, не могла пошевелиться, глядя на это чудовищное побоище. Сумасшедшие духи, напротив, в нетерпении подлетели ближе и удобно устроились на ветвях деревьев, свысока глядя на это безумие.

Участь сгоревших заживо постигла еще нескольких человек, прежде чем остальные сообразили сменить тактику и рассредоточиться по лесу, прячась за деревьями. Тогда в моих воинов прицельно полетели кинжалы. Несколько рухнули замертво с пронзенными сердцами и перекошенными злобой лицами. И вот, словно в замедленном действии, вижу, как одно острие впивается в плечо Акрана и тот с яростным рыком выдергивает его и отбрасывает в сторону. Из раны хлынула кровь, заливая мускулистое тело, но он даже не обратил на это внимания, а с диким ревом кинулся в сторону, откуда прилетело оружие, на ходу пригибаясь и изворачиваясь от стальных лезвий, которые с бешеной скоростью проносились возле него, царапая кожу. Повелитель, с полыхающими огнем глазами выхватил меч из земли и тоже побежал в сторону спрятавшихся среди деревьев мужчин. И вот уже, как по заказу полупрозрачных духов, на землю стали падать отрубленные конечности, орошая почву бившими из вен струями крови. Происходящее можно было охарактеризовать одним словом – мясорубка.

Чувствуя подкатывающую тошноту, крепко зажмурилась, молясь, чтобы этот кромешный ужас быстрее закончился.

В это время послышался птичий крик и оглушающее хлопанье сотен крыльев.

– Смотри, Василиса! – Взвизгнули духи, перекрикивая звуки сражения. – Мы обещали помочь!

Находясь в полуобморочном состоянии, вновь выглянула из кустов, чтобы замереть в еще большем ужасе. Огромные птицы, больше похожие на коршунов, недолго кружили над врагами, а затем с пронзительным криком спикировали прямо на их головы и принялись терзать острыми когтями кожу, норовя выклевать глаза. С устрашающим ревом, полном нестерпимой боли, воины пытались отбиться от этой стаи. Но сделать это было практически невозможно, и их лица вскоре превратились в кровавое месиво. Мои варвары, опустив мечи, зачарованно наблюдали за этим кошмаром, правильно истолковав, что на них могучие крылатые создания нападать не собираются. Через несколько минут все было кончено, и лес наполнили стоны раненых, пока еще живых людей. Птицы, прекрасно справившись с заданием ликующих на ветвях дерева духов, растворились в чаще.

– Что это было? – Удивленно прошептал Акран, держась за кровоточащую рану. Он, пошатываясь, подошел к повелителю и положил руку ему на плечо. – Рад, что ты жив, брат.

– А вот тебя прирезали, словно поросенка. – Натянуто улыбнулся Ирдан, с тревогой оглядывая его ранение. Затем обернулся в сторону выживших, коих оказалось пять человек и отдал приказ.

– Раненых добить. Для допроса оставить двоих.

Духи радостно взвизгнули, узрев, как вспарывают животы и выпускают наружу кишки, а я, шатаясь, выползла из кустов и на негнущихся ногах подошла к мужчинам.

– Что ты здесь делаешь, дева? – Рыкнул Ирдан, но мне его гнев был уже безразличен, так как я медленно но верно погружалась в пучину бессознания. И последнее, что я почувствовала, это – крепкие, надежные руки повелителя, бережно прижавшие меня к себе.

Я очнулась от душераздирающих криков, звеневших в воздухе и заставлявших скручиваться в животе тугой узел страха. Распахнув веки, увидела над собой встревоженное лицо Ирдана. От нежности, плескавшейся в черных глазах, по телу растеклось приятное тепло, а страх моментально растворился, напрочь сметенный этим волшебным чувством.

– Ты как, Василиса? Ты так долго была без сознания, что я уже тревожится начал. – На мой лоб опустилась горячая рука, а затем ласково провела по голове.

– Теперь уже все хорошо… – Прошептала я, зачарованно глядя на мужчину своей мечты. Очередной раздавшийся вопль заставил вздрогнуть и резко подняться со шкуры, которая была заботливо подо мной расстелена.

– Что происходит, Ирдан?

– Акран допрашивает пленных. – Сморщился повелитель, мягко надавливая мне на грудь, вынуждая вновь принять лежачее положение.

– И, как, успешно? – Возмутилась я, вновь сев и сбрасывая его руку. – Они же живые люди, раненые при чем! А вы их пытаете, изверги!

– Ты ничего не понимаешь, женщина. – Вздохнул воин, с нежностью сжав мою руку. – Это необходимо, чтобы узнать имя предателя, который провел их в мои земли. Кто-то им доложил, в какое время и по какой дороге мы поедем. Погибли три моих лучших воина! И жертв могло быть намного больше, если бы не эти птицы. Ты знаешь причину их появления?

Я молча кивнула, и отвернулась в сторону, вздрагивая всякий раз, как слышала очередной крик.

– Это духи нам помогли? – Спустя несколько минут, спросил Ирдан.

– Да. Я попросила.

– Ты владеешь бесценным даром. Для тебя безопасней, если о нем будет знать как можно меньше людей.

Лицо обхватили горячие ладони и развернули к себе. Повелитель порывисто прижался ко мне лбом и прошептал, глядя в глаза:

– Мука быть рядом с тобой и не иметь возможности прикоснуться, поцеловать. Это похуже любой пытки, девочка.

Я погрузилась в черноту глаз и потянулась к его губам, желая, во чтобы то ни стало, вновь ощутить их вкус, но он быстро отстранился и с горькой усмешкой нежно провел большим пальцем по моей раненой губе.