- А теперь мы немного развлечемся. — Саиклем сел на меня сверху и начал разрывать лиф моего платья. Ткань была прочная и плохо поддавалась, это снова вывело лорда из себя, он схватил меня за волосы и с силой ударил головой о мраморный пол. На этот раз сознание я все же потеряла.

Когда сознание ко мне опять вернулось, подол моего платья был задран, а лорд занимался тем, что рвал мои трусики.

- Что за белье? — он еще и издевался. — Даже шлюхи такое себе не позволяют.

Я почувствовала резкий толчок, боль и… ненависть.

«Ненавижу!» - кричало все мое существо, когда лорд Саиклем, навалившись на меня всей своей тушей, задвигался, вколачиваясь в меня, часто задышал от возбуждения.

Я чувствовала каждый толчок, каждое его движение во мне, боль и… ненависть.

«Убью!» - кричала моя душа в ответ на его движения. — «Не знаю, как, не знаю, когда, но я выживу и уничтожу тебя! Вытяну твою душу, твою магию, твою жизнь — и сожру. Ненавижу!» Я знала, что выживу. С каждым мгновением, я чувствовала вливающуюся в меня непонятную силу, подкрепляющую уверенность. Мне казалось, еще чуть-чуть, и я смогу прекратить стазис… и плевать! Даже задыхаясь и харкая кровью, я собственноручно задушу эту мразь.

Внезапно я почувствовала, что давление на мне прекратилось, стало немного легче… Лорд Саиклем взмыл вверх, а через мгновение его стремительный внезапный полет прервался встречей с мраморной колонной.

- Я тебя предупреждал, чтобы ты держался от нее подальше? — я услышала резкий, холодный голос Грэйвила. Оуэн стоял ко мне спиной, я не видела его лица, но по сжатым кулакам, по его напряженной спине было ясно — он готов убивать.

- Грэйвил? — удивился лорд Саиклем, но не испугался. Поднимаясь с пола и поправляя брюки, он смотрел на Грэйвила с вызовом. — Так это был ты? Что за маскарад?

- Я тебя спрашиваю, я говорил тебе не трогать ее? — Грэйвил не велся на провокацию.

- Брось. Это всего лишь простая девка. Тебе жалко, что ли?

- Ты причинил боль моей женщине, — голос Грэйвила был ровный, но в нем чувствовался вынесенный приговор.

- Ну не убьешь же ты меня? — Саиклем все еще насмехался. — Ты же знаешь, что высшие лорды неприкосновенны. Даже если у тебя хватит сил, Совет тебе этого не простит.

- Ты забыл, что я тоже высший лорд, — эти слова прозвучали в полной тишине. Я только теперь обратила внимание, что поместье безмолвствовало. Не было звуков музыки, из гостиной не доносились голоса и веселый смех. — Я вызываю тебя на магическую дуэль. Здесь и сейчас.

В несколько шагов Грэйвил приблизился к Саиклему вплотную и накрыл правой рукой половину лица, впиваясь ногтями в кожу садиста. Мгновенье — и рука канцлера вспыхнула голубым пламенем из которого прорастали щупальца тьмы, оплетая голову лорда. Саиклем заорал от боли. Синее пламя въедалось в его кожу, оставляя на лице узор клейма, смыть которое могла только смерть.

В дверях библиотеки показался бледный, но все же держащий себя в руках, лорд Римтворд. Его худшие опасения все-таки сбывались.

- Краус, найдите нам секундантов. Сейчас, — отрывисто бросил Грэйвил хозяину поместья. — Жаль, мне придется испачкать ваш холл… а может, и немножко разрушить…

- Ты сдохнешь, чертов выскочка! — с пола уже поднимался взбешенный Демон, прикасаясь рукой к изуродованному лицу. — В отличие от тебя, у меня есть родовой источник магии. Я сотру тебя! Уничтожу!

- Он тебя не спасет, — холодно отрезал Грэйвил, пассом руки выбрасывая Джарелла в холл и выходя из библиотеки. — Вставай, мразь. Хоть умрешь как мужчина, а не как мелкий засранец.

Я все так же лежала на полу библиотеки с задранным подолом и стеклянными глазами, уставленными в одну точку. Отсюда мне было видно лишь часть холла, стоявшего Грэйвила, готового нанести первый удар и подошедшего к нему младшего брата хозяина поместья. Похоже, это его секундант.

Мою щеку обожгло что-то горячее. Еще. Из распахнутых глаз катились слезы… Я только сейчас начала осознавать, в каком виде меня увидел Оуэн. Униженной. Опозоренной. Как? Как… нет. Он теперь ко мне не сможет прикасаться. Побрезгует… В груди стало нестерпимо больно, голова гудела…

Из холла доносился гул, треск, взрывы — поединок уже шел… Внезапно все стихло.

Тишину нарушил один единственный всхлип, перешедший в прерывистый кашель.

С каждым вздохом меня пронзала уже едва переносимая боль, каждый выдох сопровождался кашлем с кровавой пеной на губах. Стазис спал, сердце снова бешено гнало кровь по венам, увеличивая кровотечение в поврежденных органах. Теряя сознание от болевого шока, я понимала, что мне уже ни перед кем не будет стыдно. Мертвым все равно.

Мело. Сильный ветер валил с ног, сбивал, трепал мои распущенные волосы. Ноги вязли в глубоких сугробах… почему-то босые. Было очень холодно. Меня просто всю трясло, знобило. Сквозь сумерки и далекий свет фонарей можно было разобрать лабиринты гаражей на окраине Загорска.

Что я тут делаю?

Из оцепенения меня вывело завывание ветра. Или это не ветер?

Бежать! Скорее. Домой.

Утопая в сугробах, подымаясь и вновь падая, помогая себе руками, я пробиралась вперед. Иногда ползла. В голове засела только одна мысль… Туда! Мне надо скорее туда. К горящим желтым светом окон пятиэтажкам. Добежать. Нырнуть в темный, пропахший сигаретным дымом и прелой ветошью подъезд.

Я уже выбежала в желтое пятно фонаря, освещавшего четыре ступеньки, ведущие к железной двери, когда услышала завывание совсем близко.

Ветер? Бежать! Успеть укрыться… Спрятаться.

Нырнула в темноту подъезда. Отчаянно перебирая ногами, полетела вверх по лестнице. Дверь, обитая дермантином. С ромбами из желтых латунных гвоздиков. Почему она? Мама давно поставила новую, сейфовую. Дрожащая рука все никак не может попасть ключом в замочную скважину… Есть! Я дома! Заперла дверь на засов и с облегчением привалилась спиной к двери, обессиленно сползая на пол. В боку было тепло и болезненно тянуло…

- Ну-ну. Очнулась, девочка? Лежи смирно, Хэлен, — услышала я знакомый голос совсем рядом. На мой лоб опустилось что-то влажное, пахнущее пряностями и чем-то резким. По боку провели рукой, а я осознала две вещи: я лежу обнаженной, и мне не больно дышать.

- Выпей. Тебе надо восполнять силы, — мою голову приподняла сильная рука, а к губам поднесли большую чашку с ароматным отваром. — Пей все. Вот так, хорошо, маленькая.

Маленькой меня назвать нельзя было уже лет пятнадцать. Даже с натяжкой. Хотя рядом с ним… Это да. Тут и не поспоришь. Под моим затылком взбили подушку, аккуратно опустив на нее мою голову.

- Все. Теперь спи. Отдыхай. Утром нам в путь.

В следующий раз я пришла в себя, когда уже было совсем светло. Я лежала на кровати, укрытая мягким одеялом, в той самой спальне, которую мне выделили в поместье. Дверь в смежную комнату была приоткрыта, и мне были слышны обрывки разговора.

- Значит, место в Совете теперь свободно? — взволнованный знакомый голос. Колин Маркел уже прибыл в поместье.

- Состязание Силы будут через три месяца после начала приема заявок. Не вздумай выдвигаться в Совет! Будет сильная схватка. Места в совете освобождаются крайне редко.

- Но вы сами только что говорили, что клановые лорды совсем ослабели, от былой силы мало что осталось. Вы уничтожили Трэстона за пару минут.

- Трэстон — самонадеянный щенок! Он куда-то растратил весь запас родовой магии и свой собственный резерв. Когда вышел на поединок, оставшихся крох ему не хватило даже на более-менее прочный щит. Этот дурак просто привык к вседозволенности и уже не видел грань, заходить за которую опасно для жизни.

- Но вы же как-то победили в состязании сто пятьдесят лет назад даже без родового источника! — не унимался Маркел. Вакантное место в Совете лордов никак не давало ему покоя, хоть тело непутевого Члена еще не успело остыть.

- Прошлого Лорда убил Куратор. Тогда Совет захотел избавиться от контроля и стал готовить покушение. Куратор на то и куратор. Ему стало известно о готовящемся перевороте, и он показательно уничтожил зачинщика, а по совместительству - главу Совета, прямо во время заседания Совета Лордов. Очень кроваво расправился, надо сказать. — Грэйвил сделал акцент на последней фразе. — Многие кандидаты после такого «выступления» просто не рискнули участвовать в состязании. Смысл? Если Куратор наглядно показал, кто здесь настоящая власть.