Даже совет ей дал по наряду, конкретизируя со знанием дела. Посоветовал ей создать образ, надев черные туфли на невысоком каблуке, белые гольфины чуть выше колен, синюю плиссированную юбку – причем значительно короче, чем полагалось японским школьницам, тонкую белоснежную блузку и гюйс – матросский воротник. И в довершении образа посоветовал ей собрать волосы в два длинных и дерзко приподнятых хвоста.

Наряд Надежды, в котором она заявилась на обед с командой противника, ожидаемо (для меня) произвел самый настоящий фурор. А внимание – на которое она и так не жаловалась, после этого повысилось многократно.

Думаю, Наденька сегодня ночью вряд ли спала – потому что всплеск интереса к девушке был отмечен даже в новостных имперских и федеральных каналах. Популярность ее буквально за несколько часов вышла на совершенно иной уровень, даже несколько сместив приоритеты восприятия. И Эльвира, которую по-хорошему ошалевшая от происходящего Надежда проигнорировала, спускать подобное поведение не собиралась.

Вот насчет этого я не завидую Наденьке, если честно. Не нужно обладать большим умом, чтобы понимать – разозлить сибирскую царевну, это очень большая ошибка.

– Надежда. Меняешь Валеру, – подтверждая свой серьезный настрой произнесла Эльвира, производя манипуляции в ассистанте. Запрашивая – пока еще есть время, разрешенную замену.

– Но… – беззвучно прошептала уже по-плохому ошарашенная девушка.

– Что? – резко, на каблуках, обернулась к ней Эльвира. – Ты что-то сказала?

– Никак нет, – пришла в себя Наденька.

– Итак… внимание. Это будет сложный раунд, – вернулась к напутственному слову Эльвира. – Победы от нас никто не ждет, но давайте попробуем всех удивить. Если что-то пойдет не так, действуем по плану и просто стараемся выжить. Поехали, время.

Модест, Илья и суетливо схватившая винтовку Надежда – она сейчас вместе со мной должна была оставаться в запасе, вышли из раздевалки. Мы с замененным вдруг Валерой их только взглядами проводили.

Эльвира выходила последней. Царевна задержалась, забирая оружие. Тоже снайперскую винтовку, как и у Надежды – в этом матче Эльвира решила изменить традициям. Неожиданностью ее выбор не стал – умения в этом деле у Эльвиры не меньше, чем у Надежды. Вопрос лишь только, есть ли у нее чутье как у Надежды, позволяющее в нужные моменты творить чудеса.

Перед тем как выйти, царевна остановилась в дверях, бросив на нас взгляд.

– Ну ты мать даешь! – не подвел ее ожидания Валера, восхищенно поджав губы и продемонстрировав поднятый большой палец.

Я же в ответ на взгляд Эльвиры только глаза прикрыл, показывая, что по моему мнению она все сделала правильно.

Створки двери за капитаном нашей команды сошлись. Освещение стало тише, погасли информационные экраны. За трансляцией матча оставшимся на скамейке запасных участникам наблюдать было запрещено. И раздевалка, вместе с зоной отдыха и ожидания команды, огораживались от внешнего мира.

Так что мы с Валерой остались наедине в ожидании окончания первого раунда. Во вполне определенных ожиданиях – чуда не ждали, и на победу в первом раунде не рассчитывали. И пессимистичный настрой Эльвиры нам обоим был понятен целиком и полностью.

Конечно, мы в полуфинале, здесь слабых соперников просто нет. Да и первый раунд предстоит в невыгодной роли атакующих. Но это не было определяющим фактором. Дело в том, что нам сейчас противостояла команда Самарской Академии Высоких искусств. Академия волшебства, как ее называли – первое учебное заведение Российской тогда еще Империи, основанное для владеющих даром из низших сословий. Для тех, кто впоследствии – уже после смуты и преобразования Империи в Конфедерацию, в массе своей стали новой знатью.

Из-за открытия дверей для обучающихся в непростое время у Академии со времен основания сразу оформилась неоднозначная репутация. В силу незнатности, к ее выпускникам изначально относились достаточно предвзято. Тем более что после очередной реформы потоки обучающихся разделили, и Академия стала принимать только девушек.

Академия волшебства для феечек – как поначалу даже называли это учебное заведение для одаренных. За глаза конечно же, и совсем негромко – иначе можно было получить вызов на дуэль, или просто получить увечья, в случае незнатности оскорбляющего.

Самарская Академия сразу после основания едва не стала черной меткой для одаренных. Местом для «лучших из худших». Но в один прекрасный день, в 1933 году, на обучение в Академию поступили сразу три великих княжны. Известно были лишь о факте их поступления – все трое скрывались под личинами обычных подданных.

Представительницы Императорской Фамилии использовали маски – подобные тем, что носят сейчас Валера, Эльвира и сотни других учеников заведений для одаренных. Именно с той поры и началась традиция отправлять на обучение высокородных отпрысков инкогнито, практика так называемых «масок». По примеру великих княжон несколько влиятельных родов также отправили своих отпрысков на обучение в Самару, и репутационный облик заведения поменялся кардинально.

Сейчас Самарская Академия была одним из самых демократичных, но при этом одним из самых престижных магических учебных заведений в Конфедерации. И учили там на совесть – что подтверждало попадание команды Академии в полуфинал. В турнире феечки остались единственным коллективом, использующих стихийную силу. И единственным коллективом, который привлекал внимания не меньше нашего.

Потому что нам противостояла команда «безликих богинь»; соблюдая давние традиции Академии, феечки участвовала в матче в масках. Причем в самых настоящих – с помощью ментальной магии на них были наложены чужие лики. Все шестеро участниц скрывались именами богинь римского и греческого пантеона – Гея и Терра, Ника и Виктория, Диана и Селена. Главная же интрига, волнующая наблюдающих за ходом турнира зрителей, заключалась в том, есть ли в составе команды высокородные одаренные. В том числе одаренные из Императорской Фамилии, чьи представители также традиционно проходили обучение в Академии.

Первый раунд нашей команде предстоял в атаке. В Ме́тро, коридорной карте. Заявленная команда противников – Ника и Виктория, обе использующие силу Огня, и Диана с Селеной – первая повелевающая Воздухом универсал – с уклоном в Молнии, вторая адепт Метальной магии. Против такого состава в тесных коридорах у нашей команды шансов просто не было – оставшиеся в запасе Гея и Терра, как повелительницы силы Земли, с техногенном ландшафте не так убийственно-опасны, как заявленная четверка.

Тем более команда противников была опасна потому, что мы не могли использовать стихийную силы. После нашего запоминающегося выступления – со сброшенной в матче с александровцами броней, в регламент были оперативно внесены дополнения. Если тогда удалось воспользоваться лазейками лакун в правилах, то сейчас так удивить противника стало невозможным. И теперь использование систем вооружения или стихийной силы в грядущем матче было необходимо заявлять сильно заранее, на каждый следующий матч после завершения очередного.

Мы в этом матче выступали как команда, использующая преимущества технического прогресса. Именно поэтому был понятен пессимизм Эльвиры на первый раунд – в узких коридорах технократов делают на раз два.

– Все в порядке, – сообщил мне вдруг Валера. – Падаем, – добавил он чуть погодя.

– Что ж ты сейчас такой смелый стал? – подколол я его.

– Не захотел стать причиной, так скажем, сомнений нашего капитана в ее действиях.

– Думаю чего-чего, а сомнений у нее точно нет.

– Зато у нас теперь есть не очень хорошие перспективы на третий раунд, – невесело хмыкнул Валера.

Причины к подобному тону у него были. Потому что жесткий демарш Эльвиры, с заменой Валеры на Наденьку, нес и сопутствующие проблемы. По регламенту, у каждой команды была возможность совершить всего одну замену от заявленного состава. Многие сейчас, в финальной сетке турнира, когда возможности противников хорошо изучены, заменами пользовались – ведь это еще одна возможность сломать соперникам планы. Как это звучало в правилах: «…на каждую пару членов команды, принявших участие в первых двух раундах матча, команда соперник имеет право наложить одно вето к недопущению к участию в третьем раунде».