А вот уже для призыва самого доспеха необходимо свои души местами-то поменять, сделав основной именно демоническую. Прислушавшись к своим ощущениям, я был уверен, что при необходимости смогу провернуть и этот трюк — нужно только погрузиться в себя основательнее. Вот только это уже позже — энергии толком не осталось.

Сейчас бы поесть чего — э-эх, нужно было прихватить чуток припасов из крепости.

— Нам пора, Мудрейший, — решил я. — Спасибо за все. Еще как нибудь заскочу в гости с новыми вопросами.

— Да погодите — какое «пора»? — отмахнулся старик. — Останьтесь с нами на пир в вашу честь.

— Пир? — я переглянулся с Сакаей и Юлией. — Какой пир?

Вместо ответа Юлия потащила меня к двери и, выйдя наружу, я увидел, что вдоль берега озера местные установили широкие столы, заставленные угощениями. Сами они тоже были здесь, ожидая только нас. Увидев меня, демоны радостно загалдели и бросились наперебой кланяться, предлагая угоститься каждый от своего стола. Впереди всех приплясывали те самые мальчишки, с которыми я успел немного пообщаться, норовя потащить меня за собой, схватив за руку.

— Может «пир» и слишком громко сказано, — шепнула на мне на ухо Юлия, — но старались все взаправду.

— Ну раз старались, — я хмыкнул и покачал головой — от такого отказываться сейчас было выше моих сил. — Ладно-уж, уговорили. Надеюсь, у вас найдется что-то кроме грибов.

Возвращались в крепость мы тем-же путем, минуя знакомые уже коридоры и залы.

Всю дорогу я разговаривал с Юлией, которая оказалась действительно интересным собеседником. Как выяснилось, она знала множество полезных вещей о быте и истории народа демонов, в чем ей способствовала просто исключительная память. По словам самой Юлии, она не забывала ничего, что читала или слышала когда-нибудь.

Она словно бы коллекционировала знания, складывая в воображаемое хранилище, из которого при необходимости могла достать любое из них. Правда, некоторые были спрятаны так глубоко и не использовались столь долго, что для того, чтобы отыскать их, ей требовалось некоторое время — порой даже весьма существенное… Благо, уж его-то у нас имелось в достатке — путь до крепости все равно был неблизкий.

Я засыпал новую помощницу вопросами и интересовался всем подряд. Во-первых понимал, что правителю дополнительные полезные знания о собственном народе не помешают, а во-вторых мне просто нравилось слушать Юлию. Из всех демонов, с кем я прежде общался — кроме разве что Таланы и самого Мудрейшего, — Юлия казалась мне наиболее образованной и интересной в общении.

— Наш Край демонов только несведущим кажется бедным, — рассказывала она. — На самом деле на его землях хватает и природных ресурсов, и пастбищ, и пригодной для земледелия почвы. Просто за века без Владыки мы были только и заняты тем, что ждали появления следующего в надежде на то, что он приведет нас назад к процветанию. А ведь за это время могли уже давно и сами добиться желаемого.

— Просто ждать, пока кто-то другой сделает твою жизнь лучше — в природе большинства разумных существ, — соглашался я. — В этом что демоны, что люди — все едины. Только вот тем-же людям все-таки хватает ума и решимости для того, чтоб хотя бы правителя себе избрать. А что демоны? Сидят и ждут, пока кому-то другому не удастся удержать свой зад на троне и потихоньку хиреют. А высшие, которые как раз и могли бы все изменить, предпочитают собачиться друг с другом и набивать собственные карманы. Как думаешь, к чему в итоге могло бы привести подобное?

— Вы безусловно правы почти во всем, — кивнула Юлия. — Только не следует все-таки забывать, что народ демонов — по сути чужаки в Эртарии, и за несколько тысячелетий так и не стали в ней по-настоящему своими. Мы оказались здесь только милостью бога-дракона, что прежде всегда принимал за нас решения. После него эта честь досталась первому Владыке, за ним второму и так далее. Подчиняться — это в природе демонов. Всегда так было. А когда мы попали в чужой мир, о котором ничего на тот момент знать не знали — вполне естественно, что ни о какой самостоятельности и речи идти не могло. Нужда в поводыре стала особенно острой Мы во всем полагались на Владыку, а когда его не было рядом — на высших, боясь сделать шаг в сторону и навлечь на себя гнев как правителя, так и нового для нас мира. Прошли тысячелетия, многое изменилось — но демоны так и остались демонами. Исполнительные, но лишенные инициативы рабы собственных страхов.

Судя по взглядам, которые бросали на Юлию при этих ее словах Сакая с Немирой и остальные ребята из бригады, им они явно приходились не по нраву. Еще бы — кому понравится, когда его в открытую называют рабом? Пусть даже так оно и есть на самом деле.

— Страх — не оправдание для бездействия, — отрезал я.

— Верно. Страх — это средство влияния. Им следует пользоваться, а не поддаваться ему.

— Хорошие слова, — оценил я, одобрительно кивнув. — Где услышала?

— Прочла в одной человеческой книге. У Мудрейшего большая библиотека.

Ага, в его хижине и впрямь целая комната была отведена под книги. Я заглядывал туда и даже с его разрешения взял парочку почитать. Прихватила с собой книг и Юлия — правда, куда больше, чем парочку. Один из бригадных громил теперь пыхтел в хвосте нашей группы, нагруженный толстыми томами по самое не могу, а еще двое волокли целую груду собранного Юлией инвентаря.

Сама Юлия утверждала, что все это исключительно полезные инструменты и приспособления, которые пригодятся нам для развития и поддержания государства. Ах да, и о целой горе сугубо личных вещей, одежды и бытовых мелочей тоже забывать не следует — все это волок уже другой громила.

Чем больше я общался с Юлией, чем сильнее укреплялся в мысли о том, что нашел наконец своего управленца. Само собой к такому выводу я пришел не сразу, прежде обсудив с ней множество вопросов и оставшись в итоге довольным ее ответами и предложениями.

Я ведь сам в прежней жизни при кальвийском дворе успел малость поднатореть в тонкостях управления государством, присутствуя на множестве советов и обсуждая многое с Маркусом и его отцом, а также воочию наблюдая процесс королевского волеизъявления. Потому какие-никакие знания имею и, полагаясь на них, быстро разглядел в Юлии огромный потенциал. Само собой, необходимого опыта ей пока не хватало, но с ее-то мозгами это изменится очень скоро. Главное, первое время помогать ей во всем.

В итоге поход к Мудрейшему обернулся для меня двойной выгодой.

Прошло еще какое-то время, прежде чем мы добрались до того самого зала, в котором разыгралась битва с жуками. При виде оставшегося после него месива, убрать которое до сих пор само собой не успели и успеть попросту не могли, Юлия тут-же отвернулась, прижимая руки ко рту и подавляя рвотные позывы.

М-да, вид и запах здесь к иной реакции и не располагал, если ты не насмотрелся на подобное прежде. Надо было подумать об этом заранее и пойти другим путем. Немиру-же с Сакаей поведение Юлии скорее позабавило и они снисходительно усмехались, глядя на нее. Я перехватил их взгляды и с суровым видом показал кулак — нечего потешаться, мол, она же не воин и не привыкла к виду побоищ.

Надеюсь, ей и впредь не придется.

Мне хотелось свинтить отсюда как можно быстрее, но не тут-то было — нас перехватил местный главный (тот самый, которому я съездил ногой по физиономии) и, склонившись, обратился напрямую ко мне.

— Владыка, прошу меня простить, — поспешно произнес он, видать опасаясь получить по харе повторно. — Но я посчитал нужным сообщить вам, что сразу после вашего ухода мы решили провести небольшую разведку за пределами нашей территории…

— Короче! — нетерпеливо подогнал я.

— Да, простите. Дело в том, что вскоре после битвы появилась еще одна группа жуков. Очень большая — куда больше предыдущей. Но они не стали нападать на нас — вместо этого они отправились следом за виррой Камией. Словно охотились на нее.