Магистр меня уже ждал. Над алтарём горели светляки, вокруг него, на полу был начерчен круг.

- Боишься? - спросил маг.

- Нисколько, - ответил я, не солгав. Ведь в результате ритуала я получу возможность на обучение, а мелкие неприятности можно перетерпеть. За прежние годы я столько шишек получил, что никакая боль испугать меня не могла.

- Для начала я должен предупредить, что придётся потерпеть. Ритуал не совсем стандартный, поэтому будут побочные эффекты.

Я не стал отвечать, лишь кивнул.

- Раз ты готов, то начнём, хотелось бы успеть до полуночи.

- Я режу твоё запястье, ты произносишь обет, кровь должна попасть на этот круг. Понятно?

- Да, господин, - я поёжился, представляя эту операцию, но заставил себя выпрямиться.

- Начали, - магистр потянул меня за руку, располагая её над тем самым кругом, куда должна попасть драгоценная влага. - Говори! - острое лезвие пропороло вену.

- Никогда не отказывать в помощи обратившимся за ней, даже если цена содержит угрозу жизни.

Тягучая капля сорвалась с руки, с шипением упав на алтарь, порез на руке тотчас же затянулся.

Это что, вся боль? Да я на кухне сильнее резался.

Магистр не дал мне дольше размышлять по этому поводу, сделав второй надрез, чуть выше затянувшегося.

- Требующих суда серого мага судить по справедливости, виновным воздавать по заслугам, - теперь две капли упали на алтарь, снова испарившись с поверхности.

Я уже расслабленно произнёс третье правило:

- Не поддаваться алчности, не решать дела с выгодой только для себя, - на этот раз алтарь потребовал четыре капли.

Ещё один росчерк лезвия и новое обязательство:

- Не применять силу без необходимости, брать ответственность за совершаемое, - шестнадцать капель.

- Не привлекать к себе внимания как белых, так и тёмных магов, - считать дальше я не смог.

Руку начало дёргать, хотя никаких открытых ран на ней не было.

- Держать данное слово ценой смерти, - на алтарь пролился тоненький ручеёк.

Голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Хорошо, что ужин не был обильным, иначе бы мне было непросто совладать со своим недомоганием.

- Чтить Орден и посвятить свою жизнь служению Равновесию, - последние слова дались мне с трудом, но я успел заметить, что в этот раз алтарь принял чересчур хорошую жертву. Руку свело судорогой, в голове помутилось. Я изо всех сил сжал зубы, чтобы не свалиться.

- Молодец, первую часть держался достойно, - к моим губам поднесли бокал, и я с жадностью сделал большой глоток.

Слабость немного отступила.

- Теперь твоя очередь, - магистр передал мне острое лезвие и вытянул руку над алтарём.

Я взял нож дрожащими пальцами. Вот это будет намного страшней прежнего.

- Не бойся, тебе только три надреза нужно сделать, - успокоил меня магистр, я сразу выдохнул.- Отдаю все свои знания, - сказал магистр, после того, как я всё же разрезал его руку.

Кровь полилась ручьём на камень, мои глаза наполнились слезами.

Арониус же, будто ничего необычного не произошло, кивнул на нож в моей руке и указал на руку.

Собрав волю в кулак, я сделал и второй надрез.

- Отдаю всю свою силу, - зажмурив глаза, я пережидал, когда шипение прекратится.

На третий раз мои руки ходили ходуном. Посеревшее лицо магистра слишком наглядно демонстрировало его самочувствие.

Выдохнув, как перед прыжком со скалы, я поднёс лезвие к вене.

- Отдаю всю свою жизнь, - последняя фраза вызвала шок.

Я уставился во все глаза на магистра, который спокойно опустил рукав на затянувшийся порез, хлебнул из того же бокала, что и я прежде, а затем сказал:

- Это всего лишь ритуальная фраза, не обращай внимания. Теперь клади руку на камень.

Мне даже не нужно объяснять было, куда именно, напившийся моей крови участок пульсировал голубоватым светом, так же мерцал и камень со стороны магистра. Я положил руку на алтарь, Арониус пристроил свою таким образом, чтобы и до моей дотянуться. Несколько минут ничего не происходило, потом свет стал ярче и охватил наше странное рукопожатие.

Дальше была ослепительная вспышка, и в мой мозг впились миллионы острых игл. Я закрыл глаза и прикусил губу, чтобы не взвыть в голос, но боль отступила так же быстро, как и пришла.

- Всё, обряд успешно завершён, - сказал ровный голос мага. - Сам дойдёшь?

- Да, господин.

- Хорошо, помни, о чём договаривались. Ганстон, проводи, - маг опустился на стоящую в углу кушетку.

Я прекрасно понимал, что таким ненавязчивым образом от меня пытаются избавиться. Магистр держался из последних сил, но показывать свою слабость не желал. Поэтому я хоть и переживал за него, но не стал противиться, всё-таки чужую гордость нужно уважать.

Когда я переступил порог своей комнаты, то усталость сразу навалилась и на меня. Голова снова начала болеть, и я решил, что сон в моём положении - лучшее лекарство. Ворон дождался, пока я разденусь, а потом по обыкновению исчез.

Заснул я в считанные минуты, и сон мой был тяжёлым, вязким, наутро голова болела ещё сильнее. Зато рассвет я не пропустил.

Больная голова - не повод для безделья, поэтому я направился в кухню. Не столько хотел есть, сколько помнил о словах господина. Ему-то ведь тоже нужно силы подкрепить. Я начал хозяйничать в подсобке. Решив не мудрить, взял яйца, зелень, кусок копчёного окорока и соорудил яичницу. Огонь в очаге весело потрескивал, поэтому утреннее блюдо быстро приготовилось. Отделив себе на сковороде третью часть, остальное выложил на тарелку для хозяина. В каком бы он ни был состоянии горячая пища не будет лишней. Хотя ему сейчас больше подошло бы кровевосстанавливающее зелье, да и мне бы помогло. И почему я такой дурень? Схватился за еду, когда можно было более нужным делом заняться. Ладно, сейчас отнесу завтрак господину, а потом и зельем займусь.

Мысль так обыденно прошлась у меня в голове, что я не сразу осознал её странность.

Зелье? Я знаю, как приготовить зелье? Но мой мозг дал чёткий ответ: да, знаю.

После этого я бегом побежал к лаборатории, прихватив завтрак.

Магистр лежал на той же кушетке, глядя в потолок мутными глазами.

- Господин, я вам завтрак принёс. А зелье я быстро приготовлю, пока вы позавтракаете, я справлюсь.

- Спасибо, но можешь не торопиться, сейчас от этого зелья всё равно толку не много. Во мне магии почти не осталось, а вот к вечеру оно будет к месту. Всё, иди, поесть я смогу и без посторонней помощи.

Я вышел, размышляя о словах магистра. Когда он рассказал, почему сейчас зелье не сработает должным образом, мне это не было в новинку, просто упустил из виду, что ритуал мог и на магию подействовать. Интересно, а мой резерв как? Я выпустил на ладонь огонёк, и по моей коже поползли мурашки, когда до меня дошло, что мало того, что у меня есть магия, так я и знаю, как ей пользоваться.

Вот теперь все ритуальные фразы вновь вспомнились мне. Значит, магистр, как и обещал на алтаре, отдал мне и свои знания, и свои силы, и... свою жизнь? Но мне такой подарок совсем ни к чему.

Мои планы резко поменялись. Теперь я не думал о бесполезном зелье, теперь мои мысли занимал обряд, и я двинулся в библиотеку. Знаний у меня было много, но чтобы ими пользоваться, нужно иметь о них представление, я же пока был как путник в тумане. Вроде бы и место знакомое, а куда идти - не знаю.

В библиотеке я сразу нашёл нужную книгу, рука сама потянулась к полке. «Магические ритуалы Ордена братства Равновесия» - гласило её название. Я быстро пробежал глазами по содержанию. Обряд посвящения - вот что мне нужно. Открыв искомую страницу, я жадно вчитался в текст. Каждое слово после прочтения становилось хорошо знакомым, будто я не раз уже читал эту книгу, но меня уже эти откровения не удивляли, я понял суть ритуала, сейчас же мне нужно просто убедиться в обоснованности своих выводов. Дочитав до конца, а невидящими глазами уставился на книгу. Как я и предполагал, магистр изменил ритуал. Но почему? Зачем ему так рисковать?