— О, ты хочешь составить мне компанию, да?

Синеглазый усиленно закивал.

Так, и что мне с ним делать? Взялся из ниоткуда и вцепился, как клещ. С одной стороны следует прогнать его — так бы наверное и поступил Владыка демонов. Нечего тут ползать по мне без моего разрешения. Но с другой — он ведь забавный, да и разумный. Мало ли, вдруг удастся приспособить его выполнять всякие мелкие поручения? Ладно уж, пусть остается.

— Только смотри не мешайся, понял? — строго глянул я на демона.

Тот снова закивал и заморгал своими глазищами.

— Ну тогда пошли дальше.

Мы и пошли. И пришли в итоге в куда менее просторную, но куда лучше обставленную комнату. Здесь были и толстые ковры на полу, и массивный рабочий стол у одной стены, и потрескивающий пламенем камин у другой, и шкафы с книгами, и даже пара мягких кожаных диванов. Рабочий кабинет — не иначе.

Кроме нас двоих здесь был и кое-кто еще. На одном из диванов напротив камина спала высшая демоница Талана. Едва прикрытая скромным одеянием солидная грудь мерно вздымалась, одна рука свисала на пол а другая лежала на гладком животике, подогнутые ноги чуть раздвинуты — зрелище, на которое я мог бы любоваться долго. И любовался бы, если бы не додумался в конце-концов поднять глаза повыше и не столкнулся взглядом с Таланой, которая наблюдала за мной с нескрываемой ухмылкой.

— Здравствуйте, Владыка, — мягким голосом произнесла она, переворачиваясь на спину и потягиваясь, как кошка.

На ее оттопырившуюся попку я при этом старался не глядеть — брюки у меня довольно тесные, знаете-ли.

— И тебе привет, — кивнул я. — Где это мы?

— Это — ваш кабинет, господин, — пояснила Талана, занимая наконец сидячее положение и закидывая ногу на ногу. — Если он придется вам по нраву, естественно.

— А если нет?

— Тогда я тут-же отыщу вам другой.

Я снова огляделся. Нет уж, неплохое здесь место — и до моих покоев рукой подать.

— Не утруждайся, я доволен, — повелительно махнул я, отворачиваясь и отходя к столу.

Там я уселся в мягкое кресло и придвинулся поближе, проводя руками по гладкой поверхности. На самом деле я просто хотел спрятать выпирающее достоинство, на которое Талана начала бросать мимолетные взгляды.

Низший соскользнул с моего плеча и улегся на столе. Я положил руку на его шерстку и начал поглаживать.

— Господин, могу я задать вопрос? — склонила голову к плечу Талана.

— Задавай.

— Когда вы успели познакомиться с Таки?

— Таки? — не понял я.

Низший извернулся и, ухватив меня лапками за указательный палец, ткнул им себе в грудь.

— А, так тебя зовут Таки? — понял я. — Ну, будем знакомы. По правде говоря, мы столкнулись на лестнице. Он показался мне забавным. А что?

— Нет, ничего особенного, — помотала головой Талана. — Просто он редко показывается на глаза кому-то, кроме низших демонов. Таки у них нечто вроде талисмана, приносящего удачу. Вы ему, похоже, тоже приглянулись, раз он в вас сразу вцепился.

— Правда? — я потрепал демоненка между рожек. — Так ты у нас приносишь удачу низшим? А я могу рассчитывать на немного удачи?

Таки развел лапками — кто знает, мол. Ну ладно, посмотрим.

— Талана, — обратился я к высшей.

— Да, господин? — она поднялась с дивана и двинулась к столу.

Замерла перед ним, сложив руки за спиной. Я подавил желание продолжать пялиться на ее соблазнительные бедра и решил перейти наконец к делу.

— Ладно, Талана, слушай. Ты осознаешь, что я седьмой Владыка демонов, признанный Костяным троном. Так?

Демоница коротко кивнула.

— Тогда запомни первое правило — на все мои вопросы ты отвечаешь вслух. Ясно?

— Да, мой господин, простите, — ни в голосе ее, ни во взгляде не промелькнуло и тени недовольства.

Я хорошо помнил совет Грана, да и сам осознавал, кто такие демоны. Пусть я и новый Владыка и идти против меня сразу они вряд-ли станут (по крайней мере не все) — но вот и беспрекословно подчиняться тоже могут не пожелать. И я их прекрасно понимал, но само собой допустить подобного не мог, потому требовалось с самого начала правильно себя поставить и показать не только то, что на меня можно положиться как на правителя, но и то, что мое слово отныне — для каждого демона закон.

С рядовыми и низшими проблем возникнуть не должно — в них настолько глубоко заложена преданность избранному богом-драконом Владыке, кем бы он ни был и откуда бы ни пришел, что какого-то неподчинения я от них почти не жду.

По крайней мере явного.

А вот с высшими сложнее — эти превосходят своих собратьев абсолютно во всем, в том числе и в свободе воли. Фактически пойти против моего слова и меня лично в открытую они не могут, пока я не дам для этого особо веского повода. Иначе против них восстанут их-же собратья. Но вот некоторых неудобств доставить своей своевольностью уже сейчас вполне способны.

Уцепятся за неточность в формулировке приказа, например, и сделают все в итоге совсем не так, как я имел в виду, или еще как-нибудь изловчатся, чтобы насолить и показать, что они не считают меня по настоящему достойным трона, а то и вовсе будут неприкрыто игнорировать.

И чем чаще я буду допускать подобное, тем быстрее утрачу авторитет, который еще даже приобрести толком не успел.

Потому следует сразу озаботиться необходимой репутацией. Расправа с Цогваном была только первым кирпичиком в ее будущем фундаменте. Теперь пора закладывать следующие.

— Хорошо, — кивнул я Талане. — Теперь я хочу узнать, как обстоят дела у моего народа. Расскажи мне все — и даже то, что ты сама считаешь недостойным моего внимания. Поняла?

— Да, господин. Но позвольте еще вопрос?

— Это имеет отношение к моему приказу?

— Да.

— Тогда слушаю.

— Могу ли я говорить только о том, в чем хорошо разбираюсь? Простите, но о некоторых вещах куда лучше расскажут те, кто понимает в них больше моего.

— Это разумно, — кивнул я и сложил руки на столе перед собой, приготовившись слушать. — И в чем-же ты разбираешься, Талана?

Следующие несколько часов я только и делал, что задавал вопросы, выслушивал ответы и усиленно соображал, делая выводы из услышанного.

Общая картина вырисовалась довольно быстро, постепенно обрастая все большим количеством деталей. Естественно первым, что меня интересовало, было положение дел в Уртаге. Для удобства демоны называли так и крепость, и город у ее стен, и даже обширные подземелья, раскинувшиеся под ней. Когда-же необходимо было больше конкретики, то говорили просто — город, крепость и подземелье. Ничего сложного.

Само собой владения демонов этим не ограничивались. Им — а теперь в первую очередь мне, — принадлежали все земли от Горьколесья на востоке до великой реки Нельт на западе, а также от Седых гор на севере до границ человеческих королевств на юге.

Территория пусть и не огромная, но довольно приличная — почти с ту-же Кальвию размером… Зовутся эти земли Краем демонов, или иногда просто Краем для удобства. Живут здесь, естественно, в первую очередь демоны, хотя кое-где обитают и другие народы — но об этом не сегодня.

Уртага — столица и заодно крупнейший город Края. В остальных его уголках демоны предпочитают выкапывать подземелья и возводить для их защиты крепости или строить небольшие поселения — города-же встречаются редко и заметно уступают Уртаге.

Это было связано не только с древними обычаями рогатых, но и с неимением единого центра власти, который бы распоряжался ресурсами Края и занимался его благосостоянием. В условиях, когда главных много — а значит ни одного, никак иначе и быть не могло.

Живут за пределами Уртаги демоны в основном племенами, во главе которых стоят вожди. В городах-же все подчиняются в основном цеховым старшинам и высшим демонам, которые в свою очередь редко находят друг с другом общий язык.

Из-за этого повсеместно царит постоянная неразбериха а сама Уртага, по сути, отрезана от остального Края благодаря отсутствию четкой системы управления.