- Ромин, а это не чересчур? - и с чего женщины так впечатлительны?

- Да ладно, слабительного в вино подмешаем. Помучаются часок, а затем уверуют в свою исключительность.

- Магистру это не понравится...

- Почему? Это же весело.

- Кому?

- Нам. Представляешь, сколько времени истуканами там стоять? Хоть какое-то развлечение.

- Тогда это только после слов клятвы.

- Конечно, иначе в зале воздух испортится.

- Ромин! Ты невыносим!

- Ой, извините великодушно, госпожа, забылся, - я горячо прижал руку к груди и низко поклонился.

- Шут! - в этот раз обошлось лишь словами.

- И горжусь этим. У меня, кстати, ещё одна мыслишка появилась.

- Какая?

- Надо будет после испытания праздник ученичкам устроить.

- Каким образом?

- Сыграем призраков умерших магов, принесём им вина. Должны же духи поощрять молодёжь.

- Не знаю, как мы будем потом перед наставником оправдываться.

- Да всё будет в порядке, мы же не о себе заботимся, а об Ордене и его будущем величии.

- Знаешь, я уже начинаю верить, что мы сумеем добиться поставленной цели. Никакие тёмные и белые не сравнятся с тобой в пакостности, а потому они просто будут обречены на принятие наших условий, - сарказма в этих словах я предпочёл не заметить.

- Вот видишь!

После детальной проработки нашего плана Ливьена отправилась готовить алтарь и всё сопутствующее, а я - Сербета.

- Как только почувствуешь, что магистр собирается Ганстона послать, сразу кричи.

- Кар!

- Да, я тут же иллюзию накину, пусть магистр не волнуется лишний раз.

- Кры?

- Я потом ему сам расскажу, может быть...

Ворон отправился к Арониусу, а я начал накладывать вторую иллюзию, о которой не догадывалась даже Ливьена. Если ворон магистра появится в замке, единственное, что он увидит - пустую комнату и спящих мирным сном учеников. Ведь можем же мы устать и ритуал на другой день перенести?

***

- Парни, а нас серьёзно хотят в серые маги посвящать? - Михель рассеянно пробежался глазами по смятому листку.

- Не знаю, я вообще ни о каких серых не слышал, - ответил Крис.

- Да и как белые могут это сделать? Тут тогда и тёмные должны иметься, - Грэг рассудительно указал на несостыковку.

- Скорее всего, это делается для того, чтобы мы до конца не знали, чего ожидать от ритуала, - предположил Крис.

- А заучивать-то клятвы тогда зачем? - снова показал свой ум Грэг.

- Может, на лояльность проверять будут? - Крис обернулся в сторону двери и вжал голову в плечи, на краю его сознания мелькнула очень неприятная мыслишка, но он постарался её тут же загнать обратно.

- Да чего голову ломать? Всё объяснят в своё время. Вот мне, например, никакой разницы нет, каким я буду магом. Главное, чтобы доступ к силе получить и знания нужные. А там уже и жизнь можно устроить по-нормальному, - Грэг потянулся и тряхнул головой.

- Ты прав. И так повезло, - Михель сам не понял, зачем он начал этот ненужный разговор?

***

- Так, мы сейчас переносимся в замок, где будет проходить обряд. Через портал идём быстро, не пугаемся. На месте объясню, как и что вам следует делать.

Я осмотрел притихших парней и достал кристалл. Ливьена уже была давно на месте, зал и алтарь приготовлены, осталось дело за малым.

Выйдя из портала в комнате, что мы выбрали с Ливьеной для ожидания обряда новичками, я раздал последние наставления, сняв иллюзию белого.

- Вам оказана великая честь вступить в Орден Равновесия. Надеюсь, вы не посрамите серых одежд. Назад пути нет, вы здесь оказались добровольно, поэтому будьте готовы пройти испытание с достоинством.

Я раздал приготовленные комплекты одежды и оставил учеников ожидать ритуала.

- Ива, вызовешь первого? - я огляделся, вроде ничего не забыли.

- Хорошо.

- Только голос пострашней сделай, - посоветовал я, когда Ливьена уже была у дверей.

- Обязательно, - девушка надвинула глубокий капюшон и отправилась за первой жертвой.

Ливьена величественно вплыла в комнату, поводила головой, как бы рассматривая притаившихся учеников, и вопросила сочным мужским голосом:

- Ученик Крис, готов ли ты к испытанию?

- Го-готов, - голос парня дрогнул, но он тут же встал, собираясь последовать за провожатым.

- Идём.

Ливьена довела ученика до дверей, распахнула створки и пропустила в них Криса. Тот неуверенно переступил порог. Двери с глухим лязгом закрылись, оставляя ученика в компании восьми серых молчаливых капюшонов. Девятый настойчиво подтолкнул его к алтарю, после чего занял своё место в круге.

- Ученик Крис, согласен ли ты принести клятву и свято выполнять обеты Ордена Равновесия? - я держал на подносе ритуальный нож, при взгляде на который, парень нервно сглотнул. Но отступать было некуда, поэтому он пискнул:

- Согласен.

- Подойди к алтарю и произнеси магическую клятву верности.

Крис на дрожащих ногах подошёл к алтарю и протянул руку, которую я тут же крепко сжал в своей ладони.

- Да прольётся кровь, подтверждая нерушимость клятвы и наделяя ученика магической силой белой, тёмной и серой магии.

Глаза Криса на мгновение удивлённо расширились, но действия стали уверенней. Ещё бы, стать обладателем такого могущества кто не мечтает?

Обеты были произнесены точно, алтарь окроплён, осталась последняя деталь. Ливьена уже приготовила кубок с напитком, и я не стал тянуть с испытанием.

- Сильна ли твоя вера?

- Да, магистр.

- Готов ли ты умереть за неё?

- Да, магистр.

- Прими кубок с ядом. И если в твоих словах нет лжи, магия защитит тебя.

Крис двумя руками взял кубок, боясь расплескать, до того сильно тряслись его руки. Но напиток выпил до капли.

- Срок испытания пошёл, - объявил я и кивнул Ливьене.

Двери растворились, девушка отвела ученика назад, захватив второго несчастного.

- Ганстон, посмотри, чем заняты наши детки. Что-то я переживаю.

- Кар, - согласно проскрипел ворон и отправился в путь.

- Ну, что там? - нетерпеливо спросил Арониус, когда фамильяр вернулся.

- Кра, - разочарованно буркнул ворон и начал охорашиваться.

Магистр просмотрел память птицы, но ничего интересного там не обнаружил. Ромин с Ливьеной находились за книгами в библиотеке, ученики сидели в комнате и переговаривались.

Через час Арониус снова послал ворона на разведку. Картинка мало отличалась от предыдущей. За окном начинало темнеть, и магистр досадливо покачал головой. Вот чего они копаются? Обряд провели бы, да и ученики не дёргались понапрасну.

Следующая проверка вновь не выявила особых изменений. Что же так старательно изучает эта парочка? В голову Арониуса закралось подозрение, что его помощники задумали какую-то гадость и теперь тщательно к ней готовятся. Но возвращаться не хотелось, дел и своих было немало. Резиденция Ордена была давно заброшена, и теперь предстояло не только привести её в порядок, но и убрать остатки сохранившихся заклинаний, чтобы оградить новичков от неприятностей. Да и новые чары требуют много сил и времени.

Решив, что ещё за час ничего не случится, магистр отправился в следующий коридор. Здесь пришлось повозиться, поэтому Ганстона Арониус вызвал уже около полуночи.

Ученики спали, Ливьена с Ромином переместились в гостиную, всё так же не отрываясь от книг.

- Странно, почему это они не стали ритуал сегодня проводить? Неужели не успели подготовиться?

Арониус сделал несколько шагов по комнате, в которой он собирался коротать ночь, и огладил бороду. Конечно, вполне могло случиться такое, что кто-то из учеников не успел заучить клятву, и из-за этого ритуал был перенесён. Могли возникнуть и другие проблемы, вроде плохого самочувствия кого-нибудь. Только магистр слишком хорошо знал своего ученика, чтобы сохранять спокойствие. Взвесив все за и против, Арониус решил пожертвовать отдыхом и кристаллами переноса и собственными глазами убедиться в отсутствии проблем. Только вот душ было необходимо принять, долгое ползанье по запущенным коридорам и кропотливая работа с заклинаниями оставили на магистре прилипшие клочья паутины и густой налёт пыли. Не появишься же в таком виде перед подопечными?