Было время подумать и попытаться найти ответы на мучившие его вопросы.

Почему он так и не получил ни одного ответа от императора? Ведь в своем письме к Аурино он описал все происходящее, признав развернувшуюся бойню не просто бунтом Вольных, а настоящей войной, в которой им не выстоять без помощи. Каждый раз думая об этом, он чувствовал, как сердце сжимается от плохого предчувствия. Может он совершил ошибку, когда оставил слабого и еще не пришедшего в себя императора наедине, как казалось с обессиленными и растерянными советниками? Или что еще хуже им удалось завершить начатое и правителя Астрэйелля больше нет. А развязанная ими междоусобная грызня — борьба за трон.

Или просто ширма, за которой советники скрывают правду о том, кто устроил мятеж на севере.

Так или иначе у него нет никаких доказательств того, кто напал на Эшдар. Все свидетели уничтожены, а единственный, по словам Смайлса, чудом уцелевший корабль вернулся назад к своим хозяевам, и теперь те снова затаятся и будут ждать момента, чтобы нанести следующий удар.

Жаль только, что он так и не добрался до этого Диксеритти. Было бы неплохо проверить того на наличие интересных татуировок. Один раз меченные уже пытались прорваться через границы империи, почему бы им снова не попытаться, заручившись надежной поддержкой.

Нельзя забывать и про «соседей», которые могли наконец решиться отвоевать еще один кусок Астрэйелля.

За время добровольного заточения его внешний вид вернулся в прежнее состояние. Лишь мелкие осколки серебра еще искрили в глазах, напоминая о том, что было.

Об этом думать он по-прежнему не хотел. Стоило ли столько аров искать, не сдаваться, идти против всего света, чтобы понять, что благодаря своему дару он может в любой момент превратиться в бездушный механизм по уничтожению людей.

За эти дни были подсчитаны потери. Почти две трети защитников Эшдара погибли, еще несколько сотен раненых, из них около половины, борющихся со смертью. Сильные потери понесли «летуны», из девяноста человек, посланных императором для защиты северных границ, осталось лишь десять. Еще трое в лазарете. Противник, понимая, какую ценность представляет собой преимущество в воздухе, изо всех сил старался уничтожить ярхов и их наездников. Самих летунов осталось всего пять. Крылатые боевые товарищи.

Хорун…

Ни вражескими атаками, ни волной не были повреждены колодцы, подпитывающиеся подземными источниками. Поэтому воды было вдоволь, и гарнизону не грозила смерть от жажды. Зато с провизией дела обстояли иначе. После полной инвентаризации складов стало ясно, что оставшегося провианта не хватит, чтобы продержаться в крепости до окончания сезона холодов.

На общем офицерском собрании Димостэнис предложил остатку войска, которое он привел сюда из Эфранора, возвращаться назад. Он знал, что чистым безумием было тащить обессиленных людей через северные земли в самый разгар сезона холодов, однако это был единственный выход. Вечером он получил ответ на свое очередное послание.

Накал страстей между советниками слегка остыл. Дайонте и Олафури ушли в свои земли, но войска Великих Домов стоят на границах владений, охраняя свои территории. Император попросил помощи у остальных знатных родов и собирает свою армию.

Эшдара и его защитников словно не существовало.

— На том, что вы имеете, вы сможете продержаться миноры холодов, пока по-прежнему будете заперты в крепости.

Димостэнис разговаривал со своим адъютантом, после того как были даны последние распоряжения и люди стали готовиться к походу.

— Я помню, Смайлс, что вы мне говорили. Как только я доберусь до столицы, я лично займусь расследованием этого дела. Проверю наместника, выясню, с кем он встречался, и какие дела творит за спиной императора. Эшдар будет восстановлен, гарнизон укреплен и больше никто не будет забывать, что вы защищаете границы Астрэйелля и какая ответственность на вас лежит. А пока берегите себя и людей, вверенных вам.

Через несколько дней потрепанные и сильно поредевшие передовые отряды объединенного войска империи покинули отвоеванную крепость Эшдар и выдвинулись в сторону Эфранора.

Глава 27

Шли тяжело. Метель, бушевавшая последние семидневья завалила снегом дороги. Уставшие солдаты продвигались с трудом, застревая в снежном пологе, проваливаясь иногда по самое колено. Белый сверкающий покров после первых шеренг превращался в грязное месиво, которое леденело после морозов, усиливающихся по ночам.

Димостэнис с отчаянием глядел на свое изможденное, полуголодное, замерзающее воинство и понимал, что долго они так не продержатся. Каждое утро все труднее и дольше был подъем. Каждый день все короче становились преодолеваемые расстояния. Каждый вечер все раньше вставали на ночлег, не ужиная, залезали в мокрые грязные спальные мешки, пытаясь найти хоть видимость тепла. Каждую ночь в снегу оставались те, кто больше уже не чувствовал безнадежности и холода.

Выслушав в очередной раз доклад от «летунов», что впереди на долгие еры все та же заснеженная пустыня, Дим дал команду разворачиваться и держать путь на смутно виднеющиеся, из-за постоянной снежной завесы, скалы.

— Мы пройдем по перевалу, — озвучил он свое решение, — выйдем с той стороны гор. Возьмем путь на восток, пройдем вдоль границы с княжеством и через приграничную квоту выйдем к Эфранору. Чуть дольше, зато не будет морозов и снега, и чаще встречаются поселения, где мы сможем пополнить наши запасы еды.

— Там Мюрджен, — произнес опытный и осторожный Дарис, — по конвенции, подписанной после последней войны, отряд более чем в сто человек не имеет право пересекать нейтральные зоны. Иначе другая сторона может считать это объявлением войны.

— Знаю, — кивнул головой Димостэнис, — мы обойдем их границы так, что они не смогут придраться. Если будет надо пройдем лесом — там начинаются территории Астрэйелля. Я не хочу терять солдат, только потому что мы не можем преодолеть силы природы. Зачем лезть напролом, если можно обойти.

К удивлению, сами воины приняли смену маршрута легко, даже радостно. Это было первое утро, когда истошно не орали сотники, поднимая солдат, не раздавали пинки десятники. Быстро перекусили тем, что было выделено каждому на завтрак и отправились в путь.

Преодолев перевал и оказавшись на другой стороне гор, поняли какое правильное решение было принято. Укрытые высокими стенами скал от холодных северных ветров и метелей, люди приободрились и словно открыли у себя второе дыхание. Чем дальше отдалялись от севера, тем теплее становился воздух и снег уже не сыпал на голову. Конечно сезона дождей на остальной части империи никто не отменял, но даже проливные ливни, хлюпающая под ногами грязь и болота, после убивающей мерзлоты казались подарком раскисших хмурых небес.

Теперь время перехода значительно увеличилось, и в день проходили почти норму, положенную войску при передвижении. Иногда погода баловала и дождьпрекращался, потом начинался вновь, едва моросил, заново вспоминал, кто хозяин в это время ара и бил градом, швырялся грозами и окутывал в мокрую пелену тумана.

К восточным границам ливни стихли, и стало теплее. Когда же наткнулись на первое селение, где смогли разжиться провизией, то сытые и довольные готовы были носить своего командира, спасшего их в очередной раз, на руках.

— Первые крепости Мюрджена в нескольких сэтах перехода, — Димостэнис собрал очередной совет у себя в палатке, — идем быстро, тихо, никаких агрессивных действий. Оружие по возможности спрятать, зачехлить, не маршируем, не поем боевых песен. Просто идем мимо. Крепость отлично укреплена, гарнизон хорошо укомплектован и вооружен. Патрули стоят уже на земле в нескольких десятках еров от стен.

Он знал, о чем говорит. Пусть семь аров назад Дим был пленником другой крепости, но даже не сомневался, что все они были одинаковы укомплектованы и защищены от любого посягательства соседа.

— Чуть пройдем вдоль нейтральных зон и уходим в лес. Возможно, мы потеряем еще несколько дней на этом, но против защитников крепости нам не выстоять.