Алик и Саловиц просмотрели видеофайл, полученный из системы гражданского наблюдения Манилы — на нём светловолосая женщина вышла из дома Мендоса на проспекте Макайта, напротив парка Айяла, огляделась по сторонам и села в подъехавшее такси. Менее чем через тридцать секунд автомобиль был стёрт из системы учёта гражданского транспорта Манилы.

Снятое издалека видео было не лучшего качества, но по нему можно было установить, что подозреваемая чуть выше среднего возраста, с впечатляющей мускулатурой, полученной в результате неустанных тренировок. Одета она была в свободное пальто в стиле арктической парки, призванное скрыть её доспехи и спасти от холода, при незапланированном арктическом бегстве.

«В Маниле она, должно быть, просто изжарилась, — подумал Алик. — Но какова предусмотрительность. Она словно знала, что ей придётся отступать через ледяную тьму. Или знала?»

Нейронные сети, проведя процедуры улучшения, исправили её заснятое не в фокусе лицо, и искин участка запустил распознавание лиц, чтобы выдать через пару минут неутешительный вердикт.

— Как это «ничего не найдено»?! — возмутился Саловиц. — Откуда эта фифа вообще тогда нарисовалась?

— Уж явно не из принадлежащего Рейнеру стриптиз-бара, — хохотнул Алик.

— Ты что, узнал её? — мгновенно навострился инспектор, заметив изменение тона фэбээровца.

— Нет, — отмахнулся Понедельник.

Сказанное им не было ложью, по крайней мере, не на все сто процентов. Он действительно не узнал эту женщину — просто потому, что никакие системы распознания лиц не способны распознать человека, меняющего своё лицо после каждой операции — после появления косметических компонентов кселл это было не особенно сложно. Однако её рост и телосложение оставались неизменными с точностью до пяти процентов, как, впрочем, и цвет её волос, который всегда был песочно-русым, независимо от выбранного ей стиля. Как и кровавая баня, которая тоже являлась её своеобразной визитной карточкой.

— Это Чума, — вздохнув, признался Алик.

— Таки узнал! — с удовлетворением в голосе сказал Саловиц.

— Узнал по подписи. Кто ещё может навалить столько трупов?

Сказав это, Понедельник отключился от беседы на пару минут — нужно было разослать предупреждения и запросы о сотрудничестве различным мировым агентствам, с учётом изменения статуса преступления. После чего набрал Тансана.

— Чума, — сказал он после дежурного приветствия.

— Вот дерьмо, — вздохнул Тансан. — Ты уверен?

— Резня в портальном доме типична для её операции. Эта сука организовала её, чтоб не осталось выживших, способных рассказать нам о том, что на самом деле произошло. Думаю, что главной её целью был Кушик Флавиу, который управлял взломом цифровой защиты дома, а остальные просто оказались не в то время и не в том месте.

Уверен, что две команды не перебили друг друга, как нам представлялось ранее. В любом случае, — добавил он, услышав хмыканье в трубке, — у меня есть и прямые улики. Я только что проанализировал данные системы городского видеонаблюдения, в которых есть женщина, которая соответствует её профилю, — она скрылась в Маниле несколько часов назад.

— Ситуация обострилась, — сказал Тансан. — Нам нужно убедиться, что файлы, за которыми она охотится, не попали в чужие руки. Этому нужен приоритет в расследовании.

— Люди, которых она убила, аплодируют тебе лёжа.

— Мне жаль их, честно. Но проблемы живых людей важнее проблем мёртвых.

— Думаю, что их мнение изменилось бы, если б Чума убила кого-то из их родных.

— Заткни свою добродетель туда, куда солнце не светит! Это вопрос глобальной безопасности.

— Знаю. Я получил доступ к предварительному отчёту Николая Кристьянссона. Эти файлы, которые она пыталась похитить, содержат данные о работе нью-йоркских щитов.

— Именно. Думаешь, наш «Светлый город на Холме» так просто переполошить?

— Николай сказал, что, по его мнению, файлы не были скопированы.

— В этот раз нет. Но сам факт, что кто-то пытается получить доступ к этой информации, уже вызывает беспокойство. Есть только одна причина, по которой кому-то может понадобиться эта информация — если этот кто-то пытается уничтожить Нью-Йорк!

— Я не понимаю их логику, — осторожно заметил Алик. — Если бы я был безумным террористом, желающим уничтожить Нью-Йорк, то я без труда справился бы с этой задачей — заказывал по одному компоненты, потом собрал атомную бомбу и переправил её в Нью-Йорк через портал. Никакие щиты не помешают мне это сделать.

— Так-то оно, конечно, так, — согласился Тансан, — да не совсем. Помнишь про «Пулау Манипа»?

Понедельник сморщился. Пулау Манипа был никому не интересным индонезийским островом. Печальную известность он получил в 2073 году, когда метеорит (или, точнее, крохотный астероид) вошёл в атмосферу прямо над ним.

Атмосфера Земли, неплохо защищавшая поверхность от подобных атак с доисторических времён (за исключением прокола с динозаврами, а также несколько меньших недавних катастроф, вроде инцидента на Подкаменной Тунгуске, что в Сибири, и Аризонского метеоритного кратера) справилась и на этот раз, разрушив метеорит на подлёте.

Населению Пулау Манипа это помогло мало. Астрофизики и военные всё ещё спорят, что было смертоноснее — удары от падения осколков метеорита или следующая за ними испепеляющая огненная волна. Сами жители в этом споре не участвуют — поскольку погибли в первые секунды.

Среди прочих последствий этой трагедии можно назвать изменение общественного мнения по поводу использования щитов. Если «до Пулау Манипа» общественное мнение склонялось к бесполезности подобных сооружений в условиях наступившего всеобщего мира, то «после Пулау Манипа» — мнение поменялось на прямо противоположенное.

Щиты были искусственно созданным полем, усиливающим атомные связи, — технология, отрытая в результате изучения аспектов 3D-печати. Несмотря на то, что воздух, как защитный материал, слаб и эфемерен даже на уровне моря, при усилении молекулярных связей он превращался в щит, подобный, по многим параметрам, фантастическому силовому полю.

Стена из воздуха с усиленными связями толщиной в двадцать метров — могла успешно противостоять взрыву старинной авиабомбы. А при увеличении защитного слоя до пары километров — могла защитить город от атаки ядерным оружием, предоставив взамен незабываемое световое шоу.

Если бы над Пулау Манипой был развёрнут подобный щит, метеорит не причинил бы острову никакого вреда. После осознания этого факта правительства всех стран были вынуждены раскошелиться, выделив, в последний раз, средства компаниям по производству вооружения.

После чего, в течение нескольких лет, большинство крупных городских агломераций планеты были зачищены ядерными щитами. Большого смысла в этом не было — после катастрофы усилили контроль за космическим мусором, охватившим пространство на расстоянии до десяти миллионов километров от Земли. В результате работы созданного по горячим следам «Агентства по контролю за космическим пространством» любой приближающийся астероид будет перемолот в пыль, прежде чем пересечёт лунную орбиту.

Это не повлияло на повсеместное появление щитов — ни один политик не хотел нести ответственность за отказ от дополнительной защиты, за которую ратует большинство избирателей, имеющих право голоса. Городские щиты были смонтированы и поставлены на «боевое дежурство». И оставались в таком статусе до сих пор — несмотря на то, что за последние девяносто девять лет, прошедших с гибели Пулау Манипа, использовались только для отражения ураганов.

— Всё равно непонятно, — продолжил спор Алик. — Камни с неба не могут разрушить наши города, потому что на небе больше нет камней! Мы не динозавры, мы не вымрем, потому что очистили от астероидов внутренние орбиты!

— Тогда с какой целью Чума пытается украсть файлы? — спросил Тансан.

— Эй, это был мой вопрос… — начал было Понедельник и замолчал.