— В путь, Грегори. Нам надо вернуться.

Больше любоваться ледяными пейзажами желания не было. Дим опустил огневик в пол, давая ровно столько света, сколько было необходимо, что видеть, куда ступает нога.

Холод сковывал, замедлял движение. Стискивал со всех сторон, забирал остатки тепла. На борьбу с ним уходили все силы.

— Сейчас бы я не отказался даже от похлебки дикарей, — тихо проговорил Стэл.

— Я вас предупреждал, — отозвался Дим. — Хочешь выжить — используй все подручные средства.

Идти становилось все сложнее. Единственное, что спасало — энергетическое поле, которое они выставили, используя последние силы своих хьяртов.

— Может, немного отдохнем? — прошептал лейтенант, — всего пару мен.

С тихим шелестом, он сполз по стене на ледяной пол.

Дим, который уже успел уйти на несколько шагов, вернулся, схватил того за воротник куртки и рывком поставил на ноги.

— Еще раз такое вытворите, лейтенант, — рявкнул он, так что эхо разнесло его слова по ледяному тоннелю, — и я посажу вас под арест, когда вернемся в Эшдар! Вы поняли?!

От его голоса Стэл очнулся, распахнул глаза, встряхнулся.

— Понял, сэй! — четко ответил он. — Простите.

— Вперед, — Димостэнис показал, что теперь тот идет первым. — Бегом!

Совсем бегом не получилось, но шаг стал значительно быстрее, чем у еле ползущих улиток. Через некоторое время лейтенант обо что-то споткнулся и кубарем полетел во тьму. Дим усилил свет огневика, увидев под своими ногами россыпь камней. Подошел к своему спутнику, опустился рядом на корточки.

— Все, Грегори, мы вышли в обычное подземелье. Надо немного отойти отсюда и можно будет отдохнуть.

Так и сделали, отошли от студеного дыхания ледяной пещеры и без сил рухнули на камни. Димостэнис очнулся первым. Открыл глаза, сел. Растолкал своего спутника, протянув половину оставшейся еды, которую нашел в мешке.

Чем дальше отдалялись от беспощадной и всепоглощающей силы льда, тем легче становилось идти.

— Карта показывает, что основной путь мы уже проделали. Этот ход почти полностью выдолблен в глубине Мерзлых Земель.

Лейтенант сосредоточенно передвигал ногами.

— Всю жизнь буду помнить глаза той девушки, — мрачно произнес он и опять затих.

Дим молчал. Он не хотел этого помнить. Так же как не хотел думать о том, что тоннель, по которому им пришлось пройти всего лишь маленькая толика того, что скрывают в себе Мерзлые Земли и сколько еще несчастных навсегда осталось в толще этих застывших вод.

Стэл заговорил снова лишь у самого выхода, когда они вдвоем, собрав всю силу Шакти, в том числе и внутреннего резерва, объединили усилия, сорвав защитное плетение.

— Я хочу сказать вам спасибо. Вы три раза останавливали меня у самых Врат Зелоса, — лейтенант сполз по каменной стене бледный как полотно.

Дим прекрасно понимал его. Владеющему стихией огня, Стэлу неоткуда было пополнить свои запасы энергии, а хьярт высушенный до дна тянул силы из истощенного организма. Можно было его закрыть, но тогда это грозило потерей способностей одаренного.

Преодолевая желание последовать его примеру, сам Димостэнис искал механизм, открывающий путь наверх.

— Буду с вами откровенен, Грегори, — усмехнулся он, — вы очень вовремя поскользнулись и упали с той скалы. Если бы этого не случилось, мы не узнали бы, какие тайны хранят в себе Мерзлые Земли. Так что мы квиты.

— Вы еще скажите, что благодарны Зелосу за те сточные воды, которые он ниспослал на наш путь, — фыркнул лейтенант, — без этого аборигены нас не нашли бы.

— В этом мире каждому предназначена своя дорога, — повторил Димостэнис слова Олайи, — правда, мы не всегда идем по тому пути, который нам предначертан и часто сворачиваем не туда, плутая и не находя того, что нам было предопределено. Однако если все же удастся повернуть на истинный путь, нас обязательно будет ждать награда.

Наконец Дим нашел то, что искал. Положил ладонь на небольшой, едва выпуклый камень у самого потолка пещеры и тяжелая глыба, закрывающая лаз, стала медленно отползать в сторону. Судя по довольно яркому свету, проникшему в пещеру, на улице стоял день. Димостэнис заметил ступени, выдолбленные из камня, и стал подниматься наверх.

Он уже почти достиг своей цели, когда его инстинкт воина никогда не отдыхающий, заставил резко разжать пальцы, отпуская очередной выступ и поджав ноги, кубарем скатиться вниз по каменному полу. В то место, где была его голова, ударил арбалетный болт, высекая искры. Резко оттолкнувшись от стены, он откатился в сторону, уходя от очередного залпа смертоносного оружия. Вскочил на ноги, хватая Стэла за рукав куртки, и вместе прыгнули в темноту подземелья, старясь уйти как можно дальше. В эту же мену по полу ударил столп огня, и посыпались боевые формулы.

Камни, не выдержав такого напора, стали падать один за другим.

— Крепость захвачена? — в замешательстве прошептал лейтенант.

Дим покачал головой. Осторожно выбрался из-за укрытия, стараясь остаться незамеченным, подкрался к бледнеющему провалу выхода и осторожно подбросил вверх серебристый импульс. Несколько мгновений ничего не происходило, потом раздался недоверчивый голос:

— Сэй Иланди, это вы?

Ответил Стэл. Очень выразительно и эмоционально поведал, что думает о безмозглых лошаках, которые сначала бьют боевыми плетениями, а потом спрашивают, как зовут.

После чего им сбросили веревку и вытащили наверх.

— Благодарю за службу, — произнес Дим, осматривая собравшихся в боевой готовности воинов, — отличная реакция.

— Сэй, — доложил один из офицеров, стоящий ближе всего, — сначала под землей громыхнуло, и мы почувствовали сильный выплеск энергии, потом люк, о котором мы даже не подозревали, стал отъезжать в сторону. Мы и подумали, что на нас напали.

— Капитан, — обратился к нему Димостэнис, — этот ход надо уничтожить. Завалите его камнями до самого пола, поставьте сильные плетения и уничтожьте открывающий механизм.

Первые конечно сказали, что это не их война, но оставлять действенным подземный лаз в самое сердце крепости, путь даже потенциальным противникам, было бы сродни самоубийству.

Глава 24

Зайдя в свою комнату, Димостэнис в первую очередь прошел к рабочему столу. Тяжело опустился на стул, достал бумагу и пододвинул чернильницу. Теперь все то, о чем он думал, находясь во дворце, казалось далеким и до невозможности чужим. Здесь все воспринималось по-другому. Он окунул перо в чернила и подтянул к себе нетронутый белый лист.

Стэла он нашел в той части казарм, где располагались «летуны». При виде его воины вскочили на ноги, приложив руку к плечу. Дим едва заметно покачал головой. Что лейтенант успел им наговорить? Впрочем, хорошее расположение людей к нему лишним не будет. Пусть даже это была не самая многочисленная часть его войска. Он взглядом отыскал остальных участников их вылазки: к счастью вернулись все трое.

— Лейтенант, отправьте одного из своих бойцов в Эфранор, во дворец, с письмом для его величества, — Иланди протянул опечатанный конверт с оттиском его инициалов, — император должен получить его лично в руки.

— Да, сэй!

Димостэнис протянул второй конверт.

— Здесь написан адрес и имя человека, кому должно быть вручено послание. Пускай ваш посыльный, — Димостэнис прервался, на мгновение задумался, — Грегори, отправьте с этим письмом второго человека. Он должен вернуться сразу, как получит ответ.

Выйдя из казарм, он отыскал своего адъютанта, которому приказал собрать нужных ему офицеров у себя в комнате через полсэта.

— Что произошло в крепости за то время, что меня не было? — обратился Димостэнис, когда все те, кого он желал видеть, собрались на военный совет.

— На следующую ночь после того, как мы расположились в деревне, противник сделал вылазку, — первым начал капитан Дома Иланди, которого он послал с отрядами, ушедшими защищать поселение, — однако мы их ждали и успели подготовить встречу. Две трети их отряда была уничтожена нашими арбалетчиками. Пока они приходили в себя, наши ребята окружили их и уничтожили.