— Ставить щиты! — орал капитан Дарис. — Не паниковать! Отступать, как было запланировано.

Арбалетный болт, словно ангел смерти, спикировавший с небес, ударился о защиту одаренного мятежника и упал на землю. Следом целый ливень болтов и стрел обрушился на врага.

«Летуны», ставшие бесполезными на время рукопашного боя, когда уже было не отличить, где свои, где чужие, сейчас кружили над головами противника, спасая от неминуемого разгрома своих боевых товарищей.

За болтами посыпались камни. Врагу пришлось разделиться на несколько частей. Одни все так же сыпали формулами по отходящему войску, другие пыталась достать кружащих в небе ярхов и их наездников. Однако те постоянно находясь в открытом небе, где силы стихий были легкодоступны, могли отбивать их атаки и наносить ответные удары.

Наконец мятежники не выдержали. Потеряв большую часть своих одаренных, они стали отступать под защиту гор.

Один из «летунов» спустился вниз, паря у самой земли.

— Сэй, нам лететь за ними? Или страховать ваше возвращение в крепость?

Димостэнис покачал головой.

— Контролируйте ситуацию и возвращайтесь в Эшдар.

Изнеможенные, покрытые копотью, грязью и кровью воины дошли до ворот крепости, навсегда оставляя за ее пределами своих боевых друзей. И все же они знали, что возвращаются с победой.

Глава 25

После возвращения за стены Эшдара с выполненной задачей, репутация главнокомандующего среди защитников крепости сильно возросла. Даже самые старшие и опытные воины оценили его замысел по разрушению стены, продуманный отвлекающий маневр, тактику нападения и конечно же то что, по их мнению, он сотворил со стихиями, непосредственное участие в битве. Теперь в глазах людей он видел готовность идти за ним, не только потому что его считали ставленником императора, навязанного им, а потому что он доказал, что имеет на это право.

Несомненно, это была одна из его самых важных личных побед.

Защитники Эшдара в общем потеряли на поле боя немногим больше двух тысяч воинов и еще несколько сотен серьезно раненых, не говоря уже о многочисленных порезах, ссадинах, ушибах. Обитель была переполнена, целители работали изо всех своих возможностей, почти не отдыхая. Солдаты наспех латали свои покореженные в бою доспехи и выправляли оружие. Нельзя было дать противнику опомниться и уж тем более дать ему дождаться подкрепления.

Лишенные стены и большей части крепости, которая защищала их не только от врагов, но и от студеных ветров и морозов Мерзлых Земель, мятежники стали уязвимыми. Имперцы же уставшие и потерявшие добрую часть своих воинов имели ощутимое преимущество в виде теплых казарм и хороших запасов провизии.

Димостэнис проводил сэты на стенах крепости, нетерпеливо смотря вдаль, туда, где затаился враг. Перед его войском стояла нелегкая задача: они должны были уничтожить противника, захватить его оружие, занять важные стратегические точки по берегу моря и не позволить основным силам врага совершить высадку.

Стук в дверь поднял Димостэниса посреди ночи. На пороге стоял Кладис весь всклоченный, в разорванной одежде, окровавленный. На руке явно наспех сделанная повязка.

— Наш разведывательный отряд попал в засаду у самой границы моря. Лейтенант Стэл погиб и еще семеро «летунов».

Дим словно получил удар под дых. Потемнело в глазах. Он отвернулся к окну, справляясь со своими эмоциями.

Не успели.

Все Дьяволы Бездны!

— Наш отряд, состоящий из десяти человек, вылетел на разведку, — докладывал Кладис через десять мен на общем офицерском сборе. — Мы увидели их корабли и высадку солдат на лед. Подлетели ближе, чтобы получить более точные данные, но нас уже ждали. Сначала нас оглушили боевыми плетениями, а потом стали расстреливать из этих жутких баллист. Точно таких, что мы уничтожили в горах.

— Они привезли еще оружие?

— Да. Тараны, камнеметы, требушеты, они готовятся штурмовать нашу крепость.

— Сколько солдат прибыло в подкрепление?

Кладис слегка помедлил с ответом.

— Тринадцать, может пятнадцать тысяч.

По комнате прокатился единый вздох изумления и отчаяния. Дим облокотился на стол, уткнув лицо в ладони.

— Где объединенные войска империи? — в полной тишине сорвавшийся на визг голос коменданта прозвучал, как удар хлыста. — Они должны были уже подойти!

Димостэнис медленно поднял на него глаза.

— Если вы заметили, кир Ларионтэ, я тоже здесь с вами, — процедил он сквозь зубы, едва сдерживая бешенство, — но, если вас так интересует этот вопрос, вы можете одолжить у кого-нибудь из парней ярха и слетать, спросить лично его величество, а еще лучше Совет Пяти. Мы с удовольствием выслушаем вас, когда вы принесете ответ!

Дим выдохнул, обвел взглядом притихших людей.

— Погода портится, скоро начнется сезон дождей и в других квотах, его дыхание уже ощущается во многих городах Астрэйелля, — снова произнес Кладис, — на дорогах месиво. А ближе к северу лед. Армии трудно передвигаться стремительно в таких условиях.

— Я уверен в этом, — глухо произнес Иланди, — наша задача — дождаться подмоги и не сдать крепость. Потому что мятежники не остановятся. Если мы уступим, они пойдут дальше и будут убивать жителей империи. Чтобы не случилось с объединенными войсками, Эшдар — наш рубеж, и мы должны его удержать. Хотя бы для того, чтобы выиграть время и дать собраться основным силам.

Он слушал звук собственного голоса и не верил ни единому своему слову. Не верил, потому что знал — все они лживы от первого до последнего.

На самом выходе из южной квоты объединенной армии Иланди и Пантерри перегородили дорогу армии остальных Великих Домов. Сейчас, когда их помощь была необходима здесь, когда подданных его величества убивали на северных границах, а всей империи грозила война с внешним врагом, Совет Пяти решил развязать междоусобную войну.

Глава тайной службы прошлой ночью получил долгожданный ответ на послание от своего первого помощника.

Их бросили и предали. Теперь они единственная сила, которая должна остановить беду, пришедшую со стороны льдов. Надежда была лишь на императора, что тот сможет образумить советников и те вспомнят о своем прямом долге перед империей.

— Сколько у нас есть времени на подготовку?

— Сэта два, — вынес приговор «летун», — не думаю, что больше.

Димостэнис стоял за одним из зубцов стены, еров в шестидесяти от огромных башен надвратных ворот.

— Приготовиться! — гаркнул он, наводя арбалет на накатывающую серую волну.

Воины вскинули арбалеты. Защитники центральной стены под его личным командованием.

Сухо треснула, распрямилась тетива арбалета. Стальной болт ушел в гущу несущейся массы противника. Дим никогда не любил это оружие, из десяти выстрелов он попадал в десятку в лучшем случае восемь раз, но сейчас даже не надо было целиться.

Рой стальных собратьев улетели вслед за первым. Слева от Дима заработал камнемет.

Огромная глыба зависла в воздухе прямо над ними, врезавшись в монолит энергетической стены. Шакты державшие защитное поле дрогнули, но выстояли. Долго им не сдержать такой напор, но пока все полны сил.

— Приготовиться! — Дим чуть повернулся к стоящим сзади на небольшом возвышении лучникам.

Яростная песнь луков унеслась далеко за стены вместе с разящими врага стрелами.

Димостэнис вновь вставил болт в направляющий паз. Щелчки арбалетов и звонкое пение луков сплелись в единый глас. Наскакивая друг на друга, смешиваясь в едином порыве поразить цель, болты со стрелами полетели в черную движущуюся массу.

Пока арбалетчики, спрятавшись за щиты, перезаряжали свое оружие, лучники продолжали разить врага, уже не дожидаясь командного возгласа командира.

На бастионы Эшдара продолжали лететь камни. Шакты державшие оборону, растратив свои силы, отступили за спины лучников, беря в руки оружие. На их место встали новые одаренные, с уже заготовленными плетениями защиты.