Непонятно мне только почему Николаев просто так отпустил меня в самостоятельное плавание, даже без какого-либо напутствия. Неужели настолько уверен во мне, или ему настолько…

– Хефе, – едва выйдя, поздоровался я с Андре.

Стрелковый инструктор, облаченный в привычный тактический костюм песочного цвета, ничего не ответил, только протянул руку для рукопожатия. Выглядел он при этом… немного, так скажем, расстроенным.

– Хефе, у вас зуб не болит? – поинтересовался я, когда мы шли по коридорам казармы к выходу.

– Остро шутишь. По заграничному, – с неизбывной тоской по несостоявшемуся спокойному беззаботному отдыху на краю света, на который он так рассчитывал, ответил мне стрелковый инструктор.

На выходе из учебного корпуса полигона меня ждал еще один сюрприз. Когда мы спустились по лестнице со второго штабного этажа, справа ко мне, уже привычно за правым плечом, пристроилась Ира. А вот за левым моим плечом встала – как будто это было самим собой разумеющимся, Ада. Действуя совершенно буднично и привычно, как будто и не было… информации об инциденте с усекновением головы Элимелеха.

Тела я ведь так и не видел.

На мой явный вопросительный взгляд Андре только усмехнулся и плечами пожал, устремив взор к небу с явным посылом: «Неисповедимы пути Господни».

Сначала, едва только мы погрузились на борт военно-транспортного самолета, я намеревался задать пару вопросов Андре и Аде насчет Элимелеха и происходящего. Но после рукой махнул – потом, сейчас не к спеху.

Аду сюда Андре привел. И у него наверняка есть стройное этому поступку объяснение. А у меня есть выбор – верить или нет. И какая разница, слышал я это объяснение, или нет, если варианта только два – оставить Аду рядом, или нет. Вернее, варианты звучат так – доверяю я Андре, или нет.

Поэтому, когда появилась возможность, я ему даже вопрос задавать не стал. В десантном отсеке меж тем загудело шумом разгоняющихся двигателей, сторонние мысли ушли и я всецело сосредоточился на предстоящей задаче.

Турнир, просветленный Илья, «предательство» Ады – все отошло в сторону перед перспективой визита в Инферно. Туда, где находится ведущий в Елисаветград, а если конкретнее – в усадьбу Юсуповых-Штейнберг, портал.

В форпосте Русского Географического общества в мире Второго Инферно я оказался впервые. Окружающей пейзаж и обстановка форта «Росс», расположившегося в предгорьях, видом напоминали базы экспедиционных корпусов Армии Конфедерации где-нибудь на Аравийском полуострове или в Афганистане. Годах так в пятидесятых прошлого века. Годах в пятидесятых прошлого века истории этого мира, конечно же.

Территория форта по периметру была окружена высокой и широкой стеной, явным новоделом, а вот центр русской базы располагался в одной из старых тысячелетних крепостей. Осколков чужой, сгинувшей давно местной цивилизации.

На одной из башен крепости – не на самой высокой, а самой сохранившейся, метров на триста вверх в небо тянулся составной шпиль. На кончике которого, словно шаровая молния или огни Святого Эльма, горел голубоватым сиянием шар, напитанный стихийной силой.

Предназначение шара становилось понятно сразу – от сияния на вершине шпиля территорию базы накрывало дымчатое марево купола, под которым было вполне можно комфортно существовать. Вполне комфортно по сравнению с пеклом Инферно, конечно же: несмотря на длинную «ночь», немногочисленные встреченные обитатели базы явно были утомлены жарой.

В отличие от британских солдат, встреченных мною в этом мире, обитающие на базе Географического общества русские расхаживали в стандартной армейской униформе. Используя и стандартную амуницию – без усиления магией. Хотя может быть здесь, в мертвом мире, только у особых отрядов в наличие техномагические доспехи. А, допустим, крупные базы у британцев, также как и здесь, охраняют вполне обычные солдаты с устаревшим в истинном мире оружием.

С устаревшим потому, что новые системы вооружения, поколения пять плюс, в этом мире не работали как должно. И доступный прогресс здесь был естественным образом откинут – для всех осваивающих новый мир, лет на пятьдесят-семьдесят.

С интересом оглядываясь вокруг, рассматривая первый увиденный русский форпост в чужом мире, я шагал следом за Андре между типовых каркасных зданий. Миновав вытоптанный плац, пришли – неожиданно, на аэродром. Понял я это только тогда, когда заметил сразу несколько вписанных в ландшафт бетонных капониров.

Привычная мне бетонка взлетно-посадочной полосы отсутствовала. Но в ней и не было нужды – каменистая ровная земля вполне подходила для использующейся здесь техники. Завернув за угол одного из капониров, я увидел похожий на Ан-2 военно-транспортный самолет в местной, красно-коричневой камуфляжной расцветке. Предназначенный для нас транспортный самолет как раз чихнул густым выхлопом, и на месте винтов раскрутились два полупрозрачных диска.

Еще чуть поодаль заметил движение группы техников, готовящих к вылету два винтовых истребителя. В одном в кабине уже сидел пилот, вторую только выкатывали из капонира. Причем обратил внимание, что обе машины непривычных обводов, и со стойкой шасси спереди.

Историю небесных войн своего мира я знал достаточно поверхностно. Но моих знаний хватало на то, чтобы понять и оценить переднее расположение стойки шасси. Расположенной также, как и на американском Bell Р-39, знаменитой Аэрокобре, на которой летало большинство именитых советских асов.

Оба истребителя, как и похожий на АН-2 транспортный самолет, были в красно-коричневой камуфляжной раскраске. И с приметными цветовыми обозначениями – кроме непривычного мне красно-сине-белого круга русской авиации, у каждого киль был черного цвета с белой «мертвой головой». Видимо, принадлежность к определенному авиаотряду, потому что, присмотревшись, заметил и порядковые цифры рядом с черепами.

Оглядывая привлекающие взгляд истребители в непривычной раскраске, я – по обводам корпуса, расположенному за кокпитом воздухозаборнику и видимому вооружению предположил, что у этих машин двигатель также, как и на Аэрокобре, находится сзади, за кабиной летчика.

На Западном фронте во время неслучившейся здесь Второй мировой основные воздушные бои проходили на больших высотах. А вот на Восточном, так сложилось, на малых и средних. Аэрокобра, изначально поставляемая союзниками на Восточный фронт в том числе из-за своей уязвимости – истребитель уступал немецкой технике на больших высотах, неожиданно на Восточном оказалась более чем востребована. Потому что именно на малых и средних высотах Р-39, из-за расположения двигателя, мог проявить свои лучшие качества, в числе которых была удивительная маневренность. А на больших высотах – бросил я взгляд на закрывающие небо тяжелые багряные облака, здесь и не летает никто.

У британцев, значит, костяные драконы как основное средство перемещения, а у русских старая надежная техника. Которая, в случае чего, разным магическим тварям думаю может хорошо дать прикурить – перемещенный назад двигатель дает возможность устанавливать системы вооружений на любой вкус. Так что главное попади, а дальше все драконы в клочья.

Рядом с капониром, в котором недавно стоял транспортный самолет, нас ждало два десятка человек, частично уже навьючившие на себя ранцы с парашютами. Частично, потому что грузоподъемность самолета не позволяла брать более пятнадцати человек. Поэтому доставлять к точке высадки нас будут в два захода.

Четыре ранца лежало отдельно на земле поодаль. Видимо заранее собранные для нас – для Андре, меня и Иры с Адой.

Первым, кого я увидел и идентифицировал среди ожидающих, был Мустафа. Сириец подарил мне взгляд, что-то удивительно напомнивший… и через секунду, пожав ему руку, я вспомнил что именно. Также совсем недавно смотрел на меня Андре. Невероятно «обрадованный» перспективой путешествия в нижний мир в качестве моего сопровождающего.

– Мустафа, у тебя зуб не болит?