Он попросил Элайну ещё немного прогуляться. Они вышли в сад, дошли до беседки, освещенной фонарем. Элайна села, Джон же остался стоять, смотря вдаль. Спустя несколько минут он повернулся с видом человека, решившегося на главный поступок в своей жизни:

— Я прошу вас, леди, выслушать меня. То, что я хочу сказать, очень важно.

Элайна сидела, не понимая, что же такого хочет сказать ей Джон. Но приготовившись к самому худшему- последние пару дней хоть и не научили девушку осмотрительности, но уж точно приучили быть готовой к худшему.

— Как я понял, вы одиноки. У вас нет родных, близких. Ваш дом и ваше наследство полностью поступят в ваше распоряжение после свадьбы, пока же ими распоряжается поверенный, не так ли?

Элайна кивнула, удивляясь- когда же она успела столько рассказать ему о себе? Воистину, он умело располагал к себе, выполняя роль замечательного слушателя, заставляя людей говорить больше, чем бы они хотели.

— Также я понял, что вы бежали от насилия, от чего-то плохого- взмахом руки он прекратил попытки девушки что-либо сказать- Здесь вы в полной безопасности, смею заверить.

И продолжил:

— Так случилось, что моя Милли впервые так сильно привязалась к женщине. Вы просто очаровали ее. Да и, чего уж скрывать, я и сам очарован. Поэтому я хотел бы вам предложить…

— Да, сэр, я согласна- Элайне хотелось хлопать в ладоши от счастья. Она больше не будет одна. Джон так любезен, что предложил ей место гувернантки своей дочери. Обычно, правда, гувернанток нанимали немного позже, но, если учесть, что Джон не принадлежит к высшему свету, то вполне понятно, что он мог действовать как ему угодно. Да и явная привязанность девочки к Элайне говорила о том, что эта мысль очень удачная.

Джон удивлённо вскинул бровь:

— Однако, я думал, это будет сложнее. Что же, я рад, что мы так быстро пришли к взаимопониманию. И с этими словами он привлек к себе девушку и поцеловал.

Элайна чувствовала его нежные губы, поцелуй был приятный, но шок от поступка, а также замыслов Джона, заставил девушку прервать поцелуй, а, вырвавшись из его объятий, дать ему пощечину.

— Ни один мужчина больше не сделает меня своей игрушкой! — выпалила Элайна в приступе гнева. Она только доверилась ему, только подумала, что не все мужчины одинаковы, как он разрушил и ее веру, и такой чудесный вечер…

— Вы! Вы! — задыхалась от гнева девушка, тыча пальцем ему в грудь- Вы думали я буду с радостью совмещать обязанности гувернантки и любовницы? Днём учить ваше дитя, а ночью- греть вам постель?! Вы- развратная скотина, сэр! Вы…

Но продолжить девушке помешал Джон- он внезапно зашелся в приступе смеха. Элайна стояла, удивлённо глядя на него- что такого она сказала, что он мог бы найти смешным? Или снова- безумец? Она для них- словно магнит.

Наконец, отсмеявшись, Джон вытер уголки глаз рукой:

— Леди, я давно так не смеялся. Мы с вами друг друга не поняли. Как бы ни была соблазнительна та картина, что вы мне недавно обрисовали, боюсь, я неизбежно старомоден- я предлагал вам руку и сердце, боюсь, просто недостаточно галантно.

Ах, вот оно что…Стыд залил щеки Элайны руменцем, девушка молилась лишь, чтобы вечер был достаточно темным- Джон бы не заметил этого выражения стыда и смущения на ее лице. Надо же, замужество! А она….

Джон продолжил:

— Поймите, вы- совсем одна. Как и я, как и моя Милли. Не может быть, чтобы судьба свела нас просто так. К тому же, хоть я и не верю в любовь с первого взгляда, но вы мне очень понравились. А Милли…скажу лишь одно- впервые с ней такое. Впервые ей кто-то так нравится.

Элайна, смутившись, начала было:

— Но это- безумие. Вы меня едва знаете. К тому же, вдруг я — опасна, безумна? Вдруг завтра вы проснетесь, а меня уже нет- я украла все ваше столовое серебро и сбежала? — девушка усмехнулась своей шутке.

— Милая, чтобы видеть, как вы вот так улыбаетесь, я готов сам вам его отдать.

Вдруг Элайна помрачнела- не то, чтобы она была согласна принять предложение Джона, нет. Но она вспомнила, что никогда уже не сможет стать добротельной женой, невестой. Она лишилась того, что должна была отдать будущему мужу.

Джон словно бы заметил ее колебания:

— Уверяю вас, ваше прошлое мне безразлично (девушка снова подивилась его проницательности), а наше будущее мы будем строить вместе. Зачем вам уезжать туда, где вас никто не ждёт, где вы одиноки? Я завтра же закажу оглашения, спустя два месяца, чтобы я смог сделать все нужные приготовления, мы поженимся. А чтобы не было пересудов, мы найдем вам компаньонку до свадьбы. Заодно будет и помощь с приготовлениями?

Элайна вздохнула- да, за одни сутки она получила два предложения о браке, но ни одно из них не льстило ее самолюбию, ни одно из них не содержало искренних заверений в любви… В одном было лишь лицемерие и обман, в другом-практичность и холодный расчет. Не то, чтобы она излишне витала в облаках, мечтая о страсти и безумстве чувств, нет, девушке хотелось лишь того, чтобы ее сердце пело рядом с избранником. С Джоном такого не было.

— Если вы боитесь, что совершенно не знаете меня, то у нас есть время до свадьбы- я клянусь посвятить его вам- Джон нежно взял ее за руку, заглянув в глаза. И Элайна решилась- помимо семьи она получит шанс помочь одинокому ребенку. Так, как нянюшка помогла ей. Она станет любящей матерью для Милли, и заботливой супругой для Джона.

— Я действительно вас не знаю, но и вы не знаете совершенно ничего обо мне- возможно, я — не леди. Или у меня нет должного образования, воспитания, чтобы быть доброй матерью вашей дочери, а вам- доброй женой. Но если вы…

Джон с усмешкой остановил ее взмахом руки:

— Я и сам- не пэр Англии. А что же касается остального- Милли вас полюбила, а насчёт всего остального- есть гувернантки. Да и я не сомневаюсь ни в вашем воспитании, ни в образовании. Можете считать меня наивным романтиком, но я думаю, наш союз будет чудесным- он поцеловал ей руку, заглянув в глаза, словно ожидая ответа.

— Я согласна- сказала Элайна, с улыбкой смотря в глаза мужчине.

— Дорогая, вы сделали меня самым счастливым мужчиной на свете- Джон, наклонившись к девушке, нежно поцеловал ее.

Его поцелуй разбудил в ней нежность, она обняла Джона, нежно прижавшись к нему. Но чувства, которые она к нему испытывала, были сродни материнским- ей было жаль его, одинокого мужчину с замечательной дочерью, так отчаянно стремящейся найти себе мать.

— Ничего- уговаривала себя Элайна- любовь придет со времени. Да и, если не придет, то взаимоуважение гораздо важнее.

Лишь ночью, лёжа в постели, девушка позволила себе выплакаться- образ герцога всё ещё стоял перед глазами. Тело томилось, словно бы требуя прикосновений Джастина, словно оно жило отдельно от сердца, ума. Девушка вспоминала его серые глаза, его длинные пальцы, с такой опытностью доставлявшие ей наслаждение. Его вечную ухмылку в ответ на ее слова. Иронию, с которой он относился к этому миру…

Вот уже прошло почти три недели с момента, как исчезла та, чей образ каждую минуту стоит перед глазами, а Джастин не продвинулся в поисках ни на йоту- она словно под землю провалилась. Никто не видел и не слышал о девушке. Да и его конь изсчез вместе с ней.

Джастин расхохотался, бросив бокал о стену- его снова обставили. В пьяном бреду он уже не понимал, была ли девушка действительно Элайной, или это было очередное коварство Беатрикс. Все смешалось в голове, сердце болело так, словно от него отняли половину, словно он потерял самое дорогое в мире. Минуты тянулись безумно долго, от сыщиков, нанятых герцогом после десятков безрезультатных поездок по округе и близлежащим городам, не было вестей.

Слуги, опасались лишний раз попадаться ему на глаза, опасаясь гнева герцога. Атмосфера накалялась.

Джастин нетрезвом походкой подошёл к секретера, достав оттуда единственную вещицу, что напоминала ему о любимой- локон ее рыжих волос, тот локон, что он успел отрезать, пока они ехали в карете. Вернее, ехал он, а похищенная им девушка, усыпленная чудесной смесью эфира и лауданума, мирно спала у него на коленях. Опустив на колени, он прижал прядь к груди, и из его глаз полились слезы…. Он понимал, что несмотря на всю ненависть и желание отомстить, не она попала к нему в плен, а он к ней. И из этого плена ему не выбраться…..