Однако он понимал, что на базаре они снова могут встретиться с Эмилем и, хотя с одной стороны он желал бы еще раз встретиться с разговорчивым фракийцем, но с другой считал, что это может как-то ограничить свободу его действий, и решил лучше не рисковать. Предполагая, что со своей стороны Эмиль тоже мог кому-то рассказать о их неожиданной встрече на базаре, и быть может даже самому царю, и не имея понятия, какие могли быть последствия такого рассказа, Атэс решил, что им стоит на всякий случай слегка изменить свою внешность и обезопасить себя, пока они не выяснят всех обстоятельств. Поэтому первым делом, сойдя на берег, друзья сбрили бороды и усы и оделись на египетский манер.

Так же, как дополнительную меру предосторожности, Атэс закрыл то место, где было родимое пятно, специальным рисунком, похожим на татуировку изображающую орла, и решил не использовать своего имени, под которым его знал Эмиль. Имя Азар, данное ему при рождении, тоже показалось ему неприемлемым из-за сходства с именем Азарий. А вот прозвище, Сахир, которое он получил среди сверстников за свое умение драться, показалось ему вполне уместным. Серт в свою очередь назвался Назиром.

Именно так они решили представиться управляющему базара, чтобы заключить с ним сделку. Товарищи, конечно же, пытались их от этого отговорить, убеждая, что это плохая идея, и никто просто так место на рынке не получает, но Атэс решил, что попробовать все-таки стоит, и в тот же день лично пошел к Галлусу, так звали управляющего. Узнав, что парень занимается гончарным делом, и осмотрев свитки документов и печати, которые ему выдавались на Крите, Галлус, пожелал увидеть товар своими глазами. Подойдя к повозке и внимательно осмотрев содержимое, он сказал:

– Что ж, Сахир, товар мне нравится, так что, думаю, спрос будет обязательно. Качество лучше, чем у Дункана, но у меня есть для тебя встречное предложение. Я со своей стороны предоставлю тебе скидку на первые пару месяцев, и возьму с тебя всего в полтора раза больше, чем с тебя брали на Крите. А ты со своей стороны сделаешь цены ниже, чем у него. Он, конечно, будет очень недоволен, но я уже много раз слышал от разных покупателей, что он слишком завысил цены на свой товар. Вот твой, судя по его качеству, столько вполне мог бы стоить, а его, увы, нет. Но народ берет. А что им еще делать? Законы рынка. Особенно, когда ты один на базаре… В общем, ты меня понял.

Атэс согласно кивнул, и ответил:

– Мне только непонятно, почему, если мой товар не хуже, а лучше, я должен делать цены ниже, чем у Дункана? Правильно будет, если цена будет как минимум такой же, или чуть выше, что вполне соответствует нашему качеству. Низкая стоимость вызывает подозрение. Хороший товар должен и хорошо стоить. Что же касается арендной платы, то у Дункана она только чуть-чуть выше, чем на Крите. Как, впрочем, не только у него. Я же, прежде чем идти сюда, поинтересовался у народа, сколько кто платит. Не понимаю, почему я должен платить больше, чем другие?

Галлус с удивлением воззрел на этого дерзкого молодого человека, и ответил:

– Ну, потому что я могу просто не предоставить вам место на рынке, и все. Поскольку я здесь начальник, то я и ставлю условия.

– Да, но если у вас не будет тех, кто станет торговать, то не с кем будет и работать. Ваш заработок зависит от нас, торгующих. Так что, за выгодные предложения, типа моего, вам, по идее, нужно хвататься, а вы говорите мне, что вам нравится мой товар, а затем ставите условия хуже, чем у остальных.

– Не нравится, можете уходить, – возмущенно ответил Галлус, будучи уверен, что таким образом он сбавит пыл у этого заносчивого юнца.

Однако Атэс, пожав плечами, спокойно ответил:

– Ладно. Не хотите с нами работать, не надо. Я с моим качеством и товаром точно не пропаду.

Он развернулся и уверенно пошел к выходу, не оборачиваясь. Галлус какое-то время удивленно смотрел вслед Атэсу, а затем, понимая, что парень твердо собрался уйти, в последний момент окликнул его:

– Эй, Сахир!

Атэс продолжал уверенно двигаться вперед.

– Сахир!

Он остановился, неуверенно оглянулся и, нахмурив брови, спросил:

– Вы меня звали, начальник?

Галлус усмехнулся, изумляясь необычному поведению столь молодого продавца, который, несмотря на дерзость, ему реально нравился.

– Вы не сказали мне свои условия, – сказал он, почему-то не чувствуя себя хозяином положения.

– Такие же, как у других, – как ни в чем не бывало ответил Атэс. – Аренда, как у Дункана, а цена за товар чуть выше.

– И вы уверены, что торговля у вас пойдет с самого начала успешно.

– Зачем быть голословным, начальник? Испытайте нас с недельку, а потом делайте выводы.

Галлус чуть подумал, а затем, засмеявшись, ответил:

– Что ж, Сахир. Не знаю почему, но вы мне нравитесь. Я согласен на ваши условия.

После разговора с начальником, они с Сертом отправились разгружать повозку и осваивать свою лавку, прихватив с собой двух эфиопских слуг, которых предоставил ему Галлус.

Желающие приобрести товар появились еще до того, как они расставили продукцию на полках и, хотя они начали торговать только после обеда, к концу дня у них была очень даже неплохая выручка, которую можно было сравнить с той, которую Атэс получал за весь день на Крите.

Парень, конечно же, посетил и лавку своего конкурента на базаре и, осмотрев его товар, понял, что у него есть против Дункана, как минимум, два преимущества. Одно, это красота самих изделий, которые явно были сделаны аккуратней и изящней. Второе, это сама глина, месторождение которой Бывалый нашел на острове «Логово Дракона». Ни в каком другом месте Атэс такой качественной глины не встречал.

Вечер, после закрытия базара, они потратили на то, чтобы снять себе удобное для своих целей жилье, поскольку планировали сделать для себя помещение, где можно было бы соорудить печь для обжига, так как гончарный круг они поставили в самой лавке, в тыльной ее части.

На следующий день торговля пошла полным ходом. Видя, как идут дела, парень понял, что вполне может нанять продавца и освободить от этого занятия Серта, и в конце дня отправился с этим вопросом к Галлусу.

Выслушав его, и получив четверть месячной платы, управляющий очень обрадовался и сказал:

– Я знал, что у тебя получится, Сахир. Ты мне как-то сразу понравился. Я дам тебе смышленого парнишку, арамеянина. Хороший малый, зовут Чанан. В нечестности замечен не был. Ему, конечно, нужно будет первое время во все вникнуть, но я думаю, через недельку он освоится. Опыт у него уже есть, хотя и на другом товаре. Но там им были очень довольны. Платить за него будешь мне. Три асса в день тебя устроит?

– Согласен на два. Если будет хорошо работать, через неделю повышу до трех.

Галлус с сомнением покачал головой, но затем все же кивнул, и сказал:

– Ладно, я согласен.

На следующий день Атэс, оставив Серта с Чананом, взял на прокат лошадь и отправился ко дворцу.

Его сердце взволновано заколотилось, когда он увидел вдали дворцовые башни.

Сколько раз раньше он проезжал здесь!

Ему всегда было интересно, а что там, за этими высокими и мощными стенами? Как живут те, кто находится там? А что, если бы он был одним из них?

Как правило, он всегда гнал эти свои мысли, но только не в этот раз. Вся его жизнь могла бы быть совсем другой, если бы не это ужасное похищение…

Атэс приструнил лошадь, и она перешла с галопа на легкую рысь. Широкая мощенная дорога шла мимо замка на небольшом расстоянии вдоль рва, окружающего высокую стену. Большие ворота были, как обычно, затворены, но вторые, так называемые, малые ворота, были открыты, и Атэс еще раз приструнил лошадь, чтобы она перешла на шаг.

Один из четырех стражников, стоящих на некотором расстоянии от ворот, увидев это, нахмурил брови и недовольно крикнул:

– Что замедлился-то, человек? Любопытно?

Раньше Атэс обязательно бы отреагировал на подобное и сказал в ответ что-нибудь язвительное, постаравшись максимально вывести стражника из себя, но сейчас он просто широко улыбнулся и остановил лошадь.