Я начал было говорить какую-то чушь, чувствуя, что прямо-таки увязаю в собственной неловкости. Громадным усилием воли заставил язык заткнуться. Теперь взгляд Юли приобрел даже некоторую брезгливость — настолько ей хотелось сейчас от меня отделаться.

Собрав мысли в кулак, я, наконец, спросил то, что не давало покоя.

— Помнишь, ты рассказывала сказку про маленькую девочку и спасшего ее рыцаря?

Блондинка нетерпеливо нахмурилась, но я понял — помнит.

— Мне интересно, что бы сделала та девочка, если бы вдруг поняла, что рыцарь — вовсе не ангел во плоти. А, например, темный принц. Или чудовище, спрятавшееся под сверкающими доспехами?

— Откуда мне знать? — на секунду девушка растерялась.

Потом ее лицо исказилось столь искренним изумлением, что все остальные эмоции будто метлой вымело.

— Погоди! Ты что, решил, что та девочка — это я?! — пораженно воскликнула блондинка, — Саша! Ты что — дурак? Да кто ж станет добровольно говорить о себе — такое?!

Я невольно отступил на шаг, а Юленька громко рассмеялась, схватившись ладошками за щеки. Шаг, еще шаг — я продолжал пятиться, сопровождаемый громогласным хрипловатым хохотом секретарши. А когда вывалился за дверь — сразу же двинул прочь, едва не переходя на бег.

Вот и ответ, дуралей. Поделом тебе! И в самом деле — с чего это я решил, что девушка станет со мной откровенничать? Она ведь ни разу не упомянула ни одного имени. Рассказала страшную сказку, а я уж сам додумал все необходимое. Так за каким лешим, спрашивается, я решил, что девочка — это Юля, а рыцарь — Андрей Андреевич?!

Вполне может быть, что вся эта история вообще не имеет ничего общего с реальностью! А рассказали мне ее в рамках… очередной проверки!

Дурак! Ну я и дурак! Напридумывал себе невесть что!

Совсем не заметил, как вырвался на улицу. Побег продолжался, будто за мной действительно кто-то гнался. Впрочем, мне и впрямь казалось, что сквозь уличный шум и рев машин, уши мельком улавливают отголоски издевательского смеха.

А в душе что-то выгорело. Исчезли последние остатки сомнений и жалости. Теперь я точно знал — все они одного поля ягода! Связаны густой сетью, покрывают друг друга. Так, что и не разберешь, где начало преступного конгломерата, а где конец. Одно ясно — в центре паутины восседает главный паук. Ответственный за всех.

Ну и черт с ними! Раз так — ни на кого рассчитывать не приходится. Зато и жалеть никого не нужно. Буду действовать максимально жестко и решительно.

Добрался домой, взмыленный, как скаковая лошадь после забега. Зато в голове установилась необычайная свобода и решительность. Словно я принял давно назревающее решение, отбросил все лишнее, наносное. Больше никаких сомнений, никаких раздумий. Только действия — четкие, целенаправленные, продуманные. А продумать их нужно! Причем, чем скорее, тем лучше.

Быстрый ужин, состоящий из пельменей со сметаной, упал в пищевод, не вызвав никаких гастрономических эмоций. Зато чувство голода пропало, а значит, желудок больше не будет отвлекать от важных вещей. Забрался под душ — освежился. Вода смыла пот, а вместе с ним ушли негативные воспоминания. Откуда ни возьмись изнутри вынырнули бодрость и готовность к новым свершениям.

Закончив домашние хлопоты, уселся за стол. Включил ноут. Рядом расположились ручка и чистый лист бумаги. Думать, по всегдашней привычке, лучше на бумаге.

Допустим, завтра все подтвердится. Информация с мобильных операторов покажет, что Андрей Андреевич принимал непосредственное участие в убийстве Теплова. Вернее — находился где-то рядом. Что в данном случае равносильно. И что же дальше? Достаточно ли этих данных для обвинения? Пожалуй, нет.

Нужна последняя проверка. Такая, чтобы сразу отделить зерна от плевел и вывести убийцу на чистую воду. Можно ли придумать нечто подобное? А почему бы, собственно, и нет?

Я знаю, чего хотел убийца, чего он жаждет — истово и безнадежно. Все, что нужно преступнику для счастья — верный пароль от кошелька. Он его искал — и не нашел. Что теперь? Разочарован? Сдался? Уже не рассчитывает на благоприятный исход?

А что, если дать противнику надежду на победу? Намекнуть, что я, мол, знаю кто ты, что ты делаешь и что разыскиваешь. И у меня есть то, что тебе нужно!

Предположим, у меня есть код. У убийцы — само устройство. Друг без друга обе эти сущности бесполезны. Только вместе, в симбиозе, они приводят к вожделенной награде. Так давай намекнем врагу, что не все потеряно. Будто бы я знаю пароль! Что он предпримет в такой ситуации?

Как минимум, попытается выйти на связь и договориться. Как максимум… Что ж, судьба предыдущих жертв вполне однозначно напоминает, на что способен маньяк, жаждущий денег. Поэтому, нужно подготовиться к любой ситуации. В том числе к той, когда нападение будет совершено средь бела дня в толпе людей.

Остается еще один вопрос: каким именно образом связаться с убийцей? Если преступник — Андрей Андреевич, то, в теории, подойдет любой из вариантов. Письмо, звонок. Да хоть бы и личный разговор. Но у данных методов есть несколько значительных минусов.

Во-первых, вдруг Батя все-таки невиновен. Выйдет не только глупо, но и довольно неловко. Во-вторых, непосредственное взаимодействие кажется наиболее опасным. Что, если после разговора он съедет с катушек? И попросту придушит меня на месте? Попытка шантажировать матерого волка может привести к весьма печальным последствиям.

Что же тогда остается?

Стоило изложить придуманные варианты на бумаге, как ответ пришел словно сам собой. Мозг, освободившийся от необходимости удерживать внутри всю картину, заработал на полную силу, генерируя правильные мысли.

Зачем лишние сложности? Наверняка команда детективов — во всяком случае ее верхушка — крепко связана с шефом. Значит, достаточно вскользь намекнуть о моих достижениях той же Диане или Василию. А уж они сами побегут докладывать Бате. Тут сомнений никаких.

А как переговорить с Дианой? Очень просто! Наверняка сладкая парочка опять завтра устроит вечерние посиделки с разговорами. И тут уж мой выход: плавно присоединиться и, как бы невзначай, выдать собственную осведомленность.

Что ж, это похоже на план. Вернее, его часть. Так я смогу заинтересовать преступника, выманить его на открытую местность. Заставить действовать, причем действовать быстро, необдуманно, без подготовки. И тут уж только от меня зависит, как именно я заманю убийцу в ловушку.

Потому что, в отличии от злодея, у меня есть время как следует подготовиться. И вот этим я сейчас и займусь.

Прежде чем начать хоть какую-то подготовку к сложной операции, решил перестраховаться на случай полного провала. Как ни крути, я не слишком опытен и натренирован. А против меня действует противник, превосходящий, вполне возможно, на целую голову. Даже в равной схватке никто не может исключить шансов на поражение. Ну а при текущих раскладах…

На моей стороне — внезапность и продуманная подготовка. Убийца может похвастать великолепными навыками и безжалостностью. Что победит? А вот трудно сказать. По итогу может выйти так, что я пополню список убиенных жертв. Значит, не помешает предусмотреть подобный вариант.

Усевшись перед ноутом, запустил онлайн-редактор. Как можно подробнее изложил свою версию произошедших событий. Начал с фактов, а потом плавно добавил к ним собственную теорию. Необходимые допущения, сделанные выводы, анализ следствий… И описание предпринятых шагов.

Когда пальцы закончили печатать, внимательно перечитал написанное. Подкорректировал ошибки, неточности. Вышло, нужно сказать, довольно складно — прямо как приключенческий роман. В каких-то моментах, конечно, можно придраться. Но тут уж ничего не изменить. Главное — версия выглядит весьма обоснованно. По крайней мере с моей точки зрения.

Закончив писанину, заархивировал файл. Некоторое время искал адрес, куда можно отправить послание. В конце концов, просто выбрал электронную почту, указанную на сайте МВД. К сожалению, на визитке Курдюмова подобного контакта не было. Зато в письме указал и про Степана Васильевича, и про его участие в расследовании. Надеюсь, послание найдет адресата — рано или поздно.