– Конечно любопытно, уважаемый. Не каждый же день проезжаешь мимо царского дворца.

Страж хотел было нахмуриться еще больше, но радушие Атэса и его безобидный вид так обескуражили его, что он расслабился и усмехнувшись ответил:

– Ну, да. Для вас-то, понятно, что это должно быть любопытно. А мы здесь каждый день, и поэтому для нас уже ничего интересного. Но ты лучше проезжай, уважаемый, проезжай. Сам понимаешь, служба. Нужно, чтобы вокруг никого не было. Ну, чтоб никому, так сказать, не мозолить глаза. А то, мало ли, что могут подумать.

Последние слова страж сказал, как бы извиняясь, и Атэс, еще раз улыбнувшись, согласно кивнул ему и, пришпорив лошадь, поехал дальше.

«Вот оно как во дворце! Даже внутрь не заглянуть, не то, чтобы с кем-то поговорить, а тем более с самим царем», – подумал он.

Недалеко от этого места пролегал лесной массив, перед которым от главной дороги отходила тропа и вела через лес, в то время как основная дорога шла в обход. Атэс решил свернуть на тропу, так как он знал эту дорогу и неоднократно по ней проезжал. Ему гораздо больше нравилось ездить через лес, чем по большой дороге, которая, как правило, всегда была загружена.

Погруженный в раздумья, он не заметил, как доехал до знакомой поляны, которая привлекла его внимание. Оглядевшись вокруг, Атэс резко остановился.

«Постой-ка! Ведь это то самое место! Так вот, где я его видел!» – подумал он.

В памяти отчетливо всплыл эпизод, когда он, держа коня за вожжи, подводит его к Эмилю. Парень поднял голову и посмотрел вверх. Он как раз находился под тем местом, где должен был быть его кинжал. Конечно же, ножа уже не было, но два обрубленные им конца веревки все еще свисали со своего места.

«Как я мог его здесь забыть? Такой хороший был кинжал!» – подумал он с сожалением, но тут же вспомнил, что если бы он не оставил здесь свой нож, то на следующий день, скорее всего, не поехал бы на рынок покупать себе новый и, наверное, не встретился бы вторично с Эмилем и не услышал бы о себе все то, что фракиец ему рассказал, и тогда… В его голове всплывали одна за другой цепочки событий, одно цепляющееся за другое. Если бы не встреча на рынке, не было бы разговора в таверне и ссоры с другом. Серт бы не пошел к Бывалому, и они бы не встретились после тренировки. И не было бы ночного разговора с Данелем, и старик, наверное, не стал бы так переживать, рассказывая правду и, возможно, был бы все еще жив, но тогда не было бы и примирения с Сертом, и он Атэс сейчас не был бы здесь, не искал бы возможности встретиться с царем и так далее, и тому подобное…

Он тяжело вздохнул.

«Было бы то, было бы сё! Что было, то было, прошлого не вернуть», – подумал он и в тот же момент услышал топот копыт. Кто-то явно ехал по тропе и приближался к этому месту. Судя по звуку, это был одинокий всадник, и Атэс, не желая ни с кем разговаривать, решил спрятаться за высоким кустарником, растущим на этом месте, и подождать, пока этот некто проедет мимо. Однако ему все-таки было любопытно посмотреть на этого одинокого путника, и поэтому он сквозь ветки незаметно наблюдал за тропой. Какого же было его удивление, когда через мгновение на поляну на красивом гнедом мустанге выехала очаровательная девушка. Она прекрасно держалась в седле, уверенно управляла лошадью и была на редкость красивой.

«Одна! В лесу! И без охраны! Только недавно двое воинов подверглись здесь нападению разбойников, а здесь эта…, и не боится!» – подумал он и не удержавшись, выехал из своего укрытия и окликнул девушку.

– Здравствуйте, красавица! Вы не боитесь путешествовать по лесу в одиночку?

Девушка вскрикнула и хотела было ускорить шаг, но, оглянувшись на Атэса, в последний момент натянула вожжи.

– Сумасшедший! Вы меня напугали! – нахмурив брови, смело ответила она и, чуть пришпорив лошадь, продолжила путь, не глядя на парня.

– Прошу прощения. Я не хотел вас напугать, – примирительным тоном ответил он, и поравнялся с ней. – Просто, хотя я для вас опасности не представляю, но совсем недавно прямо на этой поляне два римских воина подверглись нападению разбойников. Их спасло только чудо.

– Откуда вы знаете? – спросила она все еще довольно-таки холодно, но он почувствовал, что интерес к неожиданному собеседнику у нее явно есть.

– Слышал от очевидца. Там все еще висят обрубки той петли, которая чуть было не стала роковой для одного из них. Я только что осматривал это место. Кстати, чтобы не быть голословным, его звали Эмилем.

– Вы хотите сказать, что лично разговаривали с одним из тех, кто подвергся нападению, и его звали Эмиль? – спросила она, и почему-то испытывающе посмотрела на него.

Ее глаза заглянули ему прямо в душу и обожгли его изнутри. Ему потребовалось сделать над собой усилие, чтобы справиться с внутренним волнением. Чуть кашлянув, чтобы не выдать своего смущения, он ответил.

– Да, я говорил лично с Эмилем.

– Я слышала об этом нападения, – ответила девушка уже более теплым тоном, задумчиво глядя прямо перед собой. – Но, насколько я знаю, сейчас бояться уже нечего. После этого события царская стража обыскала лес, и теперь здесь совершенно безопасно.

– О! Это приятная новость. Удивительно, что вы тоже слышали об этом, – искренне изумился Атэс, одновременно разглядывая собеседницу, которая лишь иногда мельком бросала на него взгляд.

– Да, и между прочим, от самого Эмиля. Хотя…, – она чуть вздохнула, – он …не признался мне, что это произошло с ним самим.

– Можно ведь уточнить, он это или нет, – предложил Атэс. – Высокий, худощавый, отлично сложен, волосы темно-русые волнистые, глаза светло-серые. Скулы острые, подбородок крупный, чуть выпячен вперед. Внешностью напоминает фракийца. Мы об одном человеке говорим?

– Да, похоже, об одном, – ответила девушка с явным интересом. – А как выглядел второй?

– Крепкий, коренастый. Волосы черные кудрявые. Глаза карие. По одежде и выправке явно офицер, – ответил Атэс без задней мысли.

– Интересно, все мужчины лгут, или только некоторые, и только женщинам? – спросила она с какой-то странной интонацией.

– Вы о чем? – не понял он.

– Вы хотели спросить, о ком? …О вас, конечно. Сначала вы сказали, что встречали только одного. А теперь вы их так хорошо описали, как будто не только слышали о них, но и видели своими глазами обоих? Может быть, вы и были тем самым очевидцем и по словам самих воинов, тем чудом, которое их и спасло от неминуемой смерти? – спросила красавица и посмотрела на парня с улыбкой, внимательно наблюдая за выражением его лица.

Атэс понял, что проговорился, и от этого очень смутился, что не ускользнуло от её внимательного взгляда. Он не нашелся, что ответить, и лишь с досадой подумал:

«Смотри-ка, какая умная! Будь с ней осторожен, Атэс».

– Ну, и как вас зовут, чудо-воин? – спросила она, глядя на него теперь уже с подлинным интересом. – Ребята про ваше мастерство рассказывали чудеса.

От ее взгляда захватывало дух, но давать волю своим чувствам было совсем не в правилах парня, поэтому он быстро овладел собой и совершенно спокойно с достоинством ответил.

– Мое имя Сахир.

– Надеюсь, что, хотя бы, называя мне свое имя, вы не солгали, – ответила она, с улыбкой, и представилась, – И́рис. И это честно.

Она продолжала наблюдать за его реакцией, но он на нее в этот момент не смотрел. Устремив упрямый взор вперед, он задумчиво проговорил:

– Судя по вашим словам… И́рис, вы лично знакомы с Эмилем и его компаньоном. Поэтому у меня к вам большая просьба, когда в следующий раз вы встретитесь с ними, не говорите им о том, что познакомились со мной.

– Ладно, если вам это так важно, – ответила она с легкой усмешкой, но без сарказма.

– И еще, – попросил он. – Не нужно называть меня «чудо-воин», хорошо?

– Хорошо, – с какой-то странной интонацией ответила она и, вдруг, резко развернув коня, пришпорила его и поскакала в обратном направлении, крикнув ему на ходу: – Не провожайте меня, Сахир, …пожалуйста.