Саманта не ответила, и даже не проводила меня взглядом. Но когда я был у двери, неожиданно окликнула негромко.

– Артур!

– …? – обернулся я, вопросительно глянув.

– Пожалуйста… очень тебя прошу. Будь острожен.

– Осторожность – мое второе имя, ты же знаешь, – подмигнув, успокоил ее я, перед тем как закрыть за собой дверь. Кстати, в створку двери секундой позже с обратной стороны что-то громко прилетело. Предполагаю, что это была большая и красивая (и наверное жутко дорогая) ваза из угла комнаты, и бросила ее Саманта с помощью телекинеза.

Ну, вот и попрощались.

Далеко уйти не успел. Уже в коридоре меня встретили родезийцы из прибывших людей принцессы и выдали бронекостюм, в который я быстро облачился. Покидали поместье мы на военно-транспортном конвертоплане с изменяемой геометрией крыла, и турбореактивными двигателями. Взлетела приемистая машина после короткого разбега по ухоженному газону, опрокинув воздушным потоком даже парочку статуй и разбрасывая по территории двора ошметки утратившего идеально-безукоризненный вид ландшафтного дизайна.

В небе, на высоте, машина вела себя почти как самолет, и когда на табло напротив моего места загорелась табличка о выходе на эшелон, я со спокойной совестью заснул.

В поместье в окрестностях Гвело, где – по легенде для сэра Галлахера, весь сегодняшний день меня выхаживала Саманта, прибыли поздно ночью. Доставили меня сюда окольными путями с военного аэродрома, да и завели через черный ход – даже по сторонам осмотреться не успел.

Портал в мир Второго Инферно находился в алтарном зале, куда меня привели безмолвные сопровождающие. Несколько минут приготовлений, и когда каменная арка ожила, заблестев словно ртуть, я почувствовал легкий мандраж. Очень меня беспокоит грядущая встреча с сэром Галлахером, который, практически без сомнений, не захочет отдавать мне мечи.

С одной стороны и забрать их нельзя, по здравому если размышлению – ну куда они мне, как их хранить? Но оставлять мечи в чужих руках тоже никак нельзя – просто потому, что теперь это мои мечи.

Дилемма.

«И вновь продолжается бой, и сердцу тревожно в груди» – шепотом напевал я перед тем, как перешагнуть границу мира, двигаясь навстречу столь неожиданно купленным проблемам с мечами и новыми подданными.

«И вновь продолжается бой, и сердцу тревожно в груди» – продолжал напевать я, выйдя из портала в крепости родезийцев. Осмотрелся вокруг, и к облегчению не увидел ни опасности, ни нездоровой суеты. Все спокойно.

Вдруг подумалось, что будет неудивительно, если крепость эта носит название Форт-Солсбери, или Форт-Виктория. Или даже Нью-Солсбери, к примеру. Но мысль об этом мелькнула краем, и сразу исчезла.

Более того, на окружающий пейзаж и антураж, после того как не увидел непосредственной опасности, перестал обращать внимание. Да и смотреть особо не на что – привычная оплывшая тысячелетняя кладка широких стен крепости, привычные черные техно-магические доспехи африканских стрелков, привычная выжженная пустыня за сточенными зубцами парапета и низкие, будто давящие, багряные облака.

Даже практически не обращал внимания на портальных магов в балахонах, которые уже вчетвером формировали Малый трикветр Симонова, подготавливая мой следующий переход. Видимо, стационарный портал отсюда непосредственно в Базаар не ведет, и все приходится делать вручную.

Но даже внимательно глядя на происходящее, без первичных знаний о порталах я все равно не понял бы природу действий работающих специалистов. Поэтому и не смотрел на них даже. Тем более, предваряя появление замечательной (надеюсь) идеи, самые разные мысли в голове складывались в самые разные варианты, из которых постепенно сформировался вдруг удивительно стройный, на первый взгляд, план.

– И вновь продолжается бой… и сердцу тревожно в груди… И умный, в гору не пойдет, умный, гору обойдет, – речетативом закончил я в такт мелодии, и машинально добавил: – Хоть не в рифму, но правдиво.

– Sir? – повернулся ко мне один из сопровождающих стрелков, отреагировав на несвязное задумчивое бормотание.

– Не-не, я о своем, – на русском отмахнулся я машинально.

При этом даже не подумал о том, что сопровождающий меня не поймет. Но, в общем-то, мне это было неинтересно – я уже напряженно раздумывал над появившейся и захватившей меня идеей. Даже открытие портала в ярком рунном круге не сразу заметил, и лишь африканский стрелок обратил на это мое внимание.

– И Ле-нин такой молодой, и ю-ный Октябрь впереди! – это я напевал, уже выйдя из портала в Базааре, расположенного в миссии родезийцев. Но оглядевшись, вновь не заметив ни непосредственной опасности, ни нездоровой суеты, замолчал и усилием воли прогнал все ненужные мысли.

Сейчас наступил самый главный момент – если новоиспеченный первый Арбитр из представителей расы людей сейчас здесь, в шаговой доступности, весь мой замечательный план накроется мягким рыжим мехом. Поэтому, едва шагнув от портальной арки, я спросил одного из встречающих меня африканских стрелков здесь ли сэр Галлахер.

Сэр Галлахер, со слов стрелка, в представительстве родезийцев в вольном городе Базаар отсутствовал. Наверное, ушел по своим арбиторским делам – зачем ушел, надолго ли ушел, и обещал ли вернуться, я даже уточнять не стал. Пока все складывается хорошо, не будем лишний тянуть удачу за пятнистый хвост.

«Чпок, чпок!» – едва стоило подумать про пятнистый хвост удачи, сразу подсказал внутренний голос цитату из легендарного анекдота. Подсказал, прорвавшись даже через ментальный барьер сосредоточенности.

Отойдя от портальной арки, я жестом попросил всех встречающих – часть которых от меня явно хотело что-то и прямо сейчас, подождать.

«Тихо граждане, Чапай думать будет» – вновь подсказал мне внутренний голос, в этот раз уже со старомосковским акцентом из старых советских фильмов.

Это уже было удивительно в тему, но вслух, конечно же, повторять фразу я не стал.

Сейчас мне предстояло весьма важное и опасное дело, поэтому еще раз жестом показал, что мне необходимо пару минут и беспокоить меня не нужно. Убедившись, что караульные все поняли, я пошел в дальний конец внутреннего двора, к замеченной скамейке. Оборудованная курилка, что ли? Ну да, действительно – увидел я легко идентифицируемый знак.

Проходя мимо навесов со стойлами для костяных ящеров, заметил поодаль ожидающую пятерку гуркхов. Все те же бойцы, что сопровождали меня с того самого момента, как я шагнул в портал в подвале англиканской церкви на берегу Северной Двины. Для них я не пожалел отдельного приветственного жеста.

– Jai Mahakali! – поднял я руку со сжатым кулаком, в котором материализовался кукри.

– Ayo Gorkhali! – в ответ незамедлительно взвились из ножен пять изогнутых ножей.

Да, с лояльностью бойцов, с которыми мне обещала помочь Саманта, проблем никаких не будет. И думаю, идея о найме пятидесяти бойцов-гуркхов была не самой плохой.

В моем мире конкурс непальцев на службу в британскую армию – двести человек на место. В этом мире думаю вряд ли сильно меньше, если даже не больше, ведь причины неизменны: география и традиции. Из-за дефицита плодородной земли, особенно ярко выраженного на севере страны, невысокого уровня жизни и отсутствия доходов, а также нерушимой силы некоторых традиций, в том числе по необходимому выкупу за невесту, случается в Непале и так, что с одной женой живут сразу двое-трое, а то и все четверо братьев. Многомужество, причем официальное.

В такой ситуации служба в армии, для мужчин, кажется весьма недурственной альтернативой оседлой жизни на родной земле. Тем более что надев погоны, новобранцу моментально удается перескочить сразу через несколько ступеней социальной лестницы, приобретая невиданные ранее блага цивилизации.

С учетом положения в других своих колониях и на мандатных территориях британцы давно могли бы подтянуть уровень жизни в Непале даже до уровня жизни неграждан в протекторатах. Но подобная ситуация британцам определенно выгодна, поэтому запросов о переменах к лучшему не было ни сверху, от получающей преференции колониальной элиты, ни снизу, от соблюдающего заветы предков народа. А может, я и не прав сейчас. Но, как бы то ни было, и какие бы причины этому не способствовали, но дефицита в желающих наняться на военную службу непальцах нет, и вопрос с необходимыми мне бойцами можно считать закрытым. Вопрос с необходимыми бойцами по плану, который возник у меня недавно в африканской саванне и сейчас начал понемногу принимать все более четкие очертания, формируясь почти окончательно.