– Было, – буркнул в бороду седобородый, опустив глаза. – Но, я не мог ссориться со старшинами общины. У меня семья.

Таюли перевела взгляд на его земляка: ещё довольно молодой, красивый, статный, но уже тучный. Глаза не ковыряют стыдливо или испуганно землю под опущенным носом, а шмыгают туда-сюда, подмечая каждую мелочь. Быстро в себя пришёл – скривилась Таюли. Хитрец, говоришь? Ну-ну. Все знают легенду о том, что Лиатаян нельзя обмануть, да не все верят в сказки.

– И тебе было совестно? – почти дружески спросила она.

– Нет, блистательная госпожа, – с деланным сожалением признал красавчик, наконец-то потупившись. – Я не обращал на это внимание. Меня это не касалось, – умолк и тотчас стрельнул глазами в удава.

Таюли невольно обернулась: Ашбек, видимо, безуспешно пытался подняться, а добросовестный кусок демона решил ему помочь. И вот теперь Лис с видом мученика безвольно висел в огненном кольце, а ЗУ пытался утвердить его на ногах.

– Кости-то целы? – встревожилась она.

– Целы, – буркнул страдалец, морщась, как от кислятины. – Голова кружится.

– Ну, это не страшно. Это из-за скорого излечения. Слушай, надо бы освободить ту женщину. Есть, кого позвать на помощь? Или год ещё не дозовёшься?

– Сам освобожу…, – не успел пообещать Лис, как влетел в двери храма хвостатой кометой.

ЗУ не собирался дожидаться, покуда болезный туда доковыляет на своих двоих, что подкашивались на каждом шагу.

– Значит, вы нашли труп одного «почтенного» и почти сразу труп второго, – продолжила допытываться Таюли. – Так? Понятно. Что за благословенный город?! Почтенный на почтенном. А стоило выйти на охоту, как за первый же час в двух шагах друг от друга наткнулась сразу на трёх мерзавцев. И это в таком маленьком городке. Интересно, сколько вас тут вообще останется, если я решу погостить здесь месяц-другой? Как у вас с гостеприимством? Рады будете посещению вашего островка легендарной гостьей?

– Нет, – твёрдо ответил седобородый…

Но их беседу прервал резкий ледяной шквал, пронзивший городок насквозь.

– Не-е-ет! – простонала Таюли, мотая головой. – Только не это! Дэгран, прошу тебя!..

Просьба была идиотской: люди покусились на основу демонического существования – на безопасность того, что принадлежит только им. В этом и ЗУ – что мгновенно спрятался в своей телесной норе – и ДЭГ – что вылез оттуда на смену – были солидарны. Трёхликая даже не пыталась представить, что происходит сейчас во всём городке – ей было достаточно полюбоваться на тех двоих, что уже валялись ничком на земле и клацали зубами. И на громадного оборотня, немыслимыми прыжками несущегося к храму.

В последнем прыжке он мягко, как пёрышко, опустился прямо перед её носом и согнулся пополам, вглядываясь в досадливо перекосившееся лицо Трёхликой. Затем подхватил свою нелёгкую долюшку на руки и осмотрел пятно на рубахе.

– Дэгран, милый, не надо, – нежно замурлыкала Таюли, изо всех сил желая, чтоб он угомонился. – Никто не виноват, просто я была неосторожна. Слушай, дураки – это не совсем люди. Именно так их и следует воспринимать. Как… болото, протухшее мясо, мух в доме, кротов в огороде или тлю в саду. Если их убивать лишь за тупость, то людей здорово поубавиться. Как минимум в половину. И каждое следующее поколение придётся ополовинивать, – журчала она, трепетно приникая… будто к каменной стене, уговаривая ту быть умницей.

Таюли всё говорила и говорила – а стена молчала и расточала ледяной свет из пустых глазниц – пока из дверей храма, перекособочившись и прихрамывая, не выполз Лис. ЗУ-то спрятался от Раана безо всякого предупреждения, и висевший в его кольце бедолага, видать, рухнул на пол. Ему только этого не доставало!

Оборотень вдруг сконцентрировал внимание на знакомом человеческом лице и отчётливо кивнул. А Лис, махнув рукой на весь свихнувшийся мир целиком, преспокойно кивнул в ответ и заковылял к ним.

– Где она?! – заволновалась Таюли и заёрзала в каменных объятьях, вглядываясь в тёмный дверной проём храма.

– Внутри, – проворчал Ашбек, устало опускаясь на землю. – Наверно, увидала блистательного Раана и боится.

– Дэгран, а ты не хотел бы поохотиться? – осенило Таюли.

Она завозилась, устаиваясь коленями на его ладонях и потянувшись всем телом к зубастой пасти. Громадная башка отрицательно мотнула, приподнимая старательную ношу повыше.

– Ну, да: Лиаты, их земля, ваш договор, – пробормотала Таюли, но тут же нашлась: – Разве разрешения Трёхликой недостаточно? Ты сможешь охотиться по моей воле?

Оборотень кивнул.

– Я разрешаю! – обрадовалась Таюли, облегчённо выдыхая. – Сегодня ты можешь охотиться на этой земле. И как мне раньше не пришло в голову… Я у тебя просто законченная эгоистка! Ты столько времени не охотился, а я думаю только о себе. Отпусти меня!

Оборотень опустил её рядом с Лисом и принялся избавляться от облика.

– Ты пока ступай охотиться, – щебетала Таюли, – а я тут закончу, и мы вернёмся играть со штормом.

– Шторм утихает, – сообщил Дэгран, плотоядно посверкивая ледышками с замёрзшими в них икринками зрачков.

– Значит, займёмся чем-нибудь другим, – многозначительно пообещала Трёхликая и затрясла Лиса: – Вставай, чего расселся? Бедная женщина там с ума сходит. Как бы глупостей не наделала.

Уже в дверях святилища Ашбек обернулся и увидал тело хитромордого красавчика, которого лично он не раз предупреждал, что однажды тот допрыгается. Огромное снежное щупальце на его глазах распустило свои кольца. И синий, вытянувшийся сосулькой труп гулко шлёпнулся на землю. А затем белый удав втянулся в Раана – тот скользнул взглядом по седобородому умнику, развернулся и невероятно легко для такого тела заскользил вниз по пустынной улице.

Наступил судный день – горько подумал не склонный к суевериям Лис и вошёл в святилище.

В святилище уже вовсю ободряюще стрекотала Трёхликая:

– Он ушёл, Багшият. Тебе незачем так боятся Раана. Он никогда не навредит такой доброй совестливой душе, как ты. Не может быть, чтобы даже здесь, на этом островке не знали о нравах демонов. Или ты в это не веришь?

– Поверь, – хмуро посоветовал Лис, подходя к алтарю, где, прижавшись спиной к глянцевому камню, сидела на полу дико утомлённая и, кажется, давно уставшая бояться молодая миловидная женщина. – Их было семеро: наших почтенных хозяев города, – напомнил он, присаживаясь рядом с ней. – Ну, помимо меня. И вот, гляди: двоих настигла в собственном доме… госпожа Таюли. Троих она забрала уже тут, где тебя хотели наказать ни за что. Просто потому, что тебе нужно было заткнуть рот. Смотри дальше: Бурзан, что домогался тебя, пока я не прижал ему хвост, почти выкрутился. Госпожа его не тронула. Но пришёл её… хм…

– Жребий, – усмехнулась Таюли, разглядывая жиденькую потолочную роспись островного святилища. – Моё предназначение, будь оно неладно.

– Пришёл Раан, – неодобрительно глянул на неё мудрый Ашбек и продолжил: – Он забрал Бурзана. Лишь Пактур оказался несъедобным и уйдёт домой на своих двоих. В душе он честный малый. Но я, как ты знаешь, никогда не подпускал его к себе слишком близко. Пусть умный и честный, но трус так же опасен, как и отъявленный злодей. Раан его не тронул. Но это не прощение, а предупреждение. И ледяной демон для тебя гораздо безопасней, чем были эти пятеро. Сейчас он… заберёт своё и уйдёт с острова… Навсегда? – спросил Лис у Таюли.

– Навсегда, – подтвердила та, продолжая любопытствовать отделкой храма. – Я-то вернусь на материк. А сам остров нужен ему, как третья нога.

– Вернёшься? Когда? – сухо уточнил Ашбек, уставившись в пол.

– Завтра. Или через пару дней, если ты всё-таки решишься уйти со мной. Тебе же понадобится время, чтобы решить свои проблемы?

– Уже решил, – явно облегчённо расправил ссутуленные плечи Лис. – Четырех дней мне хватит. Я не собираюсь нагружать ненужным барахлом целый корабль. А мои сбережения поместятся в одну сумку.