– Предлагаешь сняться с соревнования?

– Как вариант.

– Артур, ты же знаешь, что как только мы исчезнем из фокуса внимания, нас могут – в случае, если охота на всех нас, попробовать лишить жизни разными способами.

– Мы можем собрать все доступные силы. Кто предупрежден, тот вооружен.

– Но на арене у нас и противников меньше, и они известны, – не согласилась Эльвира.

– А сломанная прошивка? – невесело усмехнувшись, поинтересовался я. – Нужно понимать, что выходя на арену, мы просто прыгаем в глубокую яму, и что там внизу – вода, пух или арматура, тайна. Я не верю, что если принято решение нас убить, это будет сделано на тяп-ляп. Не та публика.

– Не стоит недооценивать предсказуемость тупизны, – произнес Валера, озвучив слышанную от меня цитату.

– Что за плебейские выражения? – вернул я ему должок.

– Ребят, – негромко попросила Эльвира.

Жестом попросив молчания, она подняла руки и вновь обновила защиту скрывающей нас мглистой пелены. Когда царевна закончила, я увидел небольшую капельку крови, побежавшую у нее из носа.

– Прости, – искренне попросил я у нее прощения. Как-то со всей серьезностью беседы упустил совсем, что поддержание такого непробиваемого полога требует немало усилий.

– Что, мы в тупике? – кивнув, принимая извинения, поинтересовалась Эльвира. – Выйдем ли на арену, снимемся ли с турнира… хороших вариантов нет?

– Думать надо, время еще есть, – протянул я. И действительно серьезно задумался.

– Целых два дня, – хмыкнул Валера.

– Не думай о секундах свысока, – парировал я. – Два дня – это очень много, придумаем что-нибудь.

– Хорошо, думаем. Сегодня вечером тогда встречаемся здесь же, – подытожив, произнесла Эльвира.

Почти сразу она ослабила контроль закрывающей нас мглы. Сначала густая пелена исчезла с пола. Эльвира, мягко соскользнув со скамьи, встала, ожидая пока пелена мглы вокруг ослабнет и окончательно рассеется. После того как окружающая реальность пришла в норму, Эльвира вышла из парной.

Мы с Валерой вышли из хамама почти сразу за девушкой, а она – вместо того, чтобы направиться к нарытому столу, двинулась к бассейну. У самого бортика простынь опала – я даже не заметил движения, которым сбросила ее Эльвира. И уже через мгновенье царевна грациозным прыжком изящно нырнула.

– Ладно, Валер, у меня дел много, – пробормотал я, проводив взглядом размытый силуэт, скользящий под водой к противоположному бортику бассейна. – Удачи, – напутствовал я принца и торопливо покинул помещение.

Не знаю, что здесь сейчас будет – а что-то сейчас здесь точно будет, но мне от этого лучше держаться подальше. Надеюсь только, что ни одного принца-оборотня не пострадает.

Пройдя через душ и одевшись, я достал ассистант.

– Да, ваше благородие? – практически сразу же откликнулась на звонок Лада.

– Привет. Как у тебя со временем?

– Для вас – всегда доступная бесконечность.

– Слушай, я тут подумал… может переспим?

Громкий звук, предваряющий процедуру выбора, резанул по ушам, заставляя открыть глаза и отвлекая от самых разнообразных воспоминаний. Я вновь в зале арены на Ходынке, вновь участвую в приветственной церемонии.

После шоу с выходом и звукового представления мы – обе команды, ушли в тень на помосте, а перед нашими двойниками-голограммами появились схематичные изображения всех четырех возможных локаций для первых двух раундов.

Когда капитан александровцев заблокировал карту Сосновый Бор, я только вздохнул. Не знаю, отдали ли курсантам прямой приказ, или их тренеры самостоятельно выбрали подобную тактику. Но факт налицо – все александровцы вооружены штурмовыми винтовками, обладающими более сильным пробитием, но при этом их капитан ориентирован в выборе на коридорные локации, где удобнее пистолет-пулеметы.

После блокировки визави Соснового Бора, Эльвира в свою очередь безо всяких задержек отправила в блок карту Ме́тро. Если мое предположение насчет тактики быстрого натиска и планируемого быстрого убийства, даже быстрой массовой казни, верно, то Ме́тро – сама неподходящая для нас карта.

Капитан противников, выждав все отведенные тридцать секунд, выбрал локацию Порт для защиты своей командой. После чего нам, также для защиты, безальтернативно досталась последняя доступная локация – Крыша.

Подобное развитие событий снова утвердило меня в обоснованности подозрений. Потому что атака предполагает агрессию. Порт – отрытая и большая по площади локация, поймать нас там всех в одном месте нереально. А вот Крыша – коридорная локация малой площади, на который мы еще будем компактно сосредоточены в защите…

Как говорится, у меня для вас есть хорошая новость – хотя бы не идет дождь. Подходяще перефразировать можно, сказав: «Хорошо, что это не Ме́тро». В подземке все же и коридоры уже, и места меньше, чем в небоскребе.

Между тем, пока я утверждался в подозрениях, началась процедура выбора участников в первых двух раундов. По воле Эльвиры в центре площадки в круг шагнула проекция-двойник Наденьки, как участница первого раунда. Голограмма девушки надела шлем, и перенесла вес на одну ногу, закидывая на плечо свою массивную винтовку. Это ее действо вызвало очередную овацию на трибунах, и вновь зажглись тысячи фонариков от ассистантов ее преданных фанатов.

Ответным выбором, надевая шлем, напротив Наденьки в круг шагнул один из александровцев. Эльвира сделала свой очередной выбор без задержки, как и все последующие – в круг один за другим шагнули двойники Валеры, мой, и сама Эльвира.

Перемигнулся свет софитов, и на табло под приветственные возгласы трибун появились списки составов участников на первый раунд. Пришла пора выбора для второго.

После того, как вновь в светлый круг первой шагнула Наденька, зрители буквально взорвались гулом криков. И больше не умолкали, потому что из нашей команды один за другим выходили все те же люди – за Надеждой в центр круга последовали голограммы Валеры, моя и Эльвиры.

Вновь, как и во время первого матча в Семипалатинске, наша команда на первые два раунда выходила в одинаковом составе. Только тогда, почти два месяца назад, это было частью эпатажа, первым штрихом создаваемого образа. Сейчас же происходящее продиктовано насущной необходимостью. Потому что это наш сильнейший состав, и для того чтобы избежать смерти приходится рисковать.

Можно сказать, что мы пошли ва-банк.

Интересно, есть в Москве храм богини Фортуны? Я бы сходил попросил ее повернуться к нам завтра лицом, лишним не будет. Потому что весь ажиотаж – вся эта спреццатура, небрежность силы и прочие эпитеты, которыми нашу команду наградил Залманзон – просто детские забавы по сравнению с тем, что мы собрались продемонстрировать уже завтра.

И да поможет нам Бог, – как сказал бы в такой ситуации фон Колер.

Последние несколько минут до начала матча оказались самыми сложными. Хотя и делать ничего не нужно – просто сиди и жди. Но именно это томительное ожидание являлось самым непростым из того, что происходило со мной последние двое суток.

Речи о том, чтобы загнать себя на эти несколько минут в сон даже не шло – не та ситуация. Организм разогнан до максимума, и подобное действие последствиями окажется сродни сорванному стоп-крану в отъезжающем от перрона поезде. Поэтому я просто ждал, и просто рассматривал рассевшихся в раздевалке напарников, обдумывая весьма важные на данный момент вещи.

Эльвира прошла инициацию. Теперь она, даже в случае полного уничтожения своего тела сможет возродиться на алтаре Места Силы в родовой усадьбе в сердце Сибири.

Валера, в отличие от царевны, инициацию еще не проходил. Но ему и нужды сильной нет, насколько понимаю природу его оборотничества. Принц, если погибнет, вообще останется в сознании и при памяти. И сможет выбирать – уходить в астрал, и там бесплотным зверем умчаться в любое подходящее природное Место Силы, где и возродиться, или же подождать специалистов, которые помогут ему вернуться в прежней физической оболочке.