Я не сразу заметила, что калистра уже битые полчаса семенит лапами исключительно по дороге. Бросила взгляд на Грэйвила, но залипла на инопланетный пейзаж, проплывающий с его стороны дороги: до самого горизонта тянулась пустошь, ровное поле, лишенное малейшего, даже самого хилого деревца. Да что там! Не было даже травы или мха. Только камни, серый песок или пыль. Местами — просто растрескавшаяся серая почва. Вдоль дороги попадались металлические столбы метра полтора в высоту, с встроенными мигающими зелеными кристаллами.

Грэйвил заметил мой интерес и остановил калистру.

- Не желаешь немного размять ноги? — спросил он, но не дожидаясь моего ответа покинул салон и закурил.

Я вышла на свежий воздух и встала рядом, вдыхая аромат его сигары. Невероятно, но прошла каких-то пара месяцев, как я, застряв в Ригоре, выкурила последнюю сигарету, а тяга к никотину исчезла полностью.

- Хочешь? — спросил Грэйвил, словно уловил ход моих мыслей. Дым его сигары мне нравился, но я лишь криво улыбнулась одними уголками губ.

Ему не нужен был мой ответ. Грэйвил затянулся последний раз и выкинул сигару на растрескавшуюся землю. Одной рукой мужчина быстро притянул меня к себе, крепко прижав за талию, другая рука легла на мой затылок, сгребла и потянула вниз волосы, вынуждая запрокинуть голову и посмотреть в его глаза. Он наклонился ко мне, его губы застыли в каких-то паре сантиметров от моих, полураскрытых в предвкушении. Усмехнувшись, он медленно выдохнул густой дым дорогой сигары в мои полураскрытые губы. Я не могла отвести взгляда от его начинающих темнеть глаз, жадно втягивала в себя дым с нотками вишни и специй, пьянея от отравленного воздуха, который только что был внутри него. А потом его губы накрыли мои в жестком, подчиняющем поцелуе.

- Привыкай, миссис Ирвин, — сказал он, оторвавшись от моих губ, но обнимать не перестал. — По легенде — мы молодожены. Теперь я — мистер Ирвин! — он закатил глаза и почти беззвучно рассмеялся. — Ужас! На что только не пойдешь ради конспирации. Как тебе моя новая внешность?

- Великолепно! Только я не совсем уловила, что конкретно изменилось?

Я слегка отстранилась, пытаясь внимательней разглядеть мужчину. Это был все тот же Грэйвил.

- Как же! Твой новоявленный супруг — пухлый румяный брюнет. — Грэйвил уже вовсю потешался надо мной. — Словно постаревший и располневший Тимал. Я старался! Ну что, похож?

- Нет. Я все еще не вижу никаких изменений. — я вздохнула и потерла глаза.

- Невероятно… - он внимательно смотрел мне в глаза, словно зачарованный. — Ты видишь суть и в упор не замечаешь самую искусную иллюзию.

- Что это, Оуэн? — я кивнула в сторону пустоши, над которой висел алый диск малого солнца, завершая картину сюрреалистического Армагеддона. Он развернул меня к себе спиной и обнял сзади, прижался щекой к моему виску.

- Это Серая пустошь, Хэлен. Место, где две тысячи лет назад сожгли ведьму с пробудившейся силой жрицы Ситоры.

- Разве их не уничтожили всех еще на Антэноре, перед исходом?

- Уничтожили… Вместе с континентом. Там до сих пор почти все выглядит так, как эта пустошь…

Он ненадолго замолчал, а я не стала выпытывать, откуда ему известно, что сейчас творится на погибшем материке.

- Тогда с Антэноры вывезли много рабов… Самое интересное, что через несколько поколений в их потомках стала иногда пробуждаться магия жриц. Не такая сильная, как у обученных древних жриц Ситоры, но все же… способная уничтожать высших магов. Помнишь спектакль? Он как раз повествовал о подобной ведьме… Первых пробудившихся сжигали — и вот что получилось. Серые пустоши кое-как остановили артефактами. А вот эти, — он указал на столб с кристаллами, — уже новые. Хорошая штука! Кстати, Тимал внес немалый вклад в их разработку и настройку. Если удастся довести до ума его исследование, то лет через десять эти земли полностью восстановятся. А там — можно будет отправляться к берегам Антэноры.

Сейчас меня обнимал Оуэн Грэйвил, которого я еще не знала, но он мне определенно нравился. Как человек.

- После этого, - я опять кивнула в сторону пустошей, — ведьм больше не сжигали?

- Еще лет пятьсот после исхода появлялись сильные ведьмы. Но маги тоже были сильны и нашли иное решение. Ведьм отправляли в параллельный мир. Видишь ли, Хэлен, мы живем в сдвоенном мире. Есть даже легенда, что старые Боги умышленно связали два мира, один — магический, а другой — лишенный магии, чтобы уравновесить. Есть несколько зон переходов между мирами и просто тонких мест в мироздании, но открыть их можно только с нашей стороны. Сейчас, правда, действует только одна — в Минворде, во внутреннем дворе Министерства Эфира, но и то у Эдгара там что-то сломалось… А вот в древности маги были гораздо сильнее и могли сами открывать зоны перехода. Туда и отправляли опасных ведьм. Сомневаюсь, что кто-нибудь выжил. Там совершенно дикий мир, высасывающий из людей магию. Лет двести назад, когда спустя многие века удалось открыть портал в Минворде, я был там, на другой стороне. Прошел зону с еще двумя магами. Хм… Один сразу потерял сознание от энергетического истощения, второй был так слаб, что его тоже пришлось сразу отправить назад. А я провел там худшие из недель за последние триста лет…

Он замолчал, нежно оглаживая мои плечи. От этих простых прикосновений сердце забилось в груди испуганной птицей, казалось, еще немного — и оно выпрыгнет.

- Что там было, на той стороне? — мне было интересно увидеть свой мир его глазами, хоть я и понимала, что за двести лет изменилось все.

- Там — мир, лишенный магии. — Грэйвил поцеловал меня в висок. Быстро. Смазанно. И продолжил: - Похожий на наш, только бедный. Города, где роскошь граничит с подавляющей нищетой. Человеческий век ограничен тридцатью-сорока годами, высокая смертность от ужасных болезней, которые их медицина не может излечить (а некоторые зачатки этой науки все же смогли там развиться). Передвигаются на животных, чем-то похожих на тораки, только четвероногих. Ездят на них верхом либо запрягают в повозки. Еще там есть самоходные машины, работающие на угле и паре. В городах царит грязь и вонь, воздух черен из-за сжигаемого угля. Я видел человека с черной кожей. Представляешь, я сперва решил, что он почернел от этого дыма, а оказалось, что это отдельная раса. Там есть целый континент, населенный чернокожими людьми, живущими примитивной первобытной жизнью. Их часто используют как рабов. Есть континенты, где кожа у людей красная, как обожженный кирпич, а есть целые народы со смуглой желтоватой кожей и узкими глазами. Так сразу обо всем и не расскажешь. Там все совсем по-другому. И нет магии. Я нашел лишь легенды о феях, волшебном народе, и девах лесов и озер, которые исчезли с Туманного Альбиона после воцарения религии единого бога. Что неудивительно, если учесть, сколько в их книгах описывается актов сожжений и казней ведьм… У потомков жриц Ситоры не было ни единого шанса выжить в том суровом мире.

Воцарилась тяжелая пауза. Каждый размышлял о своем: я — о том, стоит ли рассказать ему кто я на самом деле, Грэйвил — скорее всего вновь переживал картины чуждого мира.

- Сколько нам еще ехать? — мой голос звучал тихо и неровно, выводя его из оцепенения.

- Через пару часов будем на побережье, а там — рукой подать до Плердона и до поместья Рамтвордов.

Оуэн помог мне занять свое место в калистре, и через пару минут черный монстр вновь шустро перебирал лапами по дороге, а я все же смогла ненадолго уснуть.

С холма, по которому тянулась дорога, открывался чудесный вид на Плердон — чистый, богатый курортный город, утопающий в роскошных садах темной зелени. Деревья с яркой разноцветной листвой, в отличие от столицы, здесь не особо жаловали, хотя в садах, прилегающих к роскошным виллам, были заметны кустарники с лиловой, светло-зеленой и серебристой листвой. И море цветов.

Ближе к морю располагались гостиницы, рестораны, магазины и другие увеселительные заведения. Город жил за счет обслуживания отдыхающей аристократии и богатых туристов.