Кто бы сомневался, что как только у меня на руках окажется хорошая карта, жизнь начнет играть со мной в шахматы!

Когда я, наспех приняв душ и одевшись в домашнее серое платье, спустилась к завтраку, Альмера от неожиданности выронила приборы и вскрикнула, схватившись за сердце.

- Простите, я немного опоздала, — начала я с извинений. Что так переживать-то? — Сегодня мне дали на работе отгул, и я хотела с вами поговорить.

- Хэленор… - простонала Альмера. — Я не понимаю… ты не должна быть здесь… там же твое пальто… и… мы решили, что ты ушла туда… в свой мир… и Эдгар закрыл зону перехода…

- Что, простите, он закрыл? — у меня возникло острое ощущение, что где-то за моей спиной тихо подкрадывается упитанная белая полярная лиса.

- Зону перехода. Утром. Он снял все артефакты и…

Дослушивать я не стала, а пулей полетела в малую гостиную, чуть не сбив Митти, несущую еще один набор приборов для меня. Сердце тревожно забилось.

Так и есть. На двери перехода не было ни каких магических артефактов, в том числе, и для установки клавиша. Теперь она вела просто в чулан.

- Как же так! — воскликнула я в сердцах. Хотя впору было орать дурным голосом и бегать по потолку.

- Хэленор. — В гостиную вошла поникшая Альмера.

- Я пойду к Эдгару. Он должен открыть переход. Затем я соберу свои вещи и вернусь в свой мир. Меня здесь быть не должно. Не должно! Понимаете? У меня там работа! Мужчина! Любовь, в конце концов… зарождается.

Я махнула рукой и пошла наверх собираться.

Быстро сменила домашнее платье на темно-коричневое для прогулок, нацепила свою черную вуаль. Никакого макияжа и прически делать не хотелось. Волосы так и оставила собранными в низкий пучок.

Улажу все, вернусь и начну паковать чемоданы. А потом Эдгар откроет переход.

Быстрым шагом я направлялась в сторону Министерской площади. За время утренних пробежек город я выучила очень хорошо и дорогу знала. Вот только в будний день я была в центре Минворда впервые. Сколько народу! По улицам просто рекой текли экипажи и повозки, запряженные тораки, и путь до министерства занял гораздо больше времени.

На Министерской площади тоже было людно. Около зданий все было заставлено служебными и личными экипажами чиновников. О том, что министерство эфира находится в главном корпусе, я знала. Остальное предстояло выяснить на месте. Подобрав юбки, я решительно поднялась по ступеням главного входа.

Внутренний интерьер главного министерского здания впечатлял: стены обшиты темными панелями из редких сортов дерева, мозаичный пол в холле и величественная широкая лестница, ведущая на верхние этажи. Но я сюда пришла не на экскурсию, поэтому постаралась найти кого-то вроде администратора. Затея эта успехом не увенчалась, и минут через десять, я стала просто обращаться к первым попавшимся мужчинам с просьбой пояснить, как попасть в министерство эфира. Повезло мне почти сразу: мужчина в сером костюме быстро сообщил, что мне нужно подняться по лестнице на третий этаж и направо, а там должна быть табличка — и сразу поспешил по своим делам. А я пошла на поиски зловредного министра.

Дверь с табличкой «Министерство эфира» я нашла легко, но за ней обнаружила очередной коридор и другие двери. Табличка на пятой двери гласила «Приемная. Министр Эфира Эдгар Уинтведор». Сюда-то мне и надо!

Рано радовалась! В приемной меня встретил подозрительный тощий белобрысый секретарь с орлиным носом, которому я сразу не понравилась. Секретарю, а не носу.

- Вам назначено? — спросил он сухо, по-птичьи наклоняя голову.

- Назначено. Сообщите мистеру Уинтведору, что пришла миссис Ирвин.

- Министр сейчас на совещании. — сообщил секретарь немного злорадно. Он всех женщин недолюбливает, или только тех, кто приходит на прием?

- Хорошо. Я подожду. — Я опустилась в кресло, не дожидаясь приглашения, машинально разглаживая на платье несуществующие складки.

Ждать мне пришлось довольно долго. Прошло около двух часов, прежде чем я услышала в коридоре разговор и смех, определенно Эдгара, а потом увидела и самого министра, вошедшего в приемную вместе с Грэйвилом. Брови министра поползли вверх, а челюсть вниз от крайней степени изумления. Зато Серый Канцлер мазнул по мне спокойным профессиональным взглядом, словно вполне ожидал меня здесь увидеть.

- Хэленор! Что вы здесь делаете? — воскликнул, пришедший в себя министр.

- Во-первых, добрый день, господа. — Начала я жестко. За время ожидания, я немного успокоилась, и мне уже казалось неразумным закатывать истерику. Хотелось просто отчитать министра, как провинившегося школьника и решить вопрос с возвращением домой. — А во-вторых, мне тоже очень интересно, что я здесь делаю?

Точный смысл последней фразы из четверых присутствующих был понятен только нам с Эдгаром. Но ответить решил Грэйвил.

- Полагаю, вы явились для ментальной проверки, — спокойно заявил он. — Только ошиблись министерством и днем вызова. Я ждал вас позавчера.

Жеваный кот! Вызов! Вот мне сейчас совсем не до тебя!

Я зыркнула на него так злобно, что дальше тему он развивать не стал, а секретарь, почуяв накал страстей, начал потихоньку сползать под стол.

- Я только вчера получила письмо. Я приду к вам сразу после того, как переговорю с Эдгаром.

Пришедший в себя министр, тут же пригласил меня в свой кабинет — довольно просторную комнату с массивной дорогой мебелью и парой витрин с артефактами — разработками курируемых министерством лабораторий.

- Почему вы закрыли переход, не предупредив меня? — Даже если бы я оказалась в своем мире, было подло вот так поступать.

- У меня не было выхода. Произошел всплеск эфира в основной зоне перехода во внутреннем дворе министерства. Мне срочно потребовался еще один артефакт, чтобы все стабилизировать. Это случилось рано утром, пришлось быстро принимать решение.

- А когда вы сможете вернуть артефакт назад? Я собиралась сегодня вернуться в свой мир. Насовсем. Можно сказать, пришла лишь собрать вещи и попрощаться и вот… - мне вдруг стало тоскливо.

- Не знаю, — сказал Эдгар растерянно. — Мне не удалось стабилизировать основную зону перехода. Все артефакты, которыми мы располагаем, вышли из строя. Потребуется время, чтобы изготовить новые и зарядить их магической энергией. Думаю, несколько месяцев…

От этих его слов мне захотелось выть. Воображение рисовало Никиту, который будет напрасно ждать меня вечером у подъезда, звонить, искать… Несколько месяцев!

- Послушайте, Хэленор… - Видимо, я совсем раскисла, потому что в голосе министра звучали нотки сочувствия.

- А как же моя жизнь? Она ведь вся там… Работа? Семья? Что я здесь буду делать? Я же с ума сойду!

- Хэленор, я вам помогу. Обещаю. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Эдгар не был мне врагом. Сейчас я это почувствовала, как никогда. Он был любопытным изобретательным ученым, а я — немного неудавшимся экспериментом. Зла он мне не желал.

Я кивнула ему, соглашаясь, попрощалась и покинула кабинет.

В приемной меня дожидался Грэйвил. Поймав мой вопросительный взгляд, он пояснил:

- Я решил подождать вас, чтобы вы вдруг не передумали или не заблудились в переходах министерств.

- Хорошо. Идем… - Мне уже не хотелось спорить.

И он повел меня длинными коридорами. Мы то спускались на первый этаж, то опять поднимались. Сама бы я не нашла дорогу, уж точно. Мы прошли главное управление полиции, где Грэйвил успел перекинуться парой слов с каким-то следователем и захватить бумаги. Затем он открыл передо мной дверь без таблички и повел через просторный кабинет, в котором за столами изучали какие-то бумаги четверо мужчин. Осмотреться я не успела, он толкнул еще одну дверь, и я попала в святая святых — кабинет Серого Канцлера.

- Присаживайтесь. — Он указал на стул около рабочего стола и сам сел за стол в массивное кресло.