— Если я скажу, что вы мне просто симпатичны, поверите? — Большой Стэн широко улыбнулся.

— Посмотрим, — неопределенно протянул он. — Но, учитывая ваше доверие ко мне, покажу, что я умею. — Он вдруг резко взмахнул рукой, и стилет, словно выпущенный невидимой пружиной, просвистел мимо Большого Стэна, сорвал с его рукава запонку и вонзился в висевший на двери календарь. Большой Стэн даже не успел испугаться. Он взглянул с удивлением на рукав, поднял золотую запонку и покачал головой. — Что-то вроде этого я и ожидал! — Я принимаю ваше предложение по всем пунктам: дайте мне свою визитку и ждите моего звонка. — Убийца небрежно сунул деньги во внутренний карман пиджака. — Хозяин ресторана сидит в шкафу, — кивнул он на дверку. — Постойте, а ваш нож? И как вы собираетесь выйти отсюда: за дверью мои телохранители, а мне бы не хотелось, чтобы они вас видели, — откровенно признался Большой Стэн.

— Здесь есть еще один выход, не беспокойтесь. Я выйду, а вы минут через пять освободите хозяина и дальше действуйте по своему усмотрению. Да, едва не забыл. — Он решительно открыл сейф, вделанный в стену за креслом, и вытащил оттуда деньги. — Пусть думают, что здесь побывал грабитель. — Он подмигнул и направился к искусно замаскированному выходу. — А нож оставляю вам на память. У меня еще есть. — Он раскрыл ладонь и показал точно такой же стилет, что торчал в двери. — До встречи! Кстати, меня зовут Бешеная Акула!

Большой Стэн облегченно вздохнул. Хотя он и был уверен, что выиграет партию, но до самого последнего момента страх не покидал его. Он с трудом вырвал нож из двери и внимательно осмотрел его. Он был сделан так, что при броске в любую цель вонзался только лезвием. Большой Стэн даже уронил его плашмя, но тот все равно воткнулся в пол. Сунув его в карман пиджака, Стэн открыл шкаф. Там сидел, согнувшись в три погибели, хозяин ресторана.

— Господи! — воскликнул тот, едва Большой Стэн вытащил из его рта кляп. — Он что, и вас тоже выпотрошил?

— Увы, все до последнего цента, — вздохнул Стэн. — Боже мой, он и сейф почистил! — Хозяин вопросительно посмотрел на Большого Стэна и покачал головой, смирившись и с тем, что лишился оплаты за праздничный ужин.

— Не беспокойтесь, дорогой мой. — Большой Стэн похлопал его по плечу. — Я знаю правила игры! Если бы я заплатил за ужин и вас бы ограбили, то я бы ничего не был должен, но так как я не успел рассчитаться, то…

Настроение хозяина чуть поднялось, и он заговорил уже более спокойно:

— Как вы думаете, стоит ли обратиться в полицию? — А вы знаете, кто нас ограбил? — Нет, но… — Но вы хотя бы видели его? — Нет…

— Я его тоже не успел рассмотреть. — Стэн уставился на хозяина невинным взглядом, ожидая, что сейчас его начнут обвинять в нечестности, но тот опустил голову и молчал. — Что мы скажем полиции? Найдите вора, которого никто не видел? Да нас в лучшем случае засмеют, а в худшем обвинят в том, что мы сами присвоили деньги, а теперь пытаемся все свалить на несуществующего грабителя.

— Что же нам делать? — обречено спросил хозяин. — А почему вы так беспечно относитесь к своей безопасности?

— Вовсе нет, — возразил тот. — Кабинет под сигнализацией, а когда я ее отключаю, сюда никто не войдет и не выйдет, если не знает секрет замка.

— А запасной выход? — хмыкнул Большой Стэн, указывая на потайную дверь, за которой скрылся Бешеная Акула.

— Вы про это… Дурацкое совпадение: сегодня приходила жена, и мы поскандалили, а, когда она ушла, я совсем забыл поставить запасной выход на охрану…

— И им воспользовался грабитель, — закончил за него Большой Стэн.

— С чем вас и поздравляю! Денег в сейфе было много?

— Нет, слава Богу. Я как предчувствовал — основную выручку отправил в банк. Тысячи полторы оставил на непредвиденные расходы.

— Считайте, что эти расходы вы уже сделали и забудьте об этом инциденте. — Стэн со вздохом покачал головой. — Я пострадал намного больше: три тысячи за ужин и шесть с половиной для первого взноса за землю, которую я хотел приобрести. Как назло, продавец должен был прийти в ресторан, но не пришел. Так-то! А вы говорите!

Чувствуя себя виноватым за то, что случилось с его клиентом, но не настолько, чтобы совсем простить ему долг, хозяин ресторана все-таки решился заговорить о деньгах.

— Вы извините, но я хочу вам сделать предложение… — Он сделал паузу, подсчитывая что-то в уме, потом твердо произнес: — Коль скоро вы пострадали в моем заведении и гораздо больше, чем я, то предлагаю выплатить мне лишь половину суммы.

— Спасибо, вы действительно справедливый человек. — Большой Стэн с чувством потряс его руку. — Вы примете чек? — Конечно!

Большой Стэн вытащил чековую книжку и выписал ему полторы тысячи долларов.

— Попраздновали, называется, — ухмыльнулся он на прощанье, махнул хозяину рукой и тут же вышел. За дверью его ждала встревоженная охрана. — Хорошим парнем оказался, — бодро сказал он им, кивнув на дверь кабинета. — Поехали!

Большой Стэн нисколько не жалел о происшедшем и, когда Бешеная Акула позвонил ему через три недели после их «знакомства», сразу же предложил ему работу: нужно было срочно убрать случайного свидетеля получения людьми Большого Стэна нелегального груза. Его заметили, и завязалась драка, и парень угодил в больницу. Свидетеля нужно было ликвидировать до того, как он будет переведен из реанимации в обычную палату и сможет давать показания. В это время и объявился Бешеная Акула.

Задание ему показалось интересным, и он за него взялся не раздумывая. Надо заметить, что выполнил он его настолько виртуозно, что видавшие виды инспектора полиции разводили руками. Кто-то позвонил старшей сестре реанимационного отделения и, представившись доктором, предложил привезти раненого на рентген. Она ни разу не выпустила из виду больного, да и вокруг никого не было, и только лифтер вежливо спросил, на какой этаж их поднять. Когда она вкатила каталку в рентген-кабинет, то заметила следы крови, тянущиеся вслед за ними, но подумала, что кого-то перед ними привезли с открытой раной. Каково же было удивление медсестры, когда она откинула простыню: ее подопечный был весь в крови, с ножевой раной в области сердца. Рана была смертельна. Подозрение пало на лифтера, но описать его она не смогла, потому что просто не обратила на него внимания: лифтер и лифтер!

Со временем между Стэном и Бешеной Акулой установились доверительные отношения. И вполне естественно, как только зашла речь о группе, которая будет послана в Афганистан за контейнерами. Большой Стэн сразу же вспомнил о нем. Для Акулы это предложение оказалось как нельзя более кстати: он чувствовал, что вокруг него сжимается кольцо. У него была привычка нигде не задерживаться более чем на год-полтора. В конце концов многочисленные кровавые дела могли, несмотря на все предосторожности, навести на его след.

Как ни странно. Честер Уоркер происходил из зажиточной семьи. Его отец принадлежал к старинному дворянскому роду, владел поместьем под Лондоном и несколькими гектарами леса. Он умер, когда мальчику не исполнилось еще и трех лет. Мать, не выдержав обрушившегося на нее горя, тронулась умом и не могла воспитывать ребенка. Воспользовавшись этим, младший брат отца оформил на себя опекунство, по вскоре промотал не только свое наследство, но и все, что принадлежало маленькому Честеру. Оказавшись на улице. Честер вскоре был подобран «добрым дяденькой», который и взялся за его воспитание. Он рос сильным, здоровым, подвижным ребенком, и ему не составило особого труда овладеть не только искусством рукопашного боя, но и многими другими навыками. В четырнадцать лет он был уже представлен Тайному Ордену и после года испытаний посвящен в его члены. Выполняя поручения Ордена в разных частях света, он довел до совершенства свое страшное мастерство. Но, будучи человеком алчным, завистливым, он не пренебрегал и работой на стороне, так как услуги, оказываемые Ордену, оплачивались весьма скромно.

Старшие Братья по Ордену благосклонно смотрели на его «шалости» и не запрещали их: главное, чтобы ничто не вредило Ордену! Однако стоило Честеру получить весть от Мастера, что Орден нуждается в его услугах, как он мгновенно срывался с места и мчался на назначенную встречу. Ордену он был предан беззаветно.