В центре грота находился необычный бассейн, представляющий собой своеобразный трилистник из бассейнов разной формы и разной по цвету воды. От бассейна шёл пар. По бокам грота в горных стенах были широкие ступени, грубо вырубленные то ли природой, то ли оборотнями, ведущие на небольшие площадки с входами в маленькие пещерки. Ещё на стенах грота были прикреплены многочисленные факелы, которые горели.

— Хранитель постарался, — довольно прошептал лэрд Дарен, кивнув на факелы.

В гроте было на удивление тепло в отличие от коридоров пещеры, и мне сразу стало жарко.

— Анна, сейчас мы с вами перекусим, потому что потом вы, возможно, не сможете есть несколько дней, когда Грот усыпит вас. После перекуса перейдём к тому, зачем пришли. К процессу единения с моей второй ипостасью. Вы все помните, что я вам говорил?

Я кивнула:

— Конечно, лэрд Дарен, я все помню.

Я стала раздеваться, потому что в тёплой одежде стало невыносимо находиться. Сняла шубку и шапку, аккуратно сложила их и положила на каменный выступ. Расстелила на каменном столе небольшую скатерть и разложила наш скромный ужин на первый раз. В принесенной корзине было несколько таких упакованных пайков, специально приготовленных для нас на случай длительного нахождения в Гроте.

Лэрд Дарен стоял передо мной с очень серьёзным лицом, и вот через мгновение вместо высокого стройного мужчины с яркими голубыми глазами появилась бело-серая дымка. Не успела я моргнуть, как в двух шагах от меня уже стоял огромный белый волк, с настороженными ярко-голубыми раскосыми глазами, смотрящими на меня в упор. Невольно я отшатнулась и чуть не упала, хотя муж предупреждал, чтобы я не боялась его второй сущности.

В холке животное достигало метра, а возможно, и больше. В длину тело было около двух метров, а хвост, наверное, около метра. Голова волка была тоже большая, кончики больших ушей острые и черные. У него были широкие мощные лапы и очень густая шерсть, окрас которой был белый с черными редкими мазками. Шерстинки достигали в длину, наверное, 10 сантиметров.

Я сделала осторожный шаг к хищнику, но волк вдруг оскалился, рыкнув, показав острые белые клыки, а ярко-голубые глаза холодно и враждебно уставились на меня.

— Дар, я не нравлюсь тебе, — огорченно прошептала я. — Я понимаю, я не волчица и даже не оборотница. Но что поделать? Дар, я не навсегда прошу принять меня в качестве пары твоей второй сущности. Просто так нужно, понимаешь? Мне нужна магия правящего рода, чтобы вернуть здоровье и магию. А через пять лет я уйду, освободив и тебя и лэрда Дарена.

Я присела на корточки и уставилась в большие выразительные и очень умные глаза волка, который прижал уши к голове и ещё больше оскалился, показавая во всей красе огромные опасные клыки.

Ну, и что мне делать с этим опасным хищником, который был очень негативно настроен?

— Дар, Дарен должен был все рассказать и объяснить, — в замешательстве прошептала я.

Я показала татуировку на правой руке. Волк осторожно обнюхал руку, затем поднял на меня настороженный взгляд.

— Вот видишь, я не обманываю тебя. Я — жена лэрда Дарена.

Волк перестал скалиться и стал задумчиво разглядывать меня. Я снова осторожно протянула к нему руку, но он тут же прижал уши к голове и громко зарычал, нервно застучав хвостом. А потом и вовсе отошел от меня в сторону.

Я несколько раз пыталась приблизиться к нему, но он снова и снова скалился, рычал и отходил от меня.

— Я не понравилась ему, — совершенно расстроенная, призналась я мужу, когда он снова принял облик человека.

— В принципе, я этого и ожидал, — спокойно заявил он, усевшись на каменный стул за каменным столом, и с сожалением рассматривая меня. — Анна, вы человек. На настоящий момент, обычный человек с изъянами, поэтому Дар отказывается рассматривать вас своей парой. Вы не интересны ему.

— И что же делать? — растерянно уставилась я на мужа.

— Приручать Дара, — спокойно отозвался лэрд. — Нам нужно как можно больше времени проводить вместе, чтобы он привыкал к вам, к вашему запаху и голосу.

— Но вы же разговаривали с ним…

— Конечно. Но я не стал расстраивать вас и говорить, что он отказался принимать вас.

Я возмущенно уставилась на лаэрда.

— Как это «не стал расстраивать»?! Вы солгали!

— Я умолчал, — возразил Дарен.

— В данном случае это одно и то же! — вспылила я, вскочив со своего стула, и бросилась в сторону от этого наглого лжеца.

Находившись в стороне и выпустив немного пар, я вернулась к лэрду.

— Что больше всего поможет привыканию ко мне вашего волка? — холодно поинтересовалась я.

— Физическая близость, — невозмутимо ответил лэрд Дарен, даже не подняв головы от блокнота, в который он что-то увлеченно записывал.

Я возмущённо уставилась на его каштановую макушку.

— Но у нас была физическая близость!

— Одного раза мало для зверя, Анна, — также невозмутимо ответил лэрд, продолжая делать записи. — Поверьте мне, Дар даже не запомнил вас и не придал значения той связи.

— По мне вполне достаточно! — зло выдохнула я.

— Я и не настаиваю на физическом контакте, — равнодушно ответил муж и поднял на меня свои невозможные яркие глаза. И почему они у него такого насыщенного голубого цвета? Очень красивого цвета. — Но это в ваших интересах, чтобы Дар быстрее принял вас, и появилась третья татуировка. До этого момента магия правящего рода будет вам не подвластна.

Я разочарованно смотрела на лэрда Дарена. Как же так? Почему так случилось? Почему он не предупредил меня, что его волк не хочет меня? Зачем мы тогда пришли в этот грот сейчас?

— Давайте попробуем пока без физической близости, — пожал лэрд плечами. — Однако мне нужно прикасаться к вам, вдыхать ваш запах, чтобы мой зверь привыкал к вам хотя бы через такой физический контакт.

— Вы обманули меня, — обвиняюще выдохнула я.

— Я не мог достоверно знать, что мой зверь откажется принимать вас, — спокойно возразил муж. — С оборотницами все просто: одного физического контакта достаточно, и, в основном, зверь сразу принимает пару, которую выбрала вторая сущность, но и исключения тоже бывают, когда волка не устраивает выбор человека. В истории правящих родов еще не было случая, чтобы правящий оборотень женился на обычной женщине, которой необходима магия рода для восстановления здоровья и магии, и привел ее в Грот.

Я в отчаянии стала метаться по гроту, поскольку сложившаяся ситуация бесила и очень злила. Лэрд Дарен наблюдал за моими неуклюжими метаниями с тем же невозмутимым видом.

— Анна, в любом случае, если мой зверь не примет вас, вы всегда сможете уйти, если захотите. Мы это обговорили в магическом договоре. Вспомните и перестаньте паниковать. Но вы все же нужны мне как лаэрдина — маг земли.

Я замерла. Действительно, все это оговаривалось в магическом договоре, но я уже ждала, можно сказать, спала и видела, когда пройдет моя хромота, перестанет ныть рука и вернётся магия земли. Непредвиденная задержка угнетала меня.

— Идите ко мне, — спокойно произнес муж и раскрыл объятия.

Увидев, что я не собираюсь приближаться к нему, раздражено добавил:

— Анна, мой зверь должен привыкать к вам. Как он может вас принять, если даже я ощущаю вас чужим человеком? Вы для меня абсолютно посторонняя и чужая женщина, и, соответственно, для Дара тоже.

Я медленно и нехотя подошла к мужу, понимая, что он во всем прав, и тут же оказалась в крепких объятиях, спиной к нему. Запах кедра дошел до моего обоняния. Запах мужа. Лэрд Дарен уткнулся лицом в мои волосы и зашептал.

— Анна, не бойтесь меня. Вспомните магический договор. Я не смогу причинить вам вред, даже если захочу. Перестаньте трястись. Я ваш друг.

Он погладил через ткань живот, дотронулся пальцами до шеи, нежно погладил, и осторожно стал перебирать волосы, но я задрожала в его сильных руках, не в силах сдержаться. Лэрд опустил голову и уткнулся носом в шею, провел им по ней, вдохнув. Я вздрогнута, а он тихо прошептал: