В голове царил полнейший бедлам. Я не понимал цели прошедшего разговора, как и моего спешного вызова в офис вообще. Чтобы передать новое дело, хватило бы обычного сообщения. Папку мне спокойно передала бы Юля. Но шеф, очевидно, решил сделать это собственноручно. Да еще сопроводив нелепой эмоциональной накачкой.

И действительно — к чему весь прошедший разговор? Я ожидал чего угодно, только не лекции по деятельности агентства. Думал, будет разнос, выговор, лишение премии. Или, напротив — похвала и повышение. Но Андрей Андреевич даже не вспомнил про предыдущие дела. Да и про следователя, злосчастного Курдюмова, даже словом не обмолвился. Неужели ему все равно?

— Андрей Андреевич? — я обернулся, взявшись за ручку двери.

— Да? — Батя, казалось, ожидал вопросов заранее.

— Тот… следователь по особо важным делам…

— Который? Степка что ли?

Поперхнувшись, я с трудом сдержал смешок.

— Степан Васильевич Курдюмов, — подтвердил, заодно вспомнив, что его визитка валяется где-то в верхнем ящике стола.

— Ну, и что? — шеф не слишком заинтересованно повернулся ко мне, — Что он тебе наплел?

— Он… Скажем так, имеет весьма своеобразный взгляд на ситуацию.

Батя презрительно фыркнул, выражая свое отношение к мыслительным способностям следователя.

— Небось сказал, что я — жулик, — с ехидной усмешкой продекламировал Андрей Андреевич, — Будто бы пользуюсь связями и положением детектива в своих личных, корыстных целях. И нарушаю закон направо и налево. А под конец попросил тебя приглядывать и, если что, всенепременно докладывать ему, Курдюмову. Так ведь?

В тот момент я, должно быть, выглядел весьма глупо. Ибо тайна, не дававшая мне покоя, оказалась шита белыми нитками. А Батя изначально был в курсе. И более того — не придавал ситуации особого значения.

— Хочешь знать, что я думаю? — с кривой усмешкой уточнил шеф.

— Да уж просветите…

Он встал, спокойно подошел вплотную. По-отцовски похлопал по плечу, благо рост и богатырское телосложение позволяли.

— Не переживай, Саша. Не ты первый, не ты последний. Все это — непременный атрибут доблестных органов правопорядка. Рано или поздно, но они стремятся влезть в любой, самый удаленный уголок; навести там свои порядки; или, как минимум, создать видимость контроля. А если не получается — начинают бить тревогу.

— Но его… подозрения. Что с ними?

Андрей Андреевич тяжело вздохнул, вернувшись к столу. Он вдруг показался старым и усталым, но в то же время неимоверно серьезным.

— Когда-то давно, меня учили, что главное качество разведчика — никому не верить на слово, — шеф почесал подбородок, уйдя мыслями в воспоминания, — То же самое я говорю и тебе! Не доверяй никому — ни Курдюмову, ни даже мне! Любое утверждение проверяй сам — желательно, на практике. Анализируй, сравнивай факты, строй выводы. Ну, ты знаешь, как это делается.

Батя отвернулся, явственно давая понять, что аудиенция окончена.

— А если…

— Если окажется, что Степка прав? И я — бессовестный злодей? — Андрей Андреевич невесело усмехнулся, — Что ж, тогда без всяких сомнений звони следователю!

Проглотив болтающиеся на кончике языка замечания, я понятливо выскользнул прочь из кабинета.

Писк смартфона застал меня на пути к переговорной. Глянул на экран — напоминание: «Встреча с клиентом». Все правильно, это на случай, если бы вдруг совсем запамятовал. Жизнь сложная штука, всякое бывает. А так — раз, и еще десять минут в запасе имеются. Хватит, чтобы добежать.

Вошел в пустующую комнату, рука механически щелкнула выключателем. Зажегся свет, озаряя нехитрое убранство: стол, мягкие стулья, кулер с водой и — как несомненное преимущество — заряженная кофемашина. В углу кабинета стояла одинокая белая доска для записей, но ей, судя по виду, вообще никто и никогда не пользовался.

Время на подготовку хватает. По крайней мере, сделать себе чашку кофе успею. Это — первостепенная задача. А потому сразу вдавил кнопку автомата.

Убедившись, что кофемашина послушно зажужжала, прошел к столу. Отодвинул стул, выбрав себе место сбоку. Клиент пусть садится во главе — почувствует себя предводителем.

Неторопливо разложил немногочисленные бумаги. Давешняя папка, выданная боссом, блокнот для заметок, да еще парочка обязательных бланков — без личной подписи партнера частный детектив порой даже вздохнуть боится.

Между тем, по комнате разнесся соблазнительный запах свежезаваренного кофе. Я взял чашку и тут же бухнул туда пару ложек сахара. Перемешал, пригубил — вроде даже немного взбодрился.

Вообще, говорят, что клиенты не отличаются особой пунктуальностью. Но этот, как ни странно, явился вовремя. Двери переговорной распахнулись, внутрь просеменила Юлечка, услужливо указывая гостю, куда проходить. При этом девушка беспрестанно улыбалась, что-то щебетала и напропалую кокетничала с посетителем.

Честно говоря, меня даже слегка кольнула ревность. Хотя мы с Юлей вовсе не в близких отношениях, но все же… Оказалось неприятно наблюдать, как девушка показательно клеится к первому встречному. Каким бы представительным тот не был.

Сопровождаемый секретаршей, клиент прошел к столу и уселся именно там, где я и предполагал — с торца. То ли он и сам по себе имел весьма важный вид, то ли сказалось заглавное место — но гость тут же сделался похож на большого начальника. Осталось только гаркнуть нечто командное для полного соответствия.

Проводив клиента, блондинка тут же направилась к выходу. Обернувшись у двери, она глянула на меня, выразительно стрельнув прекрасными глазами. Я не успел ответить тем же — створка закрылась, скрыв девушку за собой.

И что бы это значило? Оставалось только гадать, что за тайные знаки посылает мне секретарша. То ли это связано с работой, то ли намек на нечто личное… Пойди их разбери, этих женщин. Впрочем, к черту! Сейчас не до этого. Впереди рабочая встреча.

Пока гость устраивался за столом, мне выпал шанс хорошенько его рассмотреть.

Невысокий, чуть ниже среднего. Слегка полноватый, с тем характерным телосложением, что появляется у спортсменов, забросивших следить за собой и слегка подзаплывших жирком. Дорогой костюм, большие часы, модный галстук. Готов поспорить, что ездит на бизнес-авто. Вероятно — с личным водителем.

Голова круглая, на макушке проклевывается зарождающаяся залысина. Лицо волевое, не слишком эмоциональное. Чувствуется привычка приказывать и распоряжаться. Узкие глаза смотрят хищно, пронзительно. Словно высматривают — чего бы тут можно поиметь?

В общем, не слишком-то мне посетитель понравился. Подобный типаж вызывает скорее отторжение, хотя нельзя не отметить могучую деловую хватку. Но, из-за явной профессиональной деформации, такие кренделя на всех смотрят, либо как на начальников, либо как на слуг. И если ты попал в последнюю категорию — пиши пропало. Отношение будет соответствующим.

Вежливо поприветствовав гостя, я предложил ему кофе. Посетитель смерил меня долгим оценивающим взглядом: видимо никак не мог отнести ни к одной социальной градации. То ли я тут официант, то ли уборщик. Лишь когда я уселся за стол, к разложенным бумагам, до клиента вдруг дошло, что иметь дело придется именно со мной.

— А вы не слишком молоды для… детектива? — с некоторым пренебрежением поинтересовался мужчина.

Я лишь пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. Можно было бы сказать, что я еще не детектив, а лишь аналитик. Да и то — стажер. Но к чему распалять и без того неспокойную обстановку. Вместо этого я сразу зашел с козырей.

— Ваше дело мне поручил Андрей Андреевич, лично, — некоторое время пришлось поиграть в дуэль взглядов, — Надеюсь, его компетенцию вы не оспариваете?

На некоторое время в переговорной повисла тишина. Я упорно делал вид, что просматриваю собранные бумаги, будто в них есть нечто неимоверно интересное. Посетитель сверлил меня взглядом, никак, впрочем, более не выказывая своих чувств. В общем-то особого выбора у него и не было: либо разговор здесь и сейчас, либо — поднимайся и уходи восвояси.