Почему Мабуту за какие-нибудь час-полтора так изменился в своем отношении к нему? Ведь сначала он был искренне рад его появлению, они говорили вполне откровенно. Что же произошло? Какими своими действиями или словами он задел Мабуту? Стив мог в лицах безошибочно воспроизвести их встречу. Когда он в последний раз анализировал происшедшее, ему в голову пришла странная мысль: Мабуту чем-то напоминает самого Рассказова. Эта мысль показалась ему настолько дикой, что он обругал себя последними словами — дошел до ручки, нечего сказать, — и выпил тройную порцию виски. Однако на следующий день он снова вернулся к размышлению о сходстве Мабуту и Рассказова. А может быть, все же следует поразмыслить в этом направлении? На пустом месте ничего не возникает…

Почему же у него возникла такая мысль? Чем они могут быть похожи? Хотя… Красавчик-Стив вдруг решительно рубанул рукой воздух: у них действительно много общего. Во-первых, они оба русские, во-вторых, неважно, что Рассказов был высшим чином в КГБ, а Мабуту возглавляет крупнейшую в регионе криминальную структуру: они оба АВТОРИТЕТЫ, ХОЗЯЕВА! А что, если попытаться разобраться в Мабуту через Рассказова? Он знает Хозяина много лет и может прогнозировать даже его настроение. Красавчик-Стив вскочил с кресла — настолько ему понравилась эта идея. Нужно мысленно поставить Рассказова на место Мабуту, примерить, как говорится, одежку на него. Ждать результата долго не пришлось: как только он добрался до эпизода с долларами, ему сразу же стало все ясно. Господи, как же он мог так опростоволоситься?! Он на мгновение представил себе, что не Мабуту, а Рассказову протягивает эти деньги. Да Рассказов прихлопнул бы его на месте, в лучшем случае выкинул бы за дверь.

Непростительная оплошность — хозяину, боссу предложить оплату, да еще в присутствии его работника! Какой же он идиот! Он сразу вспомнил, как брезгливо Мабуту взял в руки пачку, сложил пополам, сунул в карман, какая ирония была в его голосе, когда он говорил об «аргументах», похлопывая себя по карману. И почему он его не выкинул из номера? Хотя… Он не мог этого сделать потому, что Красавчик-Стив был рекомендован влиятельными людьми — Мабуту должен был терпеть гостя. Да, дорогой Стив, нужно чтото срочно предпринимать, чтобы исправить ситуацию или хотя бы сгладить неблагоприятное впечатление о себе. Это было необходимо потому, что он вновь находится в этой стране, и ему опять придется обращаться к Мабуту за помощью. Не следует обольщаться и сказанными на прощанье словами этого «авторитета», что он может к нему обращаться в любое время: за этим ничего не стоит, кроме вынужденной вежливости хозяина.

Прилетев в Москву, Стив позвонил Мабуту и попросил о встрече, намекнув, что для него есть сюрприз. Как ни странно, тот не сослался на занятость и предложил сразу же встретиться. Не обольщаясь на свой счет, Красавчик-Стив понял, что здесь, скорее всего, в очередной раз сыграли роль те уважаемые люди, которые, по просьбе Рассказова, уже замолвили о нем словечко. На этот раз Мабуту не стал его приглашать к себе, а предложил встретиться на нейтральной территории. А так как Красавчик-Стив не знал города, они встретились у главного входа в Министерство иностранных дел России, здание которого ему было хорошо известно. Мабуту подъехал на белом «мерседесе», во втором ехали его телохранители.

Не выходя из кабины, Мабуту осмотрелся вокруг. Красавчик-Стив вышел из такси и быстро подошел к нему.

— Приветствую тебя, дорогой Мабуту! — почти без акцента радостно проговорил он, улыбаясь во весь рот.

— Здравствуй, Стив, — спокойным тоном ответил тот, и Красавчик-Стив сразу же отметил, что он опустил его прозвище. — Ты делаешь большие успехи в русском языке. Садись. — Он кивнул на место рядом с собой.

— Уважаемый Мабуту, во-первых, я сразу должен очень много извиниться перед вас! — Красавчик-Стив довольно долго разучивал свою речь на русском языке, но ошибки допустил намеренно, чтобы собеседник почувствовал его волнение. — За что? — деланно удивился Мабуту. — Получилось так, что в нашу первую встречу я был неправильно информирован о вас… — осторожно начал Красавчик-Стив. Он сознательно перешел на «вы», сделав после этого слова паузу, словно предоставляя Мабуту заметить это. Его расчет оказался правильным.

— Мы были на «ты», — напомнил Мабуту. — Но я пока не понял…

— Я был неправильно ориентирован… — Стив с трудом выговорил это слово. — Я правильно говорю? — Совершенно правильно. — … ориентирован по отношению тебя и думал, что ты есть промежуточное звено. Ты уж извини меня за это. — Он сконфуженно опустил глаза. — Ну и что? — Мабуту все еще не понимал его. — Если я знал, что ты сам есть руководитель, то я не стал бы так унизительно себя вести с деньги… — Стив с сожалением поморщился — воистину театр в нем много потерял.

— А, вот ты о чем! — Мабуту рассмеялся и вдруг тяжело закашлялся, вытащил из кармана свою баночку, отвернулся в сторону, отхаркиваясь, потом отдышался и только после этого повернулся к гостю. — Теперь мне все понятно. Забудем об этом! — Он небрежно махнул рукой, и по нему было заметно, что он действительно доволен откровенностью КрасавчикаСтива.

И тот решил закрепить свою удачу: вытащил из кармана красивую коробку.

— Дорогой Мабуту, я долго размышлял над тем, что привезти тебе в подарок! Вряд ли тебя можно чемто удивить, не так ли?

— Ну… в общем… — Мабуту согласно кивнул головой. — Сейчас мне вряд ли что понадобится: туда, куда я собираюсь, с собой ничего не берут. — Он криво усмехнулся.

— У меня есть определенные связи в медицинских кругах, — продолжил Красавчик-Стив, — и как только я вернулся домой, сразу же поднял всех на ноги. Вот! — Он протянул ему коробку. — Что это?

— Это уникальное средство, разработанное одним ученым: оно облегчит тебе жизнь. По одной таблетке каждые двадцать четыре часа. Думаю, что уже через пару дней ты забудешь о своей баночке.

Мабуту недоверчиво взглянул на коробку, потом открыл ее и достал пластины с запаянными таблетками. — Девяносто штук — ровно на три месяца, полный курс лечения, — сказал Стив и, заметив недоверчивый взгляд Мабуту, предложил: — Если сомневаешься, могу прямо при тебе одну проглотить. — Нет, Красавчик-Стив, я сомневаюсь не в их опасном влиянии на мое здоровье, тем более отсутствующее, а в результате…

— Попытка не пытка! Так говорят у вас? — Стив усмехнулся.

— Что ж, может быть, ты и прав — хуже уже не будет! — Мабуту решительно отколупнул одну таблетку, закинув ее в рот, открыл мини-бар, достал оттуда банку минеральной и запил. Затем кивнул КрасавчикуСтиву. — Может, выпьешь что-нибудь? — Скотч.

— Вот и хорошо. — Мабуту вынул бутылочку с шотландским виски и протянул Красавчику-Стиву. — Ты очень растрогал меня тем, что привез это лекарство, и не потому, что оно может меня спасти — в это я мало верю, — а потому, что ты вспомнил обо мне и проявил заботу. — Мабуту говорил тихо и очень искренне, во всяком случае Красавчику-Стиву хотелось в это верить. — Не скрою, наша встреча в «Пекине» была для меня не из самых приятных, но сейчас, когда ты мне все толково объяснил, я решил забыть свои эмоции и протянуть тебе руку дружбы. — Они крепко, помужски пожали друг другу руки. — Спасибо, — тихо сказал Красавчик-Стив. — А вот этого не надо! — решительно возразил Мабуту. — За такое не благодарят. Ладно, я слышал, у тебя есть проблемы.

— Пока еще трудно сказать, но могут появиться. — Красавчик-Стив отвечал осторожно, не желая пока особо распространяться на этот счет.

— Меня не интересуют подробности, мне главное узнать, сколько нужно людей? Для какой работы? Меня даже не интересует оплата: сами договоритесь.

— Знаешь, дорогой Мабуту, мне всегда приятно иметь дело с людьми, похожими на тебя — деловыми и немногословными. Если позволишь, я бы высказал такое пожелание: ты даешь мне человека, с которым я и обговаривал бы все проблемы по мере их поступления. — Ну что ж, меня это вполне устраивает. — Мабуту откинул крышку под мини-баром, вытащил радиотелефон. И быстро набрал номер — Привет, родной, привет! — В его голосе слышалась чуть мягкая ирония: обычно так разговаривают с детьми или с не совсем здоровыми людьми. В тот же момент он вытащил подаренное лекарство и захотел выдавить таблетку, но Красавчик-Стив его остановил: