И замена Эльвиры, вернувшая Надежду с небес на землю, формировала новую пару, принимающую участие в обоих раундах. Эльвира и Надежда. И на участие одной из них в третьем раунде обязательно будет наложено вето. В случае, конечно, если мы попадем в третий раунд.

Капитан команды и один из лучших в статистике турнира снайпер. До недавних матчей четвертьфиналов Наденька и вовсе шла на первом месте в абсолютном зачете результативности. В четвертьфинале мы – из-за снятия с соревнований команды Мариинской гимназии, участия не принимали. Поэтому сейчас, после состоявшихся без нас очередных матчей, Надежда опустилась на третью строку общероссийского зачета и на пятую строку абсолютного – учитывающего британское соревнование за Кубок лорда Стенли и европейский турнир имени Вольфганга Амадея Моцарта.

Конечно, в третий раунд нужно еще попасть, но выступать без Эльвиры – у которой как у капитана есть некоторые недоступные нам функции тактической сети, или без творящий чудеса Надежды… в общем, не очень радужные перспективы, которая нарисовала Эльвира своим резким решением. И мне сейчас, как и Валере, предполагаемая пятерка участия в финальном третьем раунде не очень нравилась. Что я и решил ему подтвердить вслух.

– Валер.

– Артур?

– Я тоже не очень рад, но…

– Но?

– Но я же не ною.

Валера только глубоко вздохнул, и замолчал. Явно запомнил должок, обязавшись вернуть при случае.

– Валер? – после долгой паузы вновь обратился я к нему.

– Что.

– Почему именно черный ягуар?

– В каком смысле?

– Ну, почему черный ягуар, а не, допустим… белый тигр или рыжий кот?

– Почему бы и нет? – пожал плечами Валера.

– Но принципиальная разница есть? – будто невзначай задал я самый главный вопрос.

– Я примерно понял о чем ты… но поясни пожалуйста подробнее.

– Оборачиваясь, ты задвигаешь себя, свое тело, в Изнанку. И для создания второй формы берешь заемную силу, природа которой – Тьма. Вопрос в том, сможешь ты сделать так, теоретически, чтобы это была не Тьма, а Свет?

– Все по-другому происходит, на самом деле, – задумчиво произнес Валера, явно озадачившийся.

– Непринципиально, ты же понял о чем я.

– Да. И, теоретически, думаю препятствий нет. Но пробовать это проверять я конечно же не буду.

Интересно, что он скажет, если узнает, что сейчас – теоретически, подтвердил наличие у себя возможности перемещаться по Колесу Миров. Другое дело, что каждый умный человек, узнай о такой возможности, сначала спросит себя: «А зачем мне это нужно?»

Ответа на вопрос «зачем» у меня пока не было. Поэтому сообщать Валере я ничего не стал и дальнейшее ожидание провели в молчании. Когда свет перемигнулся, а лампы освещения засияли ярче, я сразу нажал на кнопку закрепленного за ухом блока переговорника, активируя визор. И бросил взгляд на появившийся экран статистики.

Чуда не случилось – «1:0» в пользу феечек.

Доставать ассистант и смотреть видео боя не стал – глянул только логи. По сухой статистике тайминга все понятно: с наскока прорвать оборону феечек не получилось, и Эльвира не стала рисковать.

В первом раунде даже никто не погиб. И более того – практически не было совершено результативных действий. Феечки не вышли из обороны, а наши не стали рисковать, пытаясь прорвать их защиту во второй раз. Шансы на успех невелики, а давать лишнюю информацию о себе противнику явная ошибка – записи матчей одно дело, а встреча лицом к лицу совершенно другое. Так что в этом случае с тактикой Эльвиры я был полностью согласен.

Свет еще раз перемигнулся, вновь становясь ярче и дверь отползла в сторону, пропуская Илью. Доспехи светловолосого крепыша были немного подпорчены и тронуты гарью. Выглядел он утомленным, и периодически морщился от боли – видно, неплохо прилетело. И находился он все еще в активном пространстве таксети, не выходя из боевого режима – забрало шлема поднято, но глаза закрывает голубая полоска визора.

Переглянувшись со мной и Валерой, Илья разочарованно покачал головой, показывая отношение к произошедшему и рухнул на кресло, положив винтовку себе на колени.

– Н-ну и… – протянул Валера, ожидая комментариев.

– Деклассировали, – коротко отчитался Илья о первом раунде.

– Так уж и… – удивился я. Все же по статистике ничего подобного не казалось. Ну да, Илья шел первым и именно на нем были испытаны защитные конструкты феечек, не повезло немного. Но на мои слова, впрочем, ни Илья ни Валера внимания не обратили:

– Как обычно, ничего без меня не можете, – одновременно со мной, и более громко, фыркнул принц.

Подхватив из держателя винтовку, он двинулся к выходу. Следующая локация для второго раунда – Сосновый Бор, была выбрана вчера Эльвирой. Открытая зеленая карта, простреливаемая со всех сторон и удобная для нашей команды. Думаю Эльвира, Надежда и Модест, находясь в защите, могли бы справиться там с феечками и без Валеры. Но он не был бы собой, если бы не позволил себе подобного восклицания.

Двери за самоуверенным персидским принцем закрылись, свет чуть притух, и комната вновь погрузилась в единение от внешнего мира. И только в этот момент Илья что-то неразборчиво произнес вслед Валере. Судя по интонации, не очень одобрительное. Я перевел на него взгляд, мельком отметив, что винтовка у Ильи до сих пор лежит на коленях.

Как говорил еще фон Колер: «Цивилизованный человек осознает всю искусственность и условность установленных правил, но тем не менее продолжает им следовать». Тем более, если это правила обращения с оружием. И даже несмотря на то, что на винтовке Ильи стоит блок, который не допускает возможность не просто выстрела, а даже снятия с предохранителя, я собрался было сказать ему, что оружие стоит убрать в держатель.

Не успел.

В скольжении я, ощутив опасность для жизни, вошел одновременно с мельканием дульных вспышек. Я был без шлема, и для защиты от пуль успел только поднять руки, сведя предплечья вместе и закрывая голову.

Не очень дельная идея, но другой у меня не было. Да и шанс на успех определенно присутствовал – бронекостюм усилен экзоскелетом, наручи широкие, так что закрыться можно вполне качественно.

От одной или даже нескольких пуль могло сработать. Но в меня, меньше чем за три секунды, прилетело сразу тридцать, весь магазин. Сведенные на манер щита руки вбило в лицо, затылок в спинку кресла. Несколько пуль чиркнуло мне по скулам, заискрилось рикошетами по щиткам наплечников и горжета; одна попала в центр сведенных рук, пробиваясь через импровизированную защиту и наискось прошла навылет через щеки, выбив пару зубов и частично раздробив челюсть.

Так случилось, потому что в момент попадания пули голова у меня уже была повернула в сторону – словно борец, я перекатом сорвался вперед, уходя с линии огня и формируя в руке клинок-кукри. Илья даже не стал менять магазин – сбивая импульс движения, он швырнул в меня винтовку. Происходи все в нормальном течении времени, я бы попался, даже рефлекторно. Но я уже находился в скольжении, пробиваясь через замедлившееся время, и на брошенную винтовку даже не среагировал.

Но Илья преподнес сюрприз. Сюрприз в сюрпризе – он обманул меня броском винтовки. На него я не среагировал, но следом за брошенным оружием с руки Ильи сорвалось самое настоящее копье Тьмы. Сплетенное настолько умело, что придирчивый Николаев бы одобрил, не говоря уже о фон Колере.

Меня ударило в грудь, и подняв словно пушинку, бросило в стену. Полыхнули синими всполохами пробиваемые активные щиты, заискрилось вокруг воротника горжета. Что-то часто в последнее время я слышу хруст собственных костей – успел подумать я перед тем, как перед взором выключился свет.

«Мы выиграли?»

– Выиграли что?

«Матч с феечками?»

– Пожалуйста, никогда больше не называй их феечками, даже в мыслях. Это во-первых некрасиво, во-вторых неэтично, в-третьих оскорбительно, а кроме того – подобная непредусмотрительность может послужить причиной серьезных проблем.