Раз петелька — два петелька.

Но стоило вернуться к более приземлённым и животрепещущим проблемам, нежели не самые компетентные управленцы на политическом Олимпе. Сегодня была окончательно раздавлена надежда на скорое исцеление ребят.

Ведь на чём строились самые оптимистичные из моих намёток? На том, чтобы вывести Отряд из-под влияния нынешних офицеров-идиотов. А адекватные люди и без моего вмешательства поняли бы, что глупо держать ценных подчинённых на убивающих их стимуляторах.

Имелось несколько более-менее реалистичных вариантов, как убрать старых и подтолкнуть новых командиров к нужному решению. Увы, но в новом свете вторая часть планов стала бесполезной. Теперь стало понятно, что, с рациональной точки зрения, лечить ребят — тупо невыгодно. Слишком дорого, слишком непредсказуемый результат и слишком много времени на реабилитацию.

Раз петелька — два петелька.

«Что ж, значит, сидеть относительно тихо и до поры копить ресурсы и информацию не получится, — мысленно резюмировал я. — Придётся вылезти на свет чуть раньше. Но какая же всё-таки тупоголовая мразь этот Билл!» — резко выдохнув, подавил норовящие полыхнуть ненавистью чувства.

М-да, желательно не только выполнить задание, но и разжиться золотом. Можно сказать, что из необязательных «побочек» деньги практически вошли в список основных целей. С нынешним уровнем коррупции сотня-другая тысяч ауреев и знание — кому и сколько «занести» могли решить не меньше проблем, чем отряд бойцов с тейгу.

Да и отряд тейгуюзеров… Кто знает, вдруг получится выйти на посредников Ночного Рейда? Было бы очень иронично решить часть своих проблем силами товарищей сбежавшей бороться за «народное благо» сестры. Разве не отличная шутка?

Хотя это лишь мечты, хорошая интриганка из психически неуравновешенной убийцы — вряд ли получится. Да и кто бы мне дал без особого риска прихватизировать пару тонн благородного металла?

Сама цель миссии тоже вызывала беспокойство. Уж не из-за неё ли меня терроризировала проснувшаяся паранойя? Эта чёртова Кукута являлась не только экспортёром ценных ресурсов, в том числе, кстати, и золота, но и располагалась так, что могла стать удобным плацдармом как для имперских войск, реши они раздавить окопавшихся на Юго-востоке мятежников, так и для сил Революционной Армии. Для мятежников практически не затронутая недавней войной провинция стала бы и вовсе подарком. И на этом фоне для устранения проблемы посылают одну группу А.

Неужели в верхах Службы Разведки сочли, что убийство губернатора и главы гарнизона решит вопрос? Или местное отделение держало ситуацию под контролем и нуждалось только в устранении слишком проблемных целей?

Угу, в Столице идиот сидит на идиоте, потому что все компетентные спецы обосновались где-то в захолустье. Это даже звучит бредово.

В принципе, Контора могла послать ещё несколько групп параллельно нашей, но учитывая паршивое взаимодействие отделов внутри ведомства, такой ход мог обернуться даже большими проблемами.

Я мимолётно пожалел о том, что избавляться от зависимости и пожинать последствия придётся именно сейчас, но тут же себя отдёрнул. Такие длительные задания редко выпадали. А что до опасности, то нарваться можно где угодно. Тут хотя бы приблизительно известны противники и возможные источники неприятностей. Главное, работать автономно и не связываться с коллегами из местных. Даже забыв о скребущей нутро интуиции, от этих провинциальных увальней всегда одни проблемы.

«А вязание действительно успокаивает, — подумал я, закончив творить, — почти как вкусняшки и убийства неприятных личностей. Ещё бы получалось что-то более симпатичное, чем кривые черви. Мда, надо было сразу действовать по шаблону, а не изображать из себя художника от слова худо».

Мысленно подшучивая над своим «талантом», донёс поделки до раковины и, сконцентрировав в руке негативную энергию, обратил их в прах. Прислушавшись к внутренним ощущениям, я задумчиво следил за тем, как под действием чёрно-фиолетовой дымки, выходящей из центра ладони и кончиков пальцев, истлевало моё неудачное рукоделие. Кисть словно окунули в наполненный острыми иглами жидкий лёд. Не сказать, что больно, но непривычно.

Тоже неоднозначно. Некоторое усиление способности к прямой манипуляции проявленной энергии показывало рост силы, что бесспорно радовало.

Но в нынешней ситуации, слишком хорошо — это плохо.

Процесс повышения синхронизации с Яцуфусой шёл даже без стараний с моей стороны. Теперь эфемерное чувство прохлады в груди ощущалось почти постоянно. Стоило бы радоваться, только вот радости мешали начавшие проявляться признаки угнетения собственной энергетики слишком плотной и агрессивной силой не самого светлого артефакта. Пока ничего опасного или даже неприятного, но что будет после начала ломки? Остановить прогресс несложно, но не обратить его вспять. Кто знает, не будет ли нынешний уровень негативной энергии слишком высок для ослабленного организма? И какие проявятся последствия, если всё же будет?

Помыв руки, посмотрел в зеркало.

«Хм, интересно, а рожки мне к лицу?» — вспомнились набившие оскомину сны о демонической твари под алым небом. Отражение смотрело с кривой улыбкой и затаённой во взгляде тоской.

— Стр-рах, разруш-шения, холод, с-страдания! — согнув пальцы на манер когтистой лапы, корчу зеркалу нарочито злобную «демоническую» физиономию. На лице четырнадцатилетней девчушки, которая и на свой-то возраст не выглядела, подобная гримаска смотрелась скорее мило, чем грозно. Взгляд в зеркале повеселел. Стоило представить себя с рожками и хвостиком (почему-то розовыми), в голову сразу полезли ассоциации с визитом в бордель и тамошними «зверодевочками» с их аксессуарами.

«Пф, что за пошлая демоняшность? Нет уж, лоли-убийцы это, хех, классика, а лоли-демонессы — уже вульгарщина и почти хентай. Пусть с хвостиками из одного места ходят профессионалки».

— Хентай, ты не пройдёшь! — грозно прищурив глаз, я ткнул пальцем в отражение и, глядя на него, не сдержал смешок.

Ещё немного покривлявшись перед зеркалом, направляюсь в спальню. На губах играла лёгкая улыбка.

Всё же Кей Ли прав: если смотреть на мир с юмором, то он виделся в не таких мрачных тонах.

Что ни говори, а умение посмеяться над собой и своими проблемами — полезная штука. Помогает не поехать крышей. Ну, в смысле, ещё сильнее, чем девочка-убийца-некромантка, которая, так до конца и не определилась с гендерной и, наверное, даже видовой принадлежностью своего «я».

* * *

С аппетитом уплетая жаркое, я искоса поглядывал на ребят.

Натал выглядел задумчивым. Послезавтра вечером отбывало наше судно, что означало конец его отношений с Эрис. В отличие от девушки, которая могла питать надежды их возобновить, Натал был уверен в обратном, прекрасно понимая, что из себя представляла наша группа.

Мне тоже было грустно от предстоящего расставания с этой светлой особой, чьё тепло и вера в «добрую Куроме» помогла не слишком скатываться во мрак.

Негаданный отпуск заканчивался и скоро жизнь снова войдёт в привычную колею: кровь, людская грязь, убийства невинных, дыхание смерти в затылок и прочая веселуха.

Впрочем, если мои планы выгорят, многое может поменяться. Кто знает, быть может, мне ещё доведётся погулять на свадьбе друга и Эрис?

Акира, как и Натал, тоже пребывала в своих мыслях, видимо она прочла достаточно, чтобы понять всю прелесть наших стимуляторов. А так как девушкой она являлась активной, то и размышляла она, хм, активно. Рыжая то задумчиво хмурилась и барабанила по столу пальцами, то начинала тереть лоб, то водила по тарелке ножом, словно пытаясь начать на ней писать. Её поведение напомнило мне одну знакомую из прошлой жизни. Та схоже себя вела перед сессией и также срывала злость на тех, кто неосторожно пытался её успокоить или отвлечь. Хотя заскучавший в тишине Кей, теребя свою подружку, похоже того и добивался. Вот ведь любитель устроить шум на пустом месте!

Бэйб как всегда оставался молчалив и флегматичен, по довольно прищуренным векам заметно, что здоровяк находился в хорошем настроении. По дороге к гостинице я видел детей, носящихся с деревянными игрушками-погремушками, так что причина хорошего настроения добродушного любителя резьбы по дереву вполне прозрачна.