Или меченные — созданное Великими Домами оружие для осуществления своих целей? И когда они вышли из-под контроля советники просто уничтожили их, противопоставив более мощную силу.

Сани резко остановились. Дим едва успел вцепиться в края повозки, чтобы не полететь кубарем в снег. Тоже самое сделал Грегори, выругавшись сквозь зубы.

— Здесь, — беловолосый обернулся, протянул им карту, — вход найдете сами до ночи. еще есть время.

— И все же почему вас оставили здесь? — Димостэнис, терзаемый своими мыслями не мог не попытать счастья в поисках ответа.

Местный уже натягивал поводья, давая Диму в полной мере осознать тщетность этих попыток, когда вдруг ответ сам свалился как снег на голову. Как он не понял этого сразу?!

— Вас оставили охранять! — воскликнул он, пораженный этой мыслью и как легко стали складываться новые кирпичики. — Приюты на границах Мерзлых Земель. Вы — стражи!

Проводник не сводил с него тяжелого взгляда.

— Это не наша война, — он ткнул пальцем в направлении, где расположился лагерь мятежников, — Первые чтут договоренности.

С этими словами он резко дернул поводья, и через несколько мен саней уже не было видно в облаке поднятого снега.

— Если это аборигены, — произнес Стэл, не отрывая глаз от следов, оставленных лапами собак и полозьями саней, — то, кто же тогда напал на нас?

Димостэнис тяжело вздохнул. Хотел бы он дать лейтенанту ответ на этот вопрос.

Нельзя было списать со счетов их беспокойного соседа. Не зря Мюрджен столько миноров сеял хаос и беспорядки на землях Астрэйелля. Подготавливал людей, обучал, внушал мятежные мысли. Пришло время выступить с более серьезными претензиями? Отвоевать север, укрепиться с этой стороны Мерзлых Земель, когда никто не будет дышать в спину и отсюда начать завоевательную экспансию вглубь империи.

Собственно, именно об этом он предупреждал императора и Совет. Согласно этой теории, в ближайшее время стоит ждать удар с востока, и даже объединенные войска не смогут сдержать натиска с двух сторон.

Тогда почему их войско столь немногочисленно? Вряд ли они всерьез думают, что могут взять границы Астрэйелля с наскока. К тому же откуда им было знать, что Великие Дома не выставят против мятежников всю свою военную мощь?

С другой стороны, нельзя забывать и о самих советниках. Недовольных тем, как для них складывается ситуация в последнее время. Вышедший из-под опеки император, утрата власти, неизбежное отстранение. Почему бы им самим не организовать маленькую победоносную войну?

Кстати, такой расклад хорошо объясняет почему они выделили так мало воинов для этого похода. Зачем им воевать с самими собой? А если вдруг сотворенных мятежников окажется мало, то можно выслать им подмогу. Дома Пантерри и Олафури имеют выход к морям, и каждый располагает силами своих собственных флотов.

Хороший вопрос задал лейтенант. Только вот ответить на него может лишь время. Надо будет ждать, с какой стороны быстрее придет подкрепление.

Если все это затеяли советники, то помощи защитники Эшдара так и не дождутся.

Лаз в тоннель был также защищен. Путники это уже предвидели и, наученные опытом, не стали лезть очертя голову в темный провал подземного хода.

— Здесь плетения, скрученные из энергии льда. Хьярт аж сводит от холода, — Дим в который раз пожалел, что не изучил эту грань стихии воды. — Грегори, выставляйте щит, а я попробую разорвать. Здесь надо быть более осторожными. Если действовать только силой, то камни обрушатся и лаз завалит.

Льду пришелся не по вкусу огонь, он ощерился острыми иглами и больно жалил каждый раз, когда Дим пытался отыскать очередную вязь. Пару раз так хорошо тряхнуло, что правая рука отнялась почти до плеча. Нащупывая немеющими пальцами нити и аккуратно расплетая каждый узелок, он боролся с плетением, отдавая неуступчивой стихии, большую часть своих сил, которые удалось собрать за ночь и половину следующего дня.

Наконец проход был открыт. Димостэнис провел дрожащей от усталости рукой по мокрому лицу.

— Зато согрелся, — усмехнулся он и первым вступил в непроглядный мрак.

Здесь было холодно. Даже не так. Холод они чувствовали последние несколько суток везде. И на леднике, и в засыпанной снегом долине, и в хижине Первых.

Здесь было ХОЛОДНО. Казалось, даже воздух в этом мрачном царстве состоял изо льда.

— Ну и мерзлотища! — прошипел Стэл сквозь стиснутые зубы.

Он снял свой наплечный мешок и достал огневик.

— Не против?

— Рад, что он у вас остался, я израсходовал все еще в первой пещере.

Неяркий свет высветил уходящую прямо стену и кусок, нависшего над входом потолка. Часть свода, которую они осветили, была покрыта инеем, создавая причудливый узор.

Стэл положил руку на стену, стирая изморозь и открывая взору голубоватый гладкий камень. Лейтенант поднес огневик ближе. Поверхность камня слегка дрогнула, стала мутнеть и покрылась тонким слоем маленьких прозрачных капель.

— Это же…, - Стэл поднял огневик выше, освещая голубоватый, гладкий потолок, опустил вниз, рассматривая такой же пол.

— Лед, — закончил за него Димостэнис, — мы стоим в пещере, прорубленной в огромной глыбе льда.

— Теперь хоть понятно, почему здесь такой холод.

— Мы должны идти, Грегори. Время не ждет.

Они двинулись вперед, освещая дорогу неярким светом огневика. Пещера была довольно маленькой и тесной. Часто приходилось пригибать голову и прижимать к себе руки, чтобы не дотрагиваться до ледяных стен.

Дальше от входа иней уже не покрывал своды пещеры, и царство льда открылось во всем своем могуществе и великолепии. В толще застывших стен можно было увидеть вкрапления вмороженных пузырьков газа, причудливые узоры, сколы трещин. Странные растения, которых они раньше не встречали на поверхности Элиаса, застывшие в глубине льда необычные организмы в виде звезд или растекшихся шаров с большими щупальцами, рыбы с разноцветными плавниками.

Стэл увеличил свет огневика, и они шли, разглядывая открывающиеся перед ними диковинные картины.

— Все как вы сказали в жилище аборигенов. Мерзлые Земли — замерзшая вода. Откуда вы это узнали?

Дим и сам с каждым шагом, с каждым пройденным ером убеждался, что его странное видение не было сном. Приоткрывшаяся дверь в прошлое.

— Когда я был без сознания, я все это видел. Много воды, теплый ветер, счастливые люди. Я чувствовал жар лучей и соленый бриз, все было настолько реально, что казалось, я ощущаю ступнями волны прибоя.

Он чуть замедлился, разглядывая странную звездообразную фигуру почти у самого края льда, не больше детской ладони с растопыренными пальчиками-лучиками. Тряхнул плечами, отгоняя со спины стаю мурашек и ускорил шаг, догоняя своего спутника.

Тот далеко не ушел, и Дим от неожиданности едва в него не врезался, резко затормозив. Выглянул из-за плеча. Его взгляд натолкнулся на широко раскрытые глаза, наполненные животным ужасом. Из стены льда на него смотрела молодая женщина. Разметавшиеся темные волосы, белая кожа, рука, протянутая вперед. Из одежды на ней были лишь непонятные полоски, едва прикрывающие грудь и бедра, не скрывающие красивого стройного тела. Казалось, что сейчас она опустит руку, сделает сильный гребок и выплывет сюда к ним, во мрак тоннеля.

— Большая катастрофа, уничтожившая старый мир, — прошептал Стэл.

— Да, — Дим с трудом отвел глаза от девушки.

— Значит — это правда? Энергетический взрыв, изменивший все на Элиасе, на самом деле был?

— Видимо.

— Но что сделали эти люди, если природа так жестоко обошлась с ними?

— Я не знаю.

Лейтенант медленно повернулся к Димостэнису.

— А мы? Живущие сейчас. Какая участь ждет нас?

Дим взял огневик из его руки. Притушил свет, отгораживаясь от незнакомки стеной темноты.

— Я знаю лишь одно, — его голос прозвучал жестко, — нас ждут. Сейчас не время думать о мертвых, надо спасать живых.

Он обошел Стэла и пошел первым.