Опешив от такой ее выходки, Атэс остановился и, развернув лошадь, только растерянно смотрел ей вслед, пока она не исчезла из виду.

– Однако, – сказал он вслух и, какое-то время стоял в раздумье, размышляя над тем, что только что произошло. Затем он пожал плечами, вздохнул и поскакал к себе.

В этот вечер, когда он вернулся в арендованный ими дом, Серт сразу заметил перемену в друге.

– Ну, и как прошла первая вылазка ко дворцу? – спросил он, наблюдая за реакцией Атэса.

– Час от часу не легче, – ответил тот. – Ко дворцу-то нормально, но вот после…

– А что случилось после?

Атэс вкратце рассказал ему о встрече в лесу.

– Хм, что-то не похоже на тебя, дружище. Обычно ты с легкостью кружил головы девчонкам, и это они бегали за тобой, а не наоборот. Что произошло сейчас?

– Ну, если честно, кружил я далеко не всем. А с теми, которые за мной бегали, можно было остаться разве только на одну ночь. А вот те, которые затрагивали поглубже, как правило, на подобное не разменивались, и в этом и была их ценность. Но, если ты уж об этом, то для меня все это в прошлом. Думаю, что к той жизни я уже больше никогда не вернусь.

– А что особенного было в этой …э-э …И́рис? Так, кажется, ты ее назвал?

– Ну, во-первых, она очень красива. И, честно говоря, я таких красивых девушек в жизни еще не встречал. А во-вторых, для своей внешности она очень умна. Она меня раскусила в момент. Мне даже неловко стало.

– Мне не нравятся очень умные. Я думаю, девушка должна быть красива, но достаточно глупа, иначе ты себя чувствуешь рядом с ней полным идиотом.

– Именно поэтому тебе нравится Фелиция? – спросил Атэс, с усмешкой наблюдая за реакцией друга.

Серт даже закашлялся, когда осознал суть вопроса.

– Ну…, знаешь…, нет, конечно. Она…

– Ты хотел сказать, тоже очень умная? – продолжая улыбаться, уточнил Атэс мысль друга.

– Ну, …да…, в общем-то…, – растерянно ответил Серт.

– Вот, о чем и речь, – продолжил свои рассуждения Атэс. – Одно дело, когда ты ищешь себе партнершу на ночь, а другое, когда ищешь спутницу жизни.

– То есть, ты рассматриваешь И́рис, как возможную спутницу жизни?

– Смеешься, что ли? Мы как неожиданно встретились, так неожиданно и расстались. Скорее всего, я больше ее никогда не увижу. Но…, если уж говорить об этом, то да, я бы, наверное, искал себе спутницу жизни похожую на нее.

Серт скептически покачал головой, и сказал:

– Ну, ладно. Когда-нибудь это обязательно случится. Но сейчас, как я понимаю, нам нужно придумать, как попасть во дворец. У тебя уже есть идеи?

– Насчет этого пока нет, но ясно одно. Это, скорее всего, будет стоить денег, и у меня, по ходу, появилась идея, как нам увеличить наши продажи.

– О! И что за идея?

– Во-первых, можно самим заключить договора с винными лавками. Им, обычно, приходится самим делать такие закупки и искать в разных гончарных лавках похожие горшки, чтобы обеспечить для себя много сосудов одного размера, особенно, когда идет заготовка. Если мы предложим им свою продукцию, можно получить большой заказ и сделать несколько партий одного размера. Такие горшки делать намного легче и быстрее. Так можно сразу заработать большую сумму. А во-вторых, мы можем сделать свое особенное представление? Римляне ведь любят зрелища.

– Представление?

– Да! Грандиозное представление с горшками! – пафосно провозгласил Атэс, воздев руки в небо.

– О-о! – еще более скептически возгласил Серт. – Думаешь, это сработает?

– Не попробуешь, не узнаешь, – ответил Атэс и загадочно улыбнулся, взяв со стола один из своих элегантных горшков.

В тот момент, когда гонец снова принес сообщение от сыщика, Дарий находился на службе, а Эмиль по его поручению занимался делами по дому. Выйдя к воротам, он расплатился за письмо и, уточнив, когда гонец отбывает обратно, отослал его, а сам поднялся на веранду. Положив свиток на стол, он снова занялся делами, хотя и знал, что это очередной отчет от Клуза. Его так и подмывало развернуть свиток и прочитать, но он не мог этого сделать, так как письмо было адресовано Дарию. Несмотря на то, что он был управляющим над домой сотника, и у них с офицером были дружеские отношения, Эмиль все равно соблюдал субординацию, и не мог позволить себе вскрыть печать на свитке без разрешения хозяина.

Он с трудом дождался вечера, так его подмывало прочитать то, что написано в отчете, поскольку это был большой свиток плотно скрученного пергамента и исписанного мелким почерком сыщика.

Когда Дарий наконец пришел, Эмиль буквально выбежал к нему навстречу со свитком в руке.

– Отчет от Клуза! – радостно воскликнул он.

Видно было, что хозяин очень устал. Он вяло кивнул другу и, неспешными движениями снимая с себя доспехи и униформу, спросил:

– Ты его еще не прочитал?

– Нет, хозяин, как я мог без вас?

– Хорошо-хорошо. Можешь уже вскрыть и прочитать.

Эмиль поспешно развернул свиток и бегло пробежал по тексту одними глазами, но увидев это, Дарий сказал:

– Э, нет! Так дело не пойдет. Читай медленно вслух.

Эмиль начал читать:

А…й К…з по делу Атэса.

Есть несколько причин полагать, что судно Бегемот, это исчезнувшее 18 лет назад греческое торговое судно под названием Липос. Экипаж Липоса исчез без вести, как и само судно. Его посчитали потерпевшим крушение. Но спустя два года в торговых портах стал периодически появляться Бегемот. Описание судна, размеры, водоизмещение, парусная комплектация и оснащение полностью совпадают. Документы похоже поддельные, так как они якобы с Крита, с Маталы, но в самой Матале такой корабль не значится. У меня есть основания полагать, что Липос был захвачен, и используют его пираты. Так же уже есть сведения, что они связаны с теми, кто уже давно осуществляет разбойные нападения на так называемой Касатке. Сам Атэс замечен только в торговле гончарными изделиями и закупке продовольствия, но связь с Бегемотом не вызывает сомнений.

Закончив читать, Эмиль поднял озадаченный взгляд на хозяина и встретил его такой же озадаченный взгляд. Какое-то время они так и стояли, молча глядя друг другу в глаза, после чего Дарий первый прервал молчание и сказал:

– Н-да! Ну, и дела! И что мы будем делать?

Эмиль смущенно пожал плечами.

– Твой братец… пират?

– Похоже на то, хотя, меня радует хотя бы то, что он не был явно замечен в разбоях.

– Надеешься на лучшее? – усмехнулся Эмиль.

На этот раз Дарий пожал плечами и смущенно ответил:

– Да… как бы…

Фракиец упрямо тряхнул головой и попробовал привести свои мысли в порядок.

– Так, подожди, хозяин. В прошлый раз ты сам допускал мысль, что мы можем в ходе расследования столкнуться с непорядком. Так что, ничего особенного не произошло. Вполне логично думать, что, раз твой брат был похищен, и его мать убита, то это, скорее всего, сделали недобрые люди, а значит и воспитан он мог быть среди этих недобрых людей. И, что прискорбно, то он, скорее всего, даже не предполагал, что в его жилах течет благородная царская кровь.

– Так, зачем мне тогда такой братец, который воспитан неизвестно где и кем? Может быть, он бандит с большой дороги, а мы его разыскиваем?! – возмутился Дарий.

– Вот, в этом-то и вопрос! – многозначительно сказал Эмиль и поднял вверх указательный палец. – Представь себе, что ты разбойник, и ты всю жизнь прожил с мыслью, что ты такой и есть, и тут вдруг в двадцать лет ты узнаешь, что тебя похитили у твоих родителей, твою мать убили, но твой настоящий отец – царь. Что бы ты сделал?

– Либо я бы им просто не поверил, либо …убил того, кто мне об этом рассказал, – захохотал Дарий.

– Допустим! Но что было бы дальше?

– Дальше? Ну, наверное, я бы либо выкинул это из своей головы и продолжил заниматься тем же, чем и раньше, или, …попробовал все-таки разузнать, так ли это.