- Кра?

- Знаю, но что делать? День больше, день меньше - какая теперь разница? А на алтаре мне нужны все силы.

Магистр достал стакан, налил в него тягучей жидкости из одного из флаконов и стал дожидаться своего верного помощника. Вот кому тоже придётся непросто, ведь переподчинение - штука болезненная и неприятная, но ворон доверял своему хозяину, демонстрируя готовность пройти и этот обряд.

Как же я сладко спал этой ночью! Сытый желудок, выпитое вино и отсутствие ранних криков сделали меня счастливейшим из смертных.

Встав с постели, я отодвинул серую штору, впуская в комнату солнечный свет.

Ничего себе я поспал! Солнце уже высоко стояло над горизонтом.

Мне стало неловко. Ведь новый хозяин явно не хотел иметь у себя в подручных лодыря, а я вот таким образом начинаю свою службу. Отблагодарил за добро, ничего не скажешь...

Я осмотрел комнату в поисках одежды, и моя совесть снова подала сигнал. Новенькие вещи лежали аккуратно сложенные на стуле возле кровати, рядом стояли сапоги из настоящей кожи.

Неужели это теперь моё навсегда? Недоверчиво покрутив головой вокруг, я начал торопливо одеваться. И так много времени впустую потратил.

- Кар! - на подоконнике появился ворон.

- Господин Ганстон, доброе утро, - вежливо поздоровался я, ворон склонил голову.

До чего же умная птица! Но иначе и быть не может. У такого-то хозяина.

Вчера я как-то не раздумывал о том, куда меня забросила судьба, слишком много впечатлений было, а вот сегодня сразу же вспомнилось главное: мой учитель - серый маг. Серый! Это где же видано такое?

- Ромин, ты готов? - едва я успел застегнуть последнюю пуговицу, в комнату вошёл хозяин.

- Да, магистр Арониус, - я склонил голову, приветствуя мага.

- Хорошо, сейчас я тебе покажу кухню, а потом уже и другими делами займёмся.

Меня прошиб холодный пот. Это что же, из-за моего сна и хозяин до сих пор голодный? Совсем не так хотел я начинать своё ученичество. А самое неприятное заключалось в том, что магистр не кричал на меня, не выказывал неудовольствия, будто я вовсе ни в чём не виноват. Лучше бы уж стукнул чем-нибудь!

Но каково же было моё удивление, когда на кухне я увидел горячий завтрак, приготовленный для меня. Я еле удержался на ногах, моё сознание никак не могло объяснить действия магистра.

- Ешь, а потом пойдём в лабораторию. Читать-писать умеешь?

- Да, господин, - ещё бы я не умел! Как бы меня тогда госпожа Дувос по лавкам отпускала?

- Хорошо, тем проще тебе будет начинать обучение, хоть на это не нужно будет лишнее время тратить.

Слова магистра вызвали в моей душе первые ростки гордости за себя. Хоть что-то полезное во мне есть.

Я начал торопливо заглатывать кашу, приправленную хорошей порцией масла, но Арониус меня остановил.

- Не спеши, иначе толку от такой еды не будет, пища должна быть хорошо прожёвана, а не набита комком в желудок.

Нет, я вообще отказываюсь понимать, что здесь происходит. Неужели на самом деле бывают такие добрые люди, как мой новый хозяин, или это очередная проверка?

Но спорить я, конечно, не стал. Раз так господину угодно, значит, я буду делать, как говорят.

Когда с завтраком было покончено, меня повели по тёмному коридору в лабораторию. Это я узнал от магистра, который по дороге мне объяснил, куда и зачем мы идём. С магами мне раньше общаться не доводилось, да и видел я представителей высокого искусства только пару раз, поэтому жадно впитывал в себя каждое слово учителя.

- Проходи, - передо мной открыли тяжёлую, обитую кованым железом дверь, и я очутился в невиданном доселе помещении. По стенам рядами тянулись стеллажи, уставленные горшками, бутылями, баночками и другой многочисленной посудой. Под потолком были навешаны сушёные травы. Имелся большой стол, очаг с какими-то странными приспособлениями, а ещё в центре комнаты располагался огромный плоский камень, украшенный затейливой резьбой.

- Это алтарь, - пояснил магистр, заметив мой заинтересованный взгляд. - На нём проводятся самые сложные ритуалы с использованием жертвенной крови.

Теперь я более уважительно посмотрел на камень. Это, оказывается, сильнейший магический атрибут, раз с его помощью возможно такое.

- На полках стоят различные зелья и их составляющие. Магия - вещь хорошая, но без зелий в нашем деле тоже никак не обойтись. Все ёмкости подписаны, так что у тебя не должно возникнуть никаких проблем с использованием моих запасов.

- Господин, а почему здесь так темно? - вопрос мой не был праздным. Если здесь готовились все эти настойки и прочее, то нужно иметь достаточное освещение, в полумраке же можно и не рассчитать меру, и перепутать составляющие.

- Большинство из зелий не выносит яркого света, поэтому для работы используются узконаправленные светляки, - охотно пояснил маг, и тут же на его руке материализовался небольшой яркий шарик. Арониус поместил его над столом, и я вынужден был признать, что света от него было достаточно, хотя остальное помещение так и оставалось в полумраке.

- Я тоже смогу создавать такие светильники?

- Конечно. Ты сможешь делать всё то, что умею я, и даже немного больше, - на лице магистра появилась уже знакомая мне ироничная улыбка.

- Долго же мне придётся учиться, - окинул я ещё раз взглядом свои новые владения.

- Всю жизнь, - согласился с моими выводами маг. - Ладно, идём дальше. Сейчас я покажу тебе библиотеку.

Книги я читал очень редко, взять их было негде, разве что иногда в дом моих прежних хозяев попадали выброшенные кем-то издания, что использовались в качестве растопки для печи. Вот тогда мне иногда и удавалось почитать. Правда, литература эта и в самом деле не содержала ничего полезного. Только один раз попалась книга с описаниями огородных растений, но и она сгорела в печи под язвительные комментарии госпожи Дувос о неудачниках, которым нужно объяснять, что на огороде растёт. И нет ничего удивительного в том, что я замер столбом, войдя в дверь библиотеки.

- Тут и жизни будет мало, - сказал я, глядя на ряды книг.

- Твоей должно хватить, - хмыкнул маг и добавил: - Большинство из этих книг тебе никогда не понадобится, а вот эти, - мне указали на отдельно стоящий стеллаж, - ты должен знать чуть ли не наизусть.

Я посмотрел на полки внимательней и решил, что не так-то их и много. Если на каждую книгу в среднем тратить по неделе, то всего-то десять лет уйдёт. А что такое десять лет по сравнению с возможностью быть свободным? Ерунда.

- Ну, что, идём дальше? - магистр оторвал меня от размышлений о будущем.

- Как пожелаете, - я снова склонил голову.

- Тогда в подвал, - бодро объявил магистр, закрывая за мной дверь библиотеки.

- А что в подвале? - очень уж необычным показалось мне следующее место.

- Там находятся камеры для пленников, - пояснил Арониус.

- А много у вас пленников? - я знал, что тёмные маги частенько использовали преступников для своих целей, так что меня наличие обитателей в подвалах нисколько не удивило. У магов всё возможно.

- У меня? Зачем мне они? - удивлённо опроверг мои домыслы магистр.

- А для чего тогда камеры? - теперь я не понимал, что не так с подвалом.

- На всякий случай. Только я хотел тебе не их показать, а то, что там находится, - приоткрыл завесу тайны маг.

- И что это? - я подумал, что сейчас мне снова всё объяснят, но Арониус ограничился одним словом:

- Увидишь.

Больше ни о чём я спрашивать не стал, и так было неудобно, что везде свой нос сую.

Магистр создал светлячок, и мы спустились по узкой лестнице вниз. Ничего интересного в подвале не было. Неровные земляные полы, плесень на стенах, паутина и сырость. Четыре двери говорили о наличии тех самых камер, о которых говорил Арониус.

- Заходи, - маг открыл одну из дверей и пропустил меня вперёд.

Я послушно сделал шаг. И на что здесь смотреть? Маленькая комнатёнка без какой-либо мебели, в одном углу охапка прелой соломы.