- Сегодня готовься, — как-то раз сказал Грэйвил во время обеда.

- К чему? — я посмотрела на него немного удивленно.

- У лорда Итона прием. Мы пойдем туда вместе.

- И в качестве кого туда иду я? — вопрос был совсем не невинный. Я прекрасно осознавала всю скандальность ситуации.

- В качестве моей пары. Мне кажется, тебе надо немного развеяться, ты засиделась дома, — он отодвинул мой стул, помогая встать из-за стола. — Ты должна быть самой красивой.

Я уже упоминала, что не люблю приемы в высшем аристократическом обществе? Я еще не представляла насколько!

Пятьдесят две минуты сорок одна секунда. Столько длился мой заплыв в этом «бассейне с ядовитыми тварями».

- Чувствуешь, Хэлен, все эти эмоции? — шепнул Грэйвил мне на ухо, пока мы шли поприветствовать хозяина вечера, пробираясь через большой зал приемов, который был переполнен аристократами.

Если честно, мы не пробирались. Толпа перед нами расступалась, осыпая раболепными улыбками Грэйвила и… меня! Но за лицемерными масками слишком явно ощущались страх, презрение, ненависть.

Я шла среди этой роскошно одетой толпы в платье, цвета грозового неба, лиф которого был расшит золотистыми камнями и нитями, напоминающими всполохи молний. На моей груди висела баснословно дорогая подвеска в виде изящной неяды, инкрустированная золотистыми камнями с синими всполохами внутри. На Земле точно нет аналогов. А распущенные волосы сдерживал тонкий обруч, украшенный такими же камнями.

Я видела дам, которые едва сдерживали себя в желании наступить на мой шлейф. Истинные повадки высшего общества Минворда напоминали поведение большой гоп-компании, любившей тусить за гаражами в Загорске. Случайно зашедшему на их территорию подростку могло не поздоровится. В лучшем случае у него бы отжали деньги и телефон. Я всегда спокойно ходила по гаражному кооперативу одна. При моем появлении компания всегда вела себя тихо. Если я появлялась в момент грабежа очередной жертвы, ее отпускали с тихим «Сегодня тебе повезло» и гоп-компания быстро сливалась. И это не потому, что я была мегакрута и не боялась их. Не потому, что у меня была монтировка, и первым двум нападающим я успела бы выбить зубы. Просто за мной стояли брат и Михалыч, которые почти постоянно находились в своем сервисе в этом же кооперативе. И вся округа это знала. А связываться с двумя бывшими спецназовцами, у одного из которых был посттравматический синдром, дураков не было.

В Минворде тоже больше не было дураков связываться с Грэйвилом…

Поэтому мне улыбались, называли леди Хэлен, когда Грэйвил останавливался, чтобы перекинуться парой фраз с тем или иным членом Совета. У многих даже получалось почти не морщиться! Я принимала знаки внимания благосклонно, слегка улыбаясь и наклоняя голову, с достоинством ледяной королевы.

- Ты умница, Хэлен, — сказал Оуэн, как только мы покинули прием и сели в калистру. — Отлично выдержала мой змеюшник.

 Он широко улыбнулся, отчего на щеках появились ямочки, но продолжил уже серьезней.

- Запомни, когда ты находишься так высоко, у тебя нет друзей и соратников. В лучшем случае — временные партнеры, которых постоянно нужно контролировать. Высшее общество, которое диктует законы всему остальному миру — те еще ядовитые змеи, которые очень ценят происхождение. Но боятся они только силу. Подчиняются — только силе. Все союзы, партнерства, дипломатия — всего лишь завуалированный прогиб под силу, где одна сторона является хозяином положения, а вторая — всего лишь сохраняет лицо. И в твоем мире все точно так же, — он усмехнулся.

- Почему не попробовать поменять строй? К чему эти игры в Совет?

- Потому что на место свергнутых змей, придут новые. Были змеи-аристократы, станут змеи-маги или, как там у вас, змеи-демократы. И через несколько десятилетий блага страны и народа опять откатятся на задний план, а целью новой элиты станут деление ресурсов и влияния. Вот тогда-то снова потребуется «заклинатель змей», которого боятся все. Потому что ни религия, ни мораль, ни традиции и нормы приличий неспособны заставить людей, имеющих власть и силу, соблюдать законы. Только страх.

- Зачем ты все это делаешь?

- Потому что я — старый мудрый змей. Такой ответ тебя устроит? — он уже поворачивал калистру на дорожку к своему особняку. — И потому что я не хочу, чтобы то, что еще осталось от этого мира, рассыпалось в прах из-за алчности и жажды власти.

Я всегда знала, насколько он не прост. Насколько непросто будет быть рядом с ним. Но теперь было ясно, что для того, чтобы быть рядом, надо научиться играть в самую страшную из известных мне игр… Где на кону всегда множество жизней.

Мой мир рухнул через две недели, когда я уже была морально готова распрощаться с Ригором, но все еще надеялась, что Грэйвил меня не отпустит. Все мои установки и опоры рухнули в одночасье, выметая вслед за собой ошметки розового тумана из головы.

А всего лишь нужно было захотеть прочесть неприметную книгу в зеленом переплете, стоявшую на средней полке стеллажа в дальнем углу библиотеки… Стеллаж отъехал в сторону, открывая проход в потайную комнату, в которой находились только простой письменный стол, шкаф с записями и артефактами и карты на стенах…

На одной из них я без труда разглядела знакомые очертания материков. Карта была старая, составленная наверное еще в девятнадцатом веке, все надписи были на английском, а в верхнем углу красовалась звезда с обозначениями сторон света. Но на карте были и новые пометки, на языке Ригора. Красные точки с надписями - «Зона1», «Зона2» и так далее… тридцать девять зон. Рядом висела карта Миноры с такими же обозначениями зон. И карта еще одного континента.

- Антэнора. — проговорила я шепотом.

«Зона1», которой была обозначена красная точка в центре Минворда, соответствовала такой же точке в Великобритании. Я так и предполагала… С маниакальным упорством, я начала отыскивать парные точки-Зоны перехода на картах двух миров. Оставалось загадкой, откуда у Грэйвила информация про зоны, расположенные в Антэноре, а там находилось больше половины зон. Он мне сам говорил, что был на той стороне, но только один раз. Один ли? Иначе откуда столько информации?

Стол был идеально чист. Ни каких бумаг или документов, только письменные принадлежности и пара неизвестных мне артефактов.

Я открыла шкаф. Осознание того, что сейчас я роюсь в секретной информации, угрызения совести и страх были засунуты в самый дальний угол души. Туда Макар телят не гонял.

Вытащила с полки первую коробку из светлого, еще не начинавшего темнеть от времени, картона. Внутри было несколько записывающих кристаллов, клавиш и черная папка с надписью: «Иванова Елена Анатольевна — миссис Хэленор Ирвин» и резолюцией: «Не представляет угрозы. Под контролем».

Зашибись!

Вот значит как назывались наши ночи страсти, когда он брал меня, выбивая душу. Под контролем. Не сразу осознала, что из моей груди вырывается зловещий смех. Зато взбешенную тварь внутри ощутила сразу.

Та темная часть меня, которую я ощущала уже давно, за последний месяц сильно раздалась, напиталась силой. Сейчас ее сущность струилась у меня прямо под кожей. Она любит представлять угрозу…

А я люблю сама держать все под контролем. Ясность ума вернулась, чувства обострились, как никогда. Я цыкнула на тварь. Не время сейчас и не место бесноваться! Она поджала уши, притихла, подчинилась, чувствуя и признавая хозяйку.

Так, что там у нас дальше?

Дальше шли коробки с делами особой важности и разной степени давности. Все они касались особо исключительных случаев, попыток захвата власти или переворота. В том числе, там была коробка и по нашему маньяку. Быстро пробежав записи, я обнаружила приписку с моей недавней гипотезой. Грэйвил ко мне прислушивается. Это было приятно.

В дальнем углу я обнаружила еще одну свежую коробку. Информация была трехлетней давности, и я бы не обратила внимание, если бы не надпись на одной из папок внутри: «План захвата Земли» и резолюция: «Организаторы не найдены. Держать на контроле».