«Семидесяти пяти?» – даже поднял я бровь фирменным жестом Анны Николаевны. Княжна к беседе явно подготовилась, и количество не случайно – ведь двадцать два человека мною уже наняты.

– Документы готовы?

– Да.

Семьдесят пять человек – если это будут профессионалы, весьма реальная сила. Понятно, что регулярная армия в ходе войсковой операции перемелет и не заметит. А вот в клановых разборках, которые проходят с ограничением допустимой агрессии, такие отряды имеют вес как в средневековой Европе, когда с армиями в пару сотен человек захватывали престолы. Или в Африке или Латинской Америке начала и середины двадцатого века, когда такие же отряды белых наемников, в том числе русских, сажали и убирали с трона местных правителей. Так что вопрос действительно серьезный, овчинка стоит выделки.

– Давай смотреть, раз документы готовы.

Около получаса мне потребовалось на то, чтобы вдумчиво просмотреть контракт и проконсультироваться с Фридманом по некоторым моментам. И еще час мы с княжной потратили на согласование спорных моментов.

Договариваться оказалось непросто – Анастасия, несмотря на слитую стихийную силу, дающую ей холодный разум и ледяное спокойствие, в некоторых моментах крепостью и стойкостью не уступала Ночному Дозору на Стене во время нападения Объединенной армии Одичалых.

В общем, договариваться о большинстве пунктов оказалось непросто. Но договорились.

– Поужинаем? – когда я поставил подпись, поинтересовалась княжна, устало откидываясь на спинку кресла.

– Мне в девять вечера нужно быть в Глазьеве.

Анастасия скользнула взглядом на часы и – как мне показалось, расстроилась.

Несколько минут просидели в полной тишине. Я пытался поймать взгляд княжны, она – я это прекрасно видел, старалась справиться с собой и на меня все-таки посмотреть. Или же она просто прекрасная актриса, и делала вид.

Анастасия приехала сюда без капли магической энергии.

Это могло быть жестом доверия – княжна показывала мне, что не будет пользоваться своим холодным разумом в переговорах. Но могло быть и другим знаком. Ведь главная ее задача от встречи со мной – защита усадьбы, она явно не лукавила. А я прекрасно помню прорыв демонов, и созданного княжной ледяного дракона, который нас всех спас.

Тогда, по указанию озаренной Елены Николаевны, для создания дракона Анастасия взяла силу в родовом Алтаре.

Совсем недавно, в Хургаде, после того как мы с ней провели ночь, татуировка на ее спине напиталась стихийной силой – причем сияя гораздо ярче чем тогда, когда я увидел подобное у княжны впервые.

Анастасия моего взгляда по-прежнему избегала.

В принципе, ее приглашение поужинать казалось вполне очевидным. Но вот реакция княжны лишь утвердила меня в догадках о еще одном, неозвученном ею предложении.

Поднявшись, я направился к окну – думая встать по направлению взгляда княжны. Анастасия же решила, что я иду к ней – и поднялась, сделав шаг навстречу. Не поднимая при этом глаз.

Мы оказались совсем, и я взял княжну за руки. Она вдруг всхлипнула и обняла меня, крепко прижимаясь.

– Артур, мне страшно, – прошептала княжна. – Не в том смысле, что…

– Тебе мерзко ощущать себя чужой пешкой?

– Да.

– И страшно оттого, что ты можешь не оказаться настолько сильной, чтобы стать игроком, а не фигурой?

– Ты удивительно прав.

– Добро пожаловать на борт нашего корабля, – не выдержал, и усмехнулся я.

– Насчет главной моей просьбы, – подняла на меня взгляд Анастасия. – Я ее еще не озвучила.

– Да я уже догадался, – еще раз усмехнулся я.

– Нет. Главная моя просьба – прошу, не подумай, что я действую сейчас из одного только расчета.

Я промолчал. Анастасия по-прежнему не опускала взгляда, и мы по-прежнему смотрели друг другу глаза в глаза.

– У тебя есть вариант мне поверить, или сделать шаг к тому, чтобы навсегда закрыть вопрос возможности наших доверительных отношений, – точь-в-точь повторила она сказанные мной совсем недавно слова.

– Ты очень способная ученица, – не мог я не признать.

В Глазьев, на полигон Сарай-Джук к двадцати одному ноль-ноль, я успевал только-только. Пока летел из Мокрого Батая, много думал. И уже на подлете к полигону достал ассистант – мне нужно было отдать много самых разных распоряжений.

Некоторые из которых подождут до завтрашнего утра – понял я, увидев сообщение от Николаева: полковник ждал меня на тренировочной площадке. И почему-то я даже не удивился.

Часть сформированных в голове приказов надиктовывал уже на ходу – никогда не думал, что в этой жизни воспользуюсь аудиосообщениями. Хотя, в той жизни я ими так и не воспользовался. Для этого мне пришлось сменить мир, тело и немного пошуметь на государственном уровне – причем пошуметь так, что теперь даже нет времени на сообщения традиционные.

Закончил надиктовывать распоряжения для Зоряны, Гека и Фридмана у самого входа на полигон тренировочной арены. Зашел на которую в 20:58.

Успел.

Николаев расположился на каменном парапете, в привычном – в стиле девятнадцатого века мундире, и высоких кавалерийский сапогах. Кроме него на арене, на скамье пустых трибун, сидела молодая девушка. Когда я появился, она подняла на меня глаза от книги. Глаза с лиловым отсветом одаренной владением ментальной магией.

Ясно. С сегодняшнего дня на площадке присутствует дежурная целительница. Что-то об этом Ольга, кстати, говорила. Как раз тогда, когда в последний раз возвращала меня к жизни из состояния овоща, до которого меня довел Николаев.

В руках целительница, кстати, держала книгу. Я присмотрелся – «Преступление и наказание». Наивная девушка – думает, что наблюдать за происходящем на арене ей будет интереснее чтения.

А мне вот интересно, сколько раз за сегодняшний день, вернее ночь, дежурная целительница вынуждена будет выходить за дверь, чтобы не видеть того, что ей видеть не полагается? Наверняка пожалеет, что не взяла с собой какой-нибудь легкий, но захватывающий воображение и легко проглатывающий время любовный роман. Или пусть не любовный роман, а если хочется посерьезнее, могла захватить что-нибудь из современных местных бестселлеров. Да хоть нашумевшую историю Вайю, последней из рода Блау.

Когда я подошел к полковнику ближе, часы на трибунном табло показали 20:59.

– Мы потеряли много времени, – дежурным тоном сообщил мне Николаев. И похлопав стеком по каблуку, спрыгнул на песок.

– К барьеру, – показал он мне направление движения.

«На эстакаду» – в тон полковнику подсказал мне внутренний голос.

Подсказал очень к месту – на позицию я выходил с эмоциями в точности как хозяин уже побывавшего на эстакаде верблюда из известного анекдота.

Отдых, рестораны, долгий, или не очень долгий, но спокойный здоровый сон и вот это вот все закончилось, пора снова за работу. И я даже знаю, почему мне необходимо было прибыть ровно к 21:00 – нужно наверстывать пропущенные дневную и вечернюю тренировки.

Почему критично было успеть к 21:00? Элементарно же – чтобы успеть закончить к моменту начала завтрашней утренней тренировки.

Утренняя тренировка сборной команды гимназии по практической стрельбе началась в 05:30. Минуту в минуту с тем, как закончилась моя третья тренировка, которую я задолжал Николаеву со вчерашнего дня.

Я не был уверен, что смогу выдержать еще и тренировку утреннюю. Ощущение, что давно пора бы закругляться, у меня присутствовало еще с полуночи. Под утро стало совсем худо – если в середине ночи навалилось состояние отупения, то ближе к утру осязаемый призрак финала мучительно тянул ожиданием. Даже хотелось сознание потерять, но силы еще оставались. Откуда только?

Все когда-нибудь заканчивается, и – что неожиданно, первой закончилась все-таки последняя, утренняя тренировка, а не скрытые резервы моего организма. Правда, после ее окончания двигать руками, ногами, глазами и даже мыслями было непросто. От неимоверной усталости мир вокруг я наблюдал немного в размытых тонах, и даже контрастный душ – от ледяной до обжигающе горячей воды, не сильно помог.